তেইশতম অধ্যায়: বাস্কেটবল, তোমাকেই বেছে নিলাম!
ঘড়ির কাঁটার টিকটিক শব্দের মতো প্রতিটি পদধ্বনি যেন সবার হৃদয়ে আঘাত করছিল। সবাই নীরব, সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ সেই দুটি মানুষের দিকে, যারা এগিয়ে এসে কাছের রেলিংয়ে ভর দিয়ে বাস্কেটবল কোর্টের দিকে তাকাল।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণটির গগলসের আড়ালে ভুরু কুঁচকে গেল। সে ঘুরে সেই আগন্তুকদের দিকে তাকাল।
"সোফিয়া, কোনো বিশেষ কারণ আছে?"
সোফিয়ার ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল: "একটা উপকার করো, এই মাঠটা দখল করে দাও।"
"..."
"ঠিক আছে।"
এক মুহূর্ত ভেবে নিয়ে, তরুণটি লি শনের দিকে একবার তাকিয়ে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।
"তবে, এমন খেলাটা বড্ড একঘেয়ে। চলো, আমরা একটা ম্যাচ খেলি। যে হারবে, তার বল অন্যজনের হয়ে যাবে। কী বলো?"
তরুণটি লি শনের দিকে তাকিয়ে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি হাসল।
"তোমরা পাঁচজন, আমরা চারজন, খেলব কীভাবে?"
লি শন কিছু বলার আগেই মাইকেল সামনে এগিয়ে এল, "তাছাড়া, তোমরা বলছ পুরো কোর্টে খেলবে, পাঁচজন মিলে? ভয় দেখাচ্ছ নাকি? অন্তত আগে আসার নিয়মটা তো মানো।"
"খুব সহজ। এমনিতে এটা কোনো বড় ম্যাচ নয়, আমরা চারজনও খেলতে পারি, এমনকি তিনজনও যথেষ্ট।"
তরুণটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে হালকা হেসে লি শনের দিকে তাকাল।
"কী ঠিক করলে? ম্যাচ খেলবে, নাকি চলে যাবে?"
সে মনে মনে জানত, লি শন যা সিদ্ধান্ত নেবে, বাকি চারজন তাতেই রাজি হবে। আর সোফিয়া মূলত লি শনের বিরুদ্ধেই এই ষড়যন্ত্র করছে। সোফিয়ার সুনজরে আসার সুযোগ যেহেতু হাতছাড়া করা যায় না, তাই এমন কাউকে হেনস্থা করতে তার কোনো আপত্তি নেই।
সোফিয়ার দিকে তাকিয়ে তার সেই অবজ্ঞাপূর্ণ চাহনির মুখোমুখি হয়ে লি শন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে নিজের সঙ্গীদের দিকে তাকাল।
"তোমরা কি খেলতে চাও?"
"ওদের সঙ্গে খেলব? জেতা কি সম্ভব?"
তিনজন কাছাকাছি এসে ফিসফিস করে আলাপ শুরু করল। বন্ধুদের আড্ডা হঠাৎ প্রতিযোগিতায় পরিণত হওয়ায় ম্যালকমের মধ্যে কিছুটা উত্তেজনা কাজ করছিল, সে ভুরু কুঁচকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
"খেলব! ওরা এত বড় আস্ফালন করছে, আমরা লেজ গুটিয়ে পালাব কেন?"
ড্যানিয়েল দৃঢ়তার সাথে মুষ্টিবদ্ধ হাত সামনে আনল, "আমেরিকার সৈনিকরা মরতে জানে, কিন্তু পিছু হটতে জানে না!"
"কিন্তু, আমার মনে হয় ওই গগলস পরা ছেলেটা ম্যাথিউ স্কট। ও তো স্কুলের বাস্কেটবল টিমের খেলোয়াড়।"
কথাটা শুনে ড্যানিয়েলের মুখে সংশয়ের ছাপ ফুটে উঠল।
"কী ভাবছ? খেলতে হবে, অবশ্যই খেলতে হবে!"
মাইকেল তাদের নিরুৎসাহী ভাব দেখে রাগে তাদের বুকে চাপড় মেরে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "এই উদ্ধত লোকগুলো, যদি জিততেও না পারি, তবুও ওদের ভালোমতো শিক্ষা দিতে হবে!"
"কী বলো শন?"
সে লি শনের দিকে তাকাল, যে এখনো লড়াইয়ের মানসিকতা ধরে রেখেছে এবং আশ্চর্যজনকভাবে শান্ত।
লি শন চমকে উঠল: "তুমি কি বলতে চাইছ..."
"হিহি..."
মাইকেল এক কুটিল হাসি হেসে দুপাশে তাকাল, "খেলাধুলায় একটু শারীরিক ধাক্কাধাক্কি তো স্বাভাবিক, তাই না?"
"ঠিক বলেছ!"
ড্যানিয়েলের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "ওই হারামিগুলোকে উচিত শিক্ষা দেব!"
"তোমরা একটু সামলে, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না।"
লি শন চোখ পাকাল, তবে মনে মনে স্বস্তি পেল যে এমন অদ্ভুত বন্ধুরা তার দলেই আছে।
সিদ্ধান্ত যেহেতু হয়ে গেছে, লি শন আর দেরি না করে চারজনের রণকৌশল বুঝিয়ে দিয়ে ম্যাথিউদের দিকে ঘুরে তাকাল, "ঠিক আছে, আমরা শুরু করতে পারি।"
"তুমি এই পথ বেছে নিয়েছ দেখে ভালো লাগল।"
ম্যাথিউ হেসে লি শনের দিকে বাস্কেটবলটি ছুড়ে দিল, "স্বাগতিক হিসেবে তোমরা শুরু করো।"
লি শন না করল না, বলটি কোর্টের নিচে ম্যালকমের দিকে ছুড়ে দিল...
বাস্কেটবল কোর্টের উত্তপ্ত পরিবেশ দেখে ভিক্টোরিয়া সোফিয়ার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"সোফিয়া, এটাই কি সেই 'মজার খেলা' যার কথা তুমি বলছিলে?"
"আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু হিসেবে, ওই লোকটার বিপদে তুমি আমাকে সমর্থন করবে না?"
সোফিয়া ভিক্টোরিয়ার হাত ধরে কৃত্রিম রাগের ভঙ্গি করল, "কী ব্যাপার, মায়া লাগছে নাকি?"
"না, আজেবাজে কী ভাবছ?"
ভিক্টোরিয়া চোখ ঘুরিয়ে বলল, "দুটো পুরুষকে লড়াই করতে দেখে আমার শুধু বিরক্তি লাগছে।"
"তোমাদের প্রাচীন ইতিহাসে কি এমন ঘটনার অভাব ছিল? অনেকে তো পশুর সাথেও লড়াই করত।"
"ইতিহাসে ছিল ঠিকই, কিন্তু সেগুলো কি এখন বিলুপ্ত নয়?"
ভিক্টোরিয়া কিছু বলতে গিয়েও কোর্টের ঘটনার দিকে মনোযোগ দিল।
"ওহ... দুঃখিত, দুঃখিত..."
"আরে, আমার ভুল হয়েছে, আমার ভুল। তোমরা বলটা নাও..."
"ঠিক আছ তো? এসো, তোল তোমাকে..."
পরপর কয়েকবার পড়ে যাওয়া এবং ক্ষমা চাওয়ার শব্দ শুনে ম্যাথিউ অবশেষে বিরক্ত হয়ে লি শনের সামনে এসে দাঁড়াল।
"তোমরা এভাবে ইচ্ছাকৃত ফাউল করছ, লজ্জা করে না?"
"এটা তো আর বড় কোনো টুর্নামেন্ট নয়, এত সিরিয়াস হওয়ার কী আছে?"
লি শন নিজেও জানত এটা ঠিক নয়, কিন্তু এখন নৈতিকতার চেয়ে নিজের অবস্থান ধরে রাখা জরুরি। সে হাসির উদ্রেক চেপে বলল, "তাছাড়া, খেলার মাঠে একটু ধাক্কাধাক্কি হওয়া তো স্বাভাবিক, তাই না?"
"পফ..."
কথাটা শোনামাত্রই ম্যাথিউ হতভম্ব হয়ে গেল, আর পাশ থেকে আসা একটি হাসির শব্দ সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
তাকিয়ে দেখল, ভিক্টোরিয়া সোফিয়ার কাঁধে মাথা রেখে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ছে।
"ম্যাথিউ..."
সোফিয়া এবার হাত ভাঁজ করে দাঁড়াল। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, কিন্তু তার কণ্ঠস্বরের শীতলতা সবাই অনুভব করতে পারল, "ওদের কাছ থেকে বলটা ছিনিয়ে নাও, আমি তোমাকে ডিনার করাব।"
"..."
"বেশ, অবশ্যই।"
এক মুহূর্ত নীরব থাকার পর ম্যাথিউর মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে লি শনের দিকে তাকাল, "সোলো?"
"তুমি তো জানোই, শুধু ফাউল করে সাময়িক খেলা থামানো যায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমরাই জিতব।"
"এখন তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি, আমার সাথে সোলো খেলো, এক বনাম এক। কী বলো?"
"তুমি তো স্কুলের বাস্কেটবল টিমের খেলোয়াড়, তাই না?"
ড্যানিয়েল এগিয়ে এসে লি শনের পাশে দাঁড়িয়ে বিদ্রূপ করল, "এতদিন প্রশিক্ষণ নিয়ে শেষ পর্যন্ত একজন শখের খেলোয়াড়ের সাথে সোলো খেলবে? আত্মবিশ্বাসের অভাব বোধ করছ নাকি?"
কথাটা শুনে লি শন সোফিয়ার দিকে তাকাল, আর প্রত্যাশিতভাবেই এক জোড়া রাগী চোখের চাহনি পেল।
"ঠিকই তো, লজ্জা নেই নাকি?"
মাইকেলও এগিয়ে এল, "হলে শনের সাথে টেবিল টেনিস খেলো না কেন?"
"সমস্যা হলো, আমরা এখন আর টেবিল টেনিস কোর্টে নেই।"
ম্যাথিউ বাকিদের উপহাস উপেক্ষা করে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লি শনের দিকে তাকিয়ে রইল, "কী বলো, যুদ্ধ শুরু করবে?"
"চিন্তা কোরো না, তোমার এই চ্যালেঞ্জ আমি গ্রহণ করলাম।"
লি শন ড্যানিয়েলদের কাঁধে চাপড় দিয়ে মাথা নাড়ল।
"তাহলে ভালো।"
ম্যাথিউ মাঠের সবার দিকে তাকিয়ে অবস্থান নিতে ইশারা করল, "আশা করি, তুমি ওদের চেয়ে আলাদা হবে এবং আর কোনো 'স্বাভাবিক' ফাউল করবে না।"
লি শন কোনো উত্তর দিল না, শুধু এক অসহায় হাসি হাসল।
আসলে আত্মরক্ষার জন্য যে লড়াইয়ের কৌশলগুলো শিখেছিল, সেগুলো আজ এখানে কাজে লাগাতে হবে। সে কোনো আক্ষেপ করল না। কোনো বিষয় নিয়ে হাজারবার ভেবে নিখুঁত হওয়ার চেয়ে বর্তমানের ওপর মনোযোগ দেওয়াকেই সে বেশি পছন্দ করে।
[নির্বাচিত খেলা: বাস্কেটবল]
[উন্নত ভার্চুয়াল স্পোর্টস কার্ড সফলভাবে সক্রিয় হয়েছে, পাঁচ বছরের নিবিড় প্রশিক্ষণের অভিজ্ঞতা ভার্চুয়াল সিমুলেশনে লোড হচ্ছে]
[লোডিং প্রগতি: ১%]
[লোডিং প্রগতি: ২%]
...
পপ-আপ বারটির ধীরগতির অগ্রগতির দিকে তাকিয়ে লি শন অবচেতনভাবেই ভুরু কুঁচকে ফেলল।
কেউ তো বলেনি যে এই কার্ড ব্যবহারের জন্য লোডিংয়ের অপেক্ষায় বসে থাকতে হবে।