চতুর্থ অধ্যায়: সন্ধ্যার আসরের গান, মূল গায়কের চূড়ান্ত নির্বাচন

"হん, বিরক্তিকর লোকটা!"

লি শনের পালিয়ে যাওয়ার পেছনের দিকে তাকিয়ে, যতক্ষণ না সে চোখের আড়াল হলো, ভিক্টোরিয়া ফিরে তাকিয়ে নিচুস্বরে তিরস্কার করল।

তার মুখটা তখনও কিছুটা গরম হয়ে উঠছিল, সে তার দুই হাত তুলে নিজের গালের দুই পাশে রাখল, তারপর ধীরে ধীরে শান্ত হলো।

শন ঠিকই বলেছিল, একজন মার্জিত রাজকুমারী কীভাবে অন্যের গাল টিপে ধরতে পারে, তাও আবার দুই হাত দিয়ে দুই পাশ থেকে—এই প্রথম সে এমন কিছু করল, আর এখন সে তার বুকের ভেতর দ্রুত স্পন্দন অনুভব করতে পারছে।

"ভিক্টোরিয়া..."

পেছন থেকে হঠাৎ একটা শব্দ ভেসে এল, ভিক্টোরিয়া ভয়ে কেঁপে উঠল এবং সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে আসা সোফিয়ার দিকে দ্রুত ফিরে তাকাল।

"কী হয়েছে, সোফিয়া?"

ভিক্টোরিয়া তার মুখে একটা হাসি ফুটিয়ে তুলল।

ভিক্টোরিয়ার মুখের ভাব সোফিয়া বুঝতে পেরেছিল, যদিও তার মনে তখন মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি হয়েছিল, তবুও সে তা এড়িয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সে তার ঘরের জানালা থেকেই শনের দৌড়ে চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখেছিল, আর সে কারণেই নিচে নেমে এসেছিল, সে জানে না তাদের দুজনের মধ্যে আসলে কী ঘটেছিল।

"ওই লোকটা... চলে গেছে?"

"হাঁ, চলে গেছে।" ভিক্টোরিয়া মাথা নাড়ল।

"হাঁ, তাহলে তো ভালোই।"

সোফিয়া মাথা নেড়ে উত্তর দিল, তারপর স্বস্তির সাথে নরম সোফায় এলিয়ে পড়ে টেলিভিশন অন করল।

হঠাৎ শনের সেই কথাটার কথা মনে পড়ে গেল—যত বেশি টাকা ধার করা যায় ততই ভালো। ভিক্টোরিয়া সোফার একপাশে বসল, "সোফিয়া, তুমি কি জানতে চাও শন আমার কাছে কী সাহায্য চেয়েছে?"

সোফিয়া এ কথা শুনে মাথা ঘুরিয়ে ভিক্টোরিয়ার দিকে একবার তাকাল, তারপর আবার টেলিভিশনের পর্দায় চোখ ফেরাল।

"সে তো আমার কাছ থেকেই সবকিছু লুকিয়ে রাখতে চাইল, তুমি কি নিশ্চিত যে আমাকে বলবে?"

"আরে না, সে রেগে যাবে না, বরং আমাকে ধন্যবাদই জানাবে।"

ভিক্টোরিয়ার মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল।

ডরমেটরিতে ফিরে আসতেই, দরজা খুলতেই লি শন দেখল ড্যানিয়েল গলা কাঁপিয়ে সুরের সাথে তাল মিলিয়ে কিছু একটা বলছে, আর সিটিং রুমে মাইকেল ও ম্যালকমও উপস্থিত রয়েছে।

"কী ব্যাপার, আজ এত ভোরে উঠলে?"

দরজা বন্ধ করে শন তিনজনকে অভিবাদন জানাল।

"নিশ্চয়ই আমাদের পার্টির কাজের জন্য!"

ড্যানিয়েল দ্রুত উত্তর দিল, "শন, তুমি কি সকালের নাস্তা খেয়েছ? না খেয়ে থাকলে ওইখানে মিল্ক সিরিয়াল আছে।"

"থাক, আমি খেয়েই ফিরেছি।"

শন হাত নেড়ে এক গ্লাস পানি নিয়ে সোফার পিঠে হেলান দিয়ে বসল, "বলো, পার্টিতে কোন গান গাওয়া হবে তা কি ঠিক হয়েছে?"

"ঠিক হয়েছে!"

ড্যানিয়েল গুরুত্বের সাথে মাথা নাড়ল এবং মাইকেল ও অপরজনের দিকে তাকাল, "আই উইল বি মিসিং ইউ।"

ড্যানিয়েল যখন কথাগুলো বলছিল, তখন তার চোখে উত্তেজনার চকচকে ভাব ফুটে উঠল, "এই গানটার সুর খুব উঁচুতে নয়, আমরা সুর নামিয়ে গাইলেও খারাপ লাগবে না, সুরটা দারুণ, আর লিরিক্স তো অসাধারণ!"

"এই গানটা... মনে হয় সত্যিই মন্দ নয়।"

এই গানটি তার প্লেলিস্টেই ছিল, শন একটু ভেবে মনে করার চেষ্টা করল এবং মাথা নাড়ল।

"গান ভালো, মানানসইও, কিন্তু গায়করা তো আর ঠিকমতো গাইতে পারে না।"

একপাশে বসা মাইকেলের মুখে এমন একটা ভাব ফুটে উঠল যেন তার বেঁচে থাকার সব আশা শেষ হয়ে গেছে, এমনকি ম্যালকমও তাতে মাথা নেড়ে সায় দিল।

শন কিছুক্ষণ বোকা বনে গেল, তিনজনের মুখের দিকে পালা করে তাকাতেই সে বুঝতে পারল, "আমি যখন একটু আগে ঘরে ঢুকলাম, ড্যানিয়েল কি তবে ওই গানটাই গাইছিল?"

"হা হা..."

মাইকেল এ কথা শুনে হাসতে হাসতে তার উরুতে থাপ্পড় মারল, "ড্যানিয়েল, শুনেছ তো? শন বুঝতেই পারেনি তুমি কোন গান গাইছ, তবুও কি তুমি সেখানে জেদ ধরে থাকবে?"

"অনুশীলনের জন্য তো আরও দুই সপ্তাহ সময় আছে, পার্টি যখন আসবে তখন আমি আর এখনকার মতো এত খারাপ গাইব না।"

ড্যানিয়েল নাছোড়বান্দার মতো প্রতিবাদ জানাল, কিন্তু পরক্ষণেই মাইকেলের উপহাসের শিকার হয়ে হাল ছেড়ে দিল, "আচ্ছা ঠিক আছে, দুই সপ্তাহ পর তোমার অনুশীলন যেমনই হোক না কেন, মঞ্চে গিয়ে লজ্জা পেলেও আমি তোমার সাথে আছি।"

"তুমি... আমার গান এত খারাপ বলছ, তোমার নিজের অবস্থা কি খুব ভালো নাকি..."

পশ্চিম উপকূলের এই দুই সহোদর যখন একে অপরকে কটূক্তি করছিল, তখন শন অবশেষে ম্যালকমের মুখ থেকে ঘটনার পুরো বিবরণ জানতে পারল।

গানটি সবার দ্বারাই অনুমোদিত হয়েছিল, সমস্যা শুধু দেখা দিয়েছিল প্রধান গায়ক কে হবে তা নিয়ে।

আয়োজক হওয়ায় এবং 'দায়িত্বপ্রাপ্ত' হওয়ায় ড্যানিয়েল এই পদের জন্য জোরালো দাবি জানাচ্ছিল, মাইকেল ও অন্যজন প্রথমে রাজি থাকলেও ড্যানিয়েলের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা গানের অদ্ভুত সুর শুনে তাদের মনে অনীহা তৈরি হয়।

মাইকেলের কথা ছিল, এমন বাজে গেয়ে মঞ্চে ওঠা মানে নিজেকে জাহির করা নয়, বরং লজ্জা পাওয়া, এতে তার চার বছরের কলেজ জীবনে কোনো মেয়েকে সঙ্গী পাওয়ার অধিকারই চলে যাবে।

"তুমিও রাজি নও?"

শন ম্যালকমের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালো, সত্যি বলতে সে বেশ অবাকই হয়েছিল।

"আসলে নিজেকে জাহির করা বা এসবের কোনোটার প্রতিই আমার আগ্রহ নেই, সবচেয়ে ভালো হয় যদি সবকিছু খুব সাধারণ হয়, সবাই গান বা বাজনা একবার শুনবে আর ভুলে যাবে, মনে রাখার মতো কিছু না থাকলেই হলো।"

ম্যালকমের মুখে একটা হাসি ফুটল, তার স্বভাবসুলভ দাঁত না দেখানোর হাসি, "তবে মঞ্চে উঠে লজ্জা পেতে হলে আমি নিশ্চিতভাবেই এতে নেই।"

"আচ্ছা, বুঝতে পেরেছি।"

শন সান্ত্বনার সুরে মাথা নাড়ল, মনে মনে এক অবাক বিস্ময় প্রকাশ করল।

লজ্জাজক কৃষ্ণাঙ্গ!

ইন্টারনেটে বা বাস্তব জীবনে এর আগে সে যেসব কৃষ্ণাঙ্গদের দেখেছে, তারা হয় বেপরোয়া ও রুক্ষ ছিল, অথবা খুব সাদামাটা ও পেশাদারিত্বের সাথে কাজ শেষ করত, এই প্রথম সে কোনো কৃষ্ণাঙ্গকে এমন লাজুক স্বভাবের হতে দেখল।

হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল আগে দেখা 'গ্রিন বুক' সিনেমাটির সেই কৃষ্ণাঙ্গ নায়কের আত্মকথন—বেশিরভাগ সাধারণ কৃষ্ণাঙ্গদের চোখে, উচ্চশিক্ষিত এবং মার্জিত আচরণের কৃষ্ণাঙ্গরা আর তাদের নিজস্ব গোত্রের অন্তর্ভুক্ত থাকে না।

অথচ নিজের সম্প্রদায় থেকে বহিষ্কৃত হওয়ার পরও, এই উচ্চশিক্ষিত কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষদের পক্ষে শ্বেতাঙ্গ বা অন্য কোনো সম্প্রদায়ের সাথে মিশে যাওয়াও অসম্ভব।

জাতিগত সমস্যা হলো আমেরিকা নামক এই অভিবাসী রাষ্ট্রের জন্মলগ্ন থেকে এবং এর অস্তিত্বের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে থাকা এক কঠিন ব্যাধি।

শন সবার দিকে একবার তাকাল এবং মনে মনে বিচার করতে লাগল।

সৌভাগ্যক্রমে, এরা প্রিন্সটন ইউনিভার্সিটিতে ভর্তি হয়েছে, যা আমেরিকার অন্যতম শীর্ষস্থানীয় উচ্চশিক্ষা প্রতিষ্ঠান। এখানকার উচ্চ মান ও উচ্চশিক্ষার পরিবেশ প্রাকৃতিকভাবেই একটি সৌহার্দ্যপূর্ণ সহাবস্থানের পরিবেশ তৈরি করে।

সবকিছুর পরেও, অত্যন্ত উন্নত এবং উচ্চশিক্ষিত একটি পরিবেশে, কারও মনে বর্ণবাদী মনোভাব থাকলেও কেউ তা প্রকাশ্যে প্রকাশ করার সাহস পায় না।

সামনের দিকে, ম্যালকমের সমর্থন পেতে একে অপরের সাথে লড়াই করা ড্যানিয়েল এবং মাইকেল স্পষ্টতই এই নিয়মের বাইরে ছিল না।

"দুঃখিত ড্যানিয়েল।"

ম্যালকম ড্যানিয়েলকে একটা ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টি দিল, "আমি মাইকেলকে সমর্থন করছি।"

"..."

"শন!"

মাত্র কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, ড্যানিয়েল আবার তার দৃষ্টি শনের দিকে ফেরাল, "দয়া করে আমাকে সমর্থন করো!"

এভাবে বাড়াবাড়ি করার কি কোনো দরকার ছিল?

শন মুহূর্তের জন্য বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেল। তার দিকে আকুলভাবে তাকিয়ে থাকা তিনটি জোড়া চোখের মুখোমুখি হয়ে সে একটু ভেবেচিন্তে বলল, "তাহলে এক কাজ করো, তোমরা তিনজনই প্রতিযোগিতায় নামো, যে ভালো গাইবে সেই প্রধান গায়ক হবে।"

"তুমি তো বলেছিলে মাইকেলও ভালো গায় না?"

ড্যানিয়েলের দ্বিধাবিভক্ত মুখের দিকে তাকিয়ে শন আবার যোগ করল।

"আচ্ছা, ঠিক আছে!"

"আরে, আমার তো না হলেও চলবে?"

শন যখন তাকেও এই প্রতিযোগিতার মধ্যে ফেলল, তখন ম্যালকম দ্রুত প্রতিবাদ করে উঠল।

"আরে, তুমিও থাকবে, শনও থাকবে।"

মাইকেল তার একটা হাত হেলাফেলা করে ম্যালকমের কাঁধে রাখল এবং অন্য হাতটা নাড়ল, "যোগ্যতার ভিত্তিতে বাছাই হবে, যে ভালো গাইবে, সেই প্রধান গায়ক হবে!"

অর্ধেক ঘণ্টা পর, দুটি অভিযোগের দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে শন কেবল হাত দুটো ছড়িয়ে দিল।

"তাহলে কি তোমরা দুজনই একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতা করবে না?"