পঞ্চাশতম অধ্যায়: কারণ

ল-শੌন-এর চেহারার এই গম্ভীর ভাব দেখে সোফি প্রথমে কিছুটা অবাক হলেও দ্রুত মাথা নাড়ল।

"তোমার নিজের সাহস নেই তাতে সমস্যা নেই, আবার অন্যদেরও তোমার সাথে চলে যাওয়ার জন্য প্ররোচনা দিচ্ছ—এটাই তো সবচেয়ে হাস্যকর।"

সোফিকেও চলে যেতে দেখে, কয়েকজন ছেলে একটু অসন্তুষ্ট হলো এবং বিদ্রূপ না করে পারল না।

ল-শੌন-এর পা দুটো থেমে গেল, সে মাথা ঘুরিয়ে সোফির চোখের দিকে তাকাল।

"আসলে এখানে কোনো বিপদ আছে কি না আমি জানি না, যাওয়া বা থাকা সেটা তোমার নিজের সিদ্ধান্ত।"

ল-শੌন নিচু গলায় বলল, তার হাঁটা থামল না।

প্রিন্সটন উচ্চ শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে এই কিছুদিন ধরে তার এই সহজ ও স্থিতিশীল জীবন তাকে এমন এক অলীক ধারণার জন্ম দিয়েছিল যে এ দেশের পরিবেশ অত্যন্ত উন্মুক্ত এবং মানুষের পারস্পরিক সম্পর্ক অত্যন্ত শান্ত ও বন্ধুত্বপূর্ণ। অথচ আজ এই বুনো জંગলে এসে সে অবশেষে পুরোপুরি বাস্তবতার মুখোমুখি হলো।

প্রিন্সটনের কৃতি শিক্ষার্থী—তার আগের ধারণা অনুযায়ী, তারা কিছুতেই এমন নির্বোধ ও বেপরোয়া আচরণ করতে পারত না। কিন্তু এখন সে বুঝতে পারছে না এটা পরিবেশের প্রভাবে হয়েছে নাকি তারা অন্য কোনো সম্পর্কের জোরে বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছে। তবে বর্তমানে তারা নিশ্চিতভাবেই এমন কাজ করেছে।

এ ধরনের মানুষের সাথে আর এক সেকেন্ডও সময় নষ্ট করা মানে নিজের জীবন ও নিরাপত্তার প্রতি অবহেলা করা।

ল-শੌন-এর নীরবতা সোফিকে কিছুটা বিমূঢ় করে তুলল, বরং সে-ই রাগান্বিত হয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।

"পেছনে হটো, এই বিকৃতের দল!"

সে উচ্চস্বরে বকা দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে ল-শੌন-এর বাহু চেপে ধরল এবং হঠাৎ করেই তার হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল।

ল-শੌন কিছুটা বোকা বনে গেল, পাশে থাকা তরুণীটির দিকে তাকিয়ে সে যেন তাৎক্ষণিকভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না।

যাই হোক, পালিয়ে যাওয়াই এখন সবচেয়ে জরুরি।

"ছিঃ..."

এক তরুণ দাঁতে দাঁত চেপে লাথু ফেলল, তারপর পেছনের দিকে তাকিয়ে পাশে থাকা সঙ্গীদের পাশ থেকে এক পলক দেখে নিল, "তোমাদের মধ্যে যাদের সাহস নেই চলে যাওয়ার, তারা এখনই চলে যাওয়াই ভালো।"

...

পেছন থেকে বনের পাখিদের ওড়ার শব্দ ভেসে এল। ল-শੌন কিছু বুঝে ওঠার আগেই দূর থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর তার কানে এসে পৌঁছাল।

"দাঁড়াও! ওখানেই দাঁড়িয়ে থাকো, এখনই!"

পটাং...

পেছন থেকে গুলির একটি জোরালো শব্দ ভেসে এল, যা বনের আরও কত অজানা পাখিকে উড়িয়ে দিল। বনের ভেতর থেকে খসখস ও কোলাহলের শব্দ আসছিল, যা মনকে আরও অস্থির করে তুলল।

ল-শੌন ও সোফি ভয়ে তাদের ঘাড় একটু গুটিয়ে নিল। এই মুহূর্তে আর না শোনার ভান করা সম্ভব ছিল না, তাই তারা দুজনেই হাত ওপরে তুলে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল।

দৃষ্টিসীমার প্রায় দুশ মিটার দূরে, ঠিক যেদিকটি ওই ছেলেটি নির্দেশ করেছিল, সেখানে কাজের পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী লোককে দেখা গেল। সে একটি শিকারী বন্দুক উঁচিয়ে ধরেছিল এবং কালো বন্দুকের নলটি তাদের দিকে তাক করা ছিল।

শিকারী বন্দুকের কার্যকরী পাল্লা কতটুকু? যদি এখন তাড়াহুড়ো করে কোনো আলের আড়ালে লুকিয়ে পড়া যায়, তবে নিরাপদে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা কতখানি?

এখন যদি ঐন্দ্রজালিক道具টি বের করা হয়, তবে শুধু এই কথা বলাই যথেষ্ট যে সিস্টেমটি সম্পূর্ণ প্রকাশ পেয়ে যাবে; তাছাড়া মন্ত্র পাঠ করতেও তো সময় লাগবে। তার কোনো সন্দেহজনক আচরণ দেখে সে কি তাৎক্ষণিকভাবে গুলি চালিয়ে দেবে?

ল-শੌন-এর মনে হাজারো চিন্তা দ্রুত ঘুরপাক খেতে লাগল, কিন্তু ভাগ্যের ওপর ভরসা করার সাহস তার হলো না। সে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে লোকটির ইশারায় ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেল।

দূরের ফাঁকা জমির দিকে এক পলক তাকিয়ে, মধ্যবয়সী লোকটি দ্রুত বাকিদের জিম্মি করে আরও কয়েকশ মিটার গভীর জঙ্গলের ভেতরে নিয়ে গেল, যতক্ষণ না কিছুটা সমতল একটি জায়গায় এসে সে থামল।

লোকটির সঙ্গীদের বন্দুকের মুখে তটস্থ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ছেলেগুলোর দিকে বিরক্তিকর দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে, ল-শੌন গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"দয়া করে বিশ্বাস করুন, আমরা কেবল আজকের রাতের বারবিকিউয়ের জন্য কিছু কাঠ সংগ্রহ করতে চেয়েছিলাম। সবাই চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল, আর আমরা ভুলবশত এই দিকে চলে এসেছি।"

বেশ চালাক তো, এখন আবার আগে থেকেই উত্তর দিয়ে দিচ্ছে?

মধ্যবয়সী লোকটি ভ্রু কুঁচকাল, ল-শੌন ও সোফির দিকে একবার এবং তারপর ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া বাকি ছেলেগুলোর দিকে একবার তাকাল। সত্যি বলতে, এর আগে যাদের দেখা মিলেছিল তাদের কাউকে এখানে দেখা যাচ্ছে না।

সে তার বন্দুকের নল ল-শੌন-এর দিকে তাক করে রাখল, "আমাকে বিশ্বাস করার একটা কারণ দাও।"

"..."

অনিচ্ছাকৃতভাবে বন্দুকের কালো নলের দিকে তাকিয়ে ল-শੌন কিছুক্ষণ চিন্তা করল এবং নিজের কথাগুলো গুছিয়ে নিয়ে বলল, "যদি আপনার বিশ্বাস না হয়, তবে আপনারা একটু পেছনের দিকে ফিরে যেতে পারেন। সেখানে আমরা কিছু কাঠ সংগ্রহ করে রেখেছি।"

"তাতে যথেষ্ট নয়।"

মধ্যবয়সী লোকটি মাথা নাড়ল।

ল-শੌন এবার বেশ কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর চোখ তুলে মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকাল: "নাকি আমার এই পরিচয়টা যথেষ্ট?"

"হুঁ?"

মধ্যবয়সী লোকটি সন্দেহের সুরে হালকা শব্দ করে ধীরে ধীরে চোখ দুটি সংকুচিত করল।

"আমি চীন থেকে আসা একজন আন্তর্জাতিক শিক্ষার্থী। এই দেশে আমার একমাত্র কাজ এবং একমাত্র ইচ্ছে হলো পড়াশোনা শেষ করা, পাশাপাশি এখানকার প্রাকৃতিক সৌন্দর্য উপভোগ করা এবং তারপর নিজের দেশে ফিরে যাওয়া। এত বড় বিপজ্জনক কাজ করার মতো বোকামি আমি করব না।"

ল-শੌন ধীরে ধীরে কথাগুলো বলল। লোকটির মুখের কোণ যখন ধীরে ধীরে শিথিল হতে দেখল, তখন সে সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এর আগে সে অনুমান করেছিল এই দুই চোরাশিকারি যে দিক দিয়ে চলে গেছে, তার বিপরীত দিকে হাঁটলেও হয়তো দেখা হয়ে যেতে পারে। আর তারা ওই ফাঁকা জমির কাছেই বিশ্রাম নিচ্ছিল—এই সবকিছুই ছিল মূলত তাদের নজরদারি এড়ানোর জন্য। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে ওই অভাগা দলটির সাথে এমন মুখোমুখি সংঘর্ষ হবে।

এখন একমাত্র যে বিষয়টি প্রমাণ করা দরকার, তা হলো তারা ইচ্ছে করে তাদের অনুসরণ করেনি এবং পরবর্তীতে কোনো অভিযোগও করবে না।

"তোমার তো কোনো কারণ নেই, কিন্তু ওদের কী হবে?"

মধ্যবয়সী লোকটি অর্থপূর্ণভাবে মাথা নাড়ল এবং তার দৃষ্টি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাকি ছেলেদের দিকে ফেরাল।

"আমরা... আমরাও করব না, আমরা কেউ কিছু করব না!"

বাকি ছেলেরা প্রচণ্ড আতঙ্কে মাথা নাড়াতে নাড়াতে বলে উঠল।

এর আগে টহল দিতে গিয়ে এই লোকগুলোর এই করুন দশা দেখে লোকটি ব্যঙ্গভরে মাথা নাড়ল।

তারা চোরাশিকারি হতে পারে, কিন্তু তারা তো শুধু পরিবারকে অন্ন জোগানোর জন্য এটি করে। এই চোরাশিকারের অভিযোগে যদি কয়েক বছর জেলে যেতে হয়, আর যদি সত্যি সত্যি কাউকে খুন করে ফেলা হয়, তবে তো তাদের বাকি সঙ্গীরা চারদিকে ছড়িয়ে রয়েছে—এই সন্দেহ থেকে তারা কোনোভাবেই নিজেদের পরিষ্কার করতে পারবে না। ধরা না পড়লে তাদের পালিয়ে পালিয়ে ঘুরে বেড়াতে হবে, আর ধরা পড়লে সারাজীবন কারাবাস কিংবা মৃত্যুদণ্ড হতে হবে।

তারা কিছুক্ষণ আগে যা করেছিল তা কেবল ওই ছাত্রগুলোকে ভয় দেখানোর জন্য, যাতে তারা কোনো অভিযোগ না করে। এখন মনে হচ্ছে তাতে কাজ হয়েছে।

এই ছাত্রগুলো ভয় পেয়ে গেছে এবং অভিযোগ করার সাহস তাদের নেই, আর ওই শান্ত স্বভাবের চীনা ছাত্রটিকেও বেশ বুদ্ধিমান বলে মনে হচ্ছে—সেও নিজের গায়ে ঝামেলা ডেকে আনবে না। তাছাড়া তার পাশে থাকা সুন্দর মেয়েটি তার প্রেমিকের প্রতি এমন অনুগত দেখাচ্ছে যে সে তার স্বামীর চেয়েও বেশি বাধ্য, সেও নিশ্চয়ই তার বয়ফ্রেন্ডের জন্য কোনো ঝামেলা তৈরি করবে না।

ছাত্রগুলোর ওপর থেকে চোখ সরিয়ে মধ্যবয়সী লোকটি মনে মনে হিসাব কষে তার সঙ্গীকে ইশারা করল।

দুজনে একে অপরের দিকে মাথা নাড়ল এবং সবেমাত্র তাদের শিকারী বন্দুক নামাতে যাবে, ঠিক তখনই পাশের ঝোপঝাড় থেকে একটি ছায়া লাফিয়ে বেরিয়ে সরাসরি মধ্যবয়সী লোকটির ওপর গিয়ে পড়ল।

সেই ছায়াটির শরীর ছিল লম্বা ও চটপটে, সারা শরীর ছোপ ছোপ লোমে ঢাকা, কান দুটি খাড়া এবং লেজটি বেশ ছোট— দেখতে অনেকটা বড় আকারের বুনো বিড়ালের মতো। এ সময় সে তার ধারালো নখ দিয়ে লোকটির জামা খামচে ধরে ঝুলে পড়ে এবং তার ধারালো দাঁত দিয়ে বন্দুক ধরা লোকটির বাহুতে কামড়াতে শুরু করে।

এটি একটি লিনক্স!

ল-শੌন-এর মন আশঙ্কায় কেঁপে উঠল। সে হঠাৎ মাথা তুলে তাদের পেছনের দিকে তাকাল, যেখানে দুই চোরাশিকারি তাদের জিনিসপত্র রেখেছিল, ঠিক সেখানেই অন্য একটি প্রায় সম আকৃতির লিনক্স লোহার খাঁচাটি উল্টে ফেলেছে এবং তার ভেতরে বেশ কয়েকটি লিনক্সের ছানা পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে।

বন্দুক হাতে নিয়েও কিছু করতে না পেরে দিশাহারা হয়ে পড়া লোকটিকে খালি হাতে সাহায্য করতে এগিয়ে যেতে দেখে, ল-শੌন ভ্রু কুঁচকে সোফি ও বাকি দিশাহারা ছেলেদের চোখের ইশারায় সুযোগ বুঝে পেছনে সরে পালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল।

পটাং... পটাং... পটাং...

পেছন থেকে বেশ কয়েকটি গুলির শব্দ ভেসে এল। কয়েক ডজন মিটার দূরে চলে যাওয়া দলটির সদস্যরা ভয় পেয়ে পেছনে ফিরে তাকাল এবং দেখল যে আগের লিনক্সগুলো আর সেখানে নেই। অতর্কিত আক্রমণের শিকার হওয়া লোকটি বন্দুক হাতে নিয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে আবার জঙ্গলের ভেতরে ছুটে গেছে।

"তারা কি এখনও লিনক্সগুলোর পিছু ছুটছে?"

একটি ছেলে কাঁপা কাঁপা গলায় প্রশ্ন করল। কেউ কোনো উত্তর দিল না, তবে সবাই একযোগে ল-শੌন-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

"সময় নষ্ট করে এখন এসব নিয়ে ভেবে লাভ কী?"

ল-শੌন তাদের দিকে এক পলক বিরক্তিকর দৃষ্টিতে তাকিয়ে দ্রুত পা চালাল, "আগে ফাঁকা জমিতে ফিরে চলো, অন্য শিক্ষার্থীদের সাথে মিলিত হয়ে নিজেদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করি!"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক বলেছ..."

ছেলেরা ঘনঘন মাথা নেড়ে সায় দিল।

ঠিক যখন দৃষ্টিসীমার শেষপ্রান্তে আবার সেই ফাঁকা জমিটি ভেসে উঠল এবং সবার টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হতে শুরু করল, ঠিক তখনই পায়ের পাশের ঝোপঝাড় থেকে আরও একটি ছায়া হঠাৎ লাফিয়ে বেরিয়ে এল।