২৬শ অধ্যায়: উপহার প্রদান এবং অতঃপর নৈশভোজের আমন্ত্রণ?
পৃষ্ঠা (১/৩)
“বোকার স্বর্গে বাস করছ!”
সুফিয়েল ঠান্ডা দৃষ্টিতে লি শাওএনের দিকে তাকাল। হাসিমাখা সুদর্শন মুখটি আর সহ্য হচ্ছিল না, তাই মুখ ঘুরিয়ে অন্যদিকে তাকাল।
“তুমিই তো বলেছিলে, এই বাস্কেটবলটা চাও?”
লি শাওএন হাতে ধরা বাস্কেটবলটি ওজন করে মৃদুস্বরে বলল, “তুমি আমাকে খাওয়াবে না, সেটাও চলবে। তোমার কাছে করা প্রথম প্রতিশ্রুতির বিনিময় হিসেবেই ধরে নাও।”
সে বুঝতে পারছিল, সুফিয়েলের কাছে এই বাস্কেটবলের কোনো মূল্যই নেই; সে কেবল তাকে বিরক্ত করতে চাইছে। আজ এখানে আসাও ছিল নিছক এক পরীক্ষা—যদি সুফিয়েল এমন অবস্থায় পড়ে যায় যে পিছু হটতে না পারে, কিংবা নিজের মুখরক্ষা করতে গিয়ে তার সাহায্যের বদলে অন্তত একটি প্রতিশ্রুতি মেনে নেয়, তাহলেই লাভ।
“বাস্কেটবল-টাস্কেটবল নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই। আমি শুধু ভাবি, কীভাবে তোমাকে জ্বালানো যায়, কীভাবে তোমার জন্য ঝামেলা তৈরি করা যায়!”
সুফিয়েল আবার তার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসল। “তুমি জানো, এটা তোমার পাওনা।”
“আমি আবার কী করেছি?”
সুফিয়েলের মুখে এমন গভীর ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল যে লি শাওএন থমকে গেল। সে মনে করার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুতেই খুঁজে পেল না যে কখন সে তাকে বিরক্ত করেছে।
তাহলে কি কারাতে প্রশিক্ষণের সময় তার পোশাক টেনে খুলে দেওয়ার জন্য?
কিন্তু আসল কথা হলো, সুফিয়েল ভেতরে খেলাধুলার পোশাক পরেছিল; সামান্যও কিছু দেখা যায়নি। এটাকেই কি তার পাওনা বলা হচ্ছে?
আমেরিকার মেয়েরা কি সবাই এতটা উদারমনস্ক নয়?
লি শাওএন মনে মনে বিড়বিড় করল। তার একমাত্র আশাটিও যখন ভেস্তে গেল, তখন হঠাৎ তার আগ্রহে ভাটা পড়ল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকাল সে। মেয়েটি তার পান্নার মতো সবুজ বড় বড় চোখে কৌতূহলভরে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল। পুরোনো জিনিসটি আর নিজের কাছে ফিরিয়ে নেওয়া সম্ভব নয় বুঝে লি শাওএন সঙ্গে সঙ্গে লক্ষ্য বদলে ফেলল।
“মিস ভিক্টোরিয়া, এই বলটা তোমাকে দিয়ে দিই? কেমন বলো?” লি শাওএন হাসিমুখে বলল।
“বাস্কেটবল?”
লি শাওএন নিজের দিকে লক্ষ্য ফেরাতেই ভিক্টোরিয়া বিস্ময়ে নিজেকে আঙুল দিয়ে দেখাল। “তুমি আমাকে বাস্কেটবল উপহার দেবে? তাও আবার এত নিম্নমানের একটা বাস্কেটবল?”
“কাশ, কাশ…”
লি শাওএন অস্বস্তিতে দুবার গলা পরিষ্কার করল। “উপহারের দাম নয়, অনুভূতিটাই বড় কথা। বাস্কেটবল হলেও, তোমার মতো সুন্দরীকে দেওয়া আমার প্রথম উপহার হিসেবে এর বিনিময়ে আমি কিছুই চাইছি না।”
“মিস্টার শাওএন।” ভিক্টোরিয়া ঠোঁট চেপে ধীরে ধীরে তার দিকে তাকাল। “তাহলে তুমি জানোও যে কোনো মেয়েকে দেওয়া প্রথম উপহারটা গুরুত্বপূর্ণ। অথচ তুমি বাস্কেটবল বেছে নিলে?”
“…”
“হেহে…”
সাধারণত কথায় কথায় মেয়েদের মুগ্ধ করা লি শাওএনকে এমন প্রশ্নে বাকরুদ্ধ হতে দেখে ভিক্টোরিয়া হেসে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।
কে ভেবেছিল, কিছুক্ষণ আগেও বাস্কেটবল কোর্টে ঘাম ঝরিয়ে দুর্দান্ত ভঙ্গিতে খেলা সেই সুদর্শন যুবকটি এখন এমন অসহায় অবস্থায় পড়বে?
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
সে শক্ত করে ঠোঁট চেপে ধরে ভদ্রমহিলার সংযম ও শিষ্টাচার বজায় রাখার চেষ্টা করল। “তা হলে ঠিক আছে, এবার আমি এটা গ্রহণ করছি।”
“তুমি কোনো প্রতিদান না চাইলেও আমি তোমাকে কৃতজ্ঞতার উপহার দেব।”
লি শাওএনের কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে ভিক্টোরিয়া দুহাত নিচে নামিয়ে তালু সামান্য উঁচু করল, তারপর হালকা ঝুঁকে বলল, “মিস্টার শাওএন, আমি রাজি—তোমার সঙ্গে একসঙ্গে রাতের খাবার খেতে।”
“…”
কেন কথাটা এত অদ্ভুত শোনাচ্ছে?
লি শাওএনের মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি হলো। সে নিজের দিকে আঙুল তুলে বলল, “মানে, আমিই কি তোমাকে রাতের খাবারের আমন্ত্রণ জানাচ্ছি?”
“হ্যাঁ তো, এতে সমস্যা কোথায়?” ভিক্টোরিয়া চোখের পাতা ফেলল; তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট কৌতূহল।
সমস্যা আছে, বিরাট সমস্যা আছে!
লি শাওএন মনে মনে অভিযোগ করল। উপহার গ্রহণ করার পরও, বিনিময়ে তাকে কেবল নিজের সঙ্গে রাতের খাবার খাওয়ার সুযোগ দেওয়া—একসঙ্গে সব সুবিধা নেওয়ার এই ভঙ্গিটি তার কাছে অদ্ভুতভাবে পরিচিত মনে হলো।
স্বীকার করতেই হয়, একজন মানুষের কথাবার্তা, ব্যক্তিত্ব, বাহ্যিক চেহারা ও আচরণ দেখেই তার পারিবারিক পরিবেশ এবং শিক্ষাদীক্ষা সম্পর্কে অনেকটাই ধারণা করা যায়।
নিঃসন্দেহে, লি শাওএন ভিক্টোরিয়ার পারিবারিক পটভূমি সম্পর্কে এখনো কিছুই জানত না। তবু অল্প কয়েকবারের দেখা-সাক্ষাৎ ও কথাবার্তাতেই সে মোটামুটি বুঝে গিয়েছিল।
সুফিয়েলের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু হতে হলে ভিক্টোরিয়ার পারিবারিক অবস্থা অন্তত সমপর্যায়ের হওয়াই স্বাভাবিক। তবে আচার-ব্যবহার ও শিষ্টাচারের দিক থেকে সে সুফিয়েলের চেয়ে স্পষ্টতই অনেক বেশি উৎকৃষ্ট।
লি শাওএন জানত, ভিক্টোরিয়া নিজের মূল্যবোধের ভিত্তিতে অবচেতনভাবেই এমন কথা বলেছে।
“ঠিক আছে, মিস ভিক্টোরিয়া।”
লি শাওএন অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। “তবে আমরা খুব অভিজাত কোনো রেস্তোরাঁয় যেতে পারব না। বিশ্ববিদ্যালয়ের আশেপাশে কোনো একটা রেস্তোরাঁয় যেতে হবে।”
আসলে, কোনো বিলাসবহুল রেস্তোরাঁয় একবার খাওয়ানোর সামর্থ্য তার বর্তমান সঞ্চয়ে ছিল। কিন্তু তারপর কিছুদিন তাকে খুব হিসেব করে চলতে হতো, যতক্ষণ না প্রতিদিনের আয় ধীরে ধীরে জমে ওঠে।
বিশেষ করে সেই ঘৃণ্য ন্যূনতম পনেরো শতাংশ বখশিশের ব্যাপারটি। খাবারের দাম যত বেশি, অকারণে দিয়ে আসতে হওয়া টাকার পরিমাণও তত বেশি—প্রতিবারই তার ভীষণ কষ্ট হতো।
নিজের সামর্থ্যের বাইরে গিয়ে লোক দেখানো, দাঁতে দাঁত চেপে সুন্দরীকে বড়সড় ভোজ খাওয়ানো, তারপর নিজে শুকনো রুটি চিবিয়ে দিন কাটানো—এমন কাজ লি শাওএনের পক্ষে সম্ভব নয়।
ভিক্টোরিয়া মাথা একটু কাত করে ভ্রু কুঁচকাল। “তুমি এমন বলছ কেন?”
“এটা তো তোমার জানাই উচিত, মিস ভিক্টোরিয়া।”
লি শাওএন দুহাত ছড়িয়ে স্বচ্ছন্দে বলল, “আমি কেবল হুয়া দেশ থেকে আসা এক সাধারণ বিদেশি ছাত্র। এখানে পড়াশোনা করতে হলে আমাকে বিশ্ববিদ্যালয়ের বৃত্তির ওপর নির্ভর করতে হয়। এমনকি বাইরে খাবার পৌঁছে দিয়ে কিছু টাকা উপার্জন করতেও আমাকে কাকার গাড়ি ধার করতে হয়েছে।”
“আচ্ছা, আচ্ছা, আজ আমি খরচ দিচ্ছি।”
ভিক্টোরিয়া ঠোঁটের কোণে জমে থাকা হাসি চাপল। সে জানত, এখন হাসা ঠিক হবে না, তবু নিজেকে সামলাতে পারছিল না।
লি শাওএনের পারিবারিক অবস্থা নিয়ে সে হাসছিল না; বরং তার এই স্বাভাবিক ও অকপট ভঙ্গিটাই ভিক্টোরিয়ার কাছে সত্যিই বেশ মজার লাগছিল।
“তা হলে তোমার এই দয়া আমি অগ্রাহ্য করছি না।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
লি শাওএন হেসে ভিক্টোরিয়ার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল।
সিঁড়ি দিয়ে নামার সময় ভিক্টোরিয়া তার হাত ধরে নিজেকে সামলে নিল এবং সামান্য ঝুঁকে বলল, “ধন্যবাদ।”
“এটা তো আমার সৌভাগ্য, সুন্দরী মিস ভিক্টোরিয়া।”
ভিক্টোরিয়া মাটিতে পা রেখে ভালোভাবে দাঁড়াতেই লি শাওএন সঙ্গে সঙ্গে তার হাত ছেড়ে দিল। মনে হলো, নাটকের মহড়ায় ডুবে থাকার সেই পুরোনো অনুভূতিটা যেন সে আবার ফিরে পেয়েছে।
ভিক্টোরিয়া যখন সুফিয়েলের কাছ থেকে বিদায় নিচ্ছিল, তখন লি শাওএনও ড্যানিয়েল ও অন্যদের সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করল। এরপর তারা পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে ক্রীড়াগারের বাইরে বেরিয়ে গেল।
“ভিক্টোরিয়া, তোমার উপহার?”
লি শাওএন হাতে ধরা বাস্কেটবলটি পাশে হাঁটা ভিক্টোরিয়ার সামনে এগিয়ে দিল।
“এখন তুমি আগে এটা ধরে রাখো।”
ভিক্টোরিয়া ভয় পেয়ে আধপা পিছিয়ে গেল। লি শাওএন বলটি ফিরিয়ে নেওয়ার পরেই সে ধীরে ধীরে আবার আগের দূরত্বে এগিয়ে এল।
“ভিক্টোরিয়া, তুমি বিশ্বাস করো, আমরা রেস্তোরাঁয় পৌঁছানো পর্যন্ত আমি এই বলটাকে একটানা ঘুরিয়ে রাখতে পারি?”
“আমি বিশ্বাস করি না।”
“হ্যাঁ? কিছুক্ষণ আগে কোর্টে তুমি কি আমার দক্ষতা যথেষ্ট দেখোনি? এবার ভালো করে দেখো…”
ভিক্টোরিয়া পাশ ফিরে লি শাওএনের দিকে তাকাল। যুবকটি আঙুলের ওপর অবিরাম ঘুরতে থাকা বাস্কেটবলের দিকে গম্ভীর চোখে তাকিয়ে ছিল। তার দৃষ্টি নিজের দিকে পড়েছে বুঝতে পেরে সে গর্বভরে ভ্রু তুলল। ভিক্টোরিয়া আর নিজেকে সামলাতে পারল না, হেসে ফেলল।
“শাওএন, তুমি কি এই বেশেই আমার সঙ্গে রেস্তোরাঁয় খেতে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছ?”
“…”
লি শাওএন নিচে তাকিয়ে নিজের পোশাকের দিকে দেখল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে আঙুলের ওপর ঘুরতে থাকা বলটি থামিয়ে দিল।
“ঠিক আছে, আমি হার মেনে নিলাম।”
ভিক্টোরিয়ার পোশাকের দিকে তাকিয়ে লি শাওএন মাথা নাড়তে লাগল। পোশাকটি স্পষ্টতই দৈনন্দিন আরামদায়ক ধাঁচের, তবু তার মধ্যে অদ্ভুত এক সামঞ্জস্য ও আধুনিকতা ছিল।
“আমি আগে ছাত্রাবাসে ফিরে গোসল করে আসব, তারপর সবচেয়ে সুন্দর আর জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরব।”
“তার দরকার নেই। তুমি যেমন আছ, তেমনই থাকলেই ভালো।”
ভিক্টোরিয়া মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল। “তাহলে তোমাদের ছাত্রাবাসে একটু বসতে গেলে আপত্তি করবে?”