বাইশতম অধ্যায়: কি ফাঁদে পড়লাম?

মঙ্গলবারের ক্লাসে ছিল কম্পিউটার পরিচিতি এবং ক্যালকুলাস, মনোবিজ্ঞানের কোনো ক্লাস ছিল না। সোফিয়া নামের সেই মহিলাকে আর দেখতে না পেয়ে লি শন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

বিকেল তিনটে পনেরো মিনিটে স্কুলের ঘণ্টা বাজতেই লি শন তার জিনিসপত্র গুছিয়ে শ্রেণিকক্ষ থেকে বের হলো। ঠিক তখনই তার সামনে ড্যানিয়েলসহ তিনজনের সাথে দেখা হয়ে গেল।

"শন, আমাদের সাথে খেলতে চল। তিনজন আছি, একজন কম পড়ছে, তুই থাকলে পূর্ণ হয়ে যায়।"

ড্যানিয়েল ততক্ষণে স্লিভলেস শার্ট আর শর্টস পরে বাস্কেটবল পোশাক তৈরি করে ফেলেছে। সে দুই হাতে বল ঘোরাতে ঘোরাতে লি শনের দিকে তাকিয়ে চিবুক দিয়ে ইশারা করল।

"তোদের কি বিকেলে কোনো ক্লাস নেই?"

লি শন তিনজনের দিকে তাকাল। সবাই শর্টস আর টি-শার্ট পরা, অথচ নিজের দিকে তাকিয়ে দেখল সে এখনো লম্বা প্যান্ট পরেই আছে। স্পষ্টতই, ওরা ক্লাস শেষ হওয়ার আগেই ডরমিটরিতে গিয়ে পোশাক বদলে এসেছে।

"আরে বাদ দে তো, লম্বা প্যান্ট পরলে কী হয়েছে! যারা আসল খেলোয়াড়, তারা লম্বা প্যান্ট পরেও দুর্দান্ত খেলে।"

মাইকেল হাসতে হাসতে এগিয়ে এসে লি শনের কাঁধে হাত রাখল এবং তাকে জিমের দিকে টেনে নিয়ে চলল।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, খেলব যখন তখন খেলি।"

লি শন তার কাঁধ থেকে মাইকেলের হাত নামিয়ে দিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল। আজকের দিনের ব্যায়ামটা বাস্কেটবল দিয়েই সেরে ফেলা যাক।

সেপ্টেম্বরের শুরু, বিকেল তিনটে হলেও বাইরের তাপমাত্রা অসহ্য। ইনডোর জিমে খেলাটা তাই সবার জন্যই ছিল একমাত্র নিরাপদ উপায়।

শেষ মাঠটুকু দখল করার পর ড্যানিয়েল উত্তেজিত হয়ে মাইকেলের পাশে দাঁড়াল এবং পেছনে ধীরগতিতে হেঁটে আসা লি শন ও ম্যালকমের দিকে তাকাল।

"আমি আর মাইকেল এক দল, শন আর ম্যালকম তোরা অন্য দল!"

"একদম ঠিক, শন তুই যেহেতু খুব ভালো খেলিস, তাই এভাবে দল ভাগ করলেই খেলাটা জমজমাট হবে।"

মাইকেল হেসে ড্যানিয়েলের কাঁধে হাত রাখল।

"এমনিই তো খেলছি, এত সিরিয়াস হওয়ার কী আছে?"

লি শন উদাসীন ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাকিয়ে তাদের প্রস্তাব মেনে নিল। এদের সাথে এর আগেও দুবার খেলেছে সে। আমেরিকানরা সবাই বাস্কেটবলে দক্ষ—এই ধারণাটি তার মন থেকে আগেই মুছে গেছে। স্কুল পর্যায়ে বাস্কেটবল প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া লি শন এই চারজনের মধ্যে সবচেয়ে বেশি স্কোর করার ক্ষমতা রাখে।

এর মধ্যে ম্যালকম, যে কিনা আফ্রিকান বংশোদ্ভূত, তার খেলার হাত সবচেয়ে খারাপ। সম্ভবত সে জীবনে হাতে গোনা কয়েকবার বাস্কেটবল ধরেছে। এটা স্বাভাবিকও, কারণ ড্যানিয়েলদের মতো সাধারণ পরিবারের ছেলেদের প্রিন্সটন বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে প্রচুর সময় ও শ্রম দিতে হয়, খেলাধুলার জন্য আলাদা সময় বের করা তাদের পক্ষে কঠিন।

আমেরিকানরা বাস্কেটবলে দক্ষ—এই ধারণাটা ঠিক চীনের মানুষদের টেবিল টেনিসে দক্ষ হওয়ার মতোই। জাতীয় দল অনেক বেশি শক্তিশালী হওয়ার কারণে বাইরের মানুষের মনে এমন ভুল ধারণা তৈরি হয়েছে।

"শন, আমার জন্য তোর খেলা খারাপ হচ্ছে।" ম্যালকম দুঃখ প্রকাশ করল।

"এত সিরিয়াস হওয়ার কী দরকার?" লি শন তার দিকে তাকিয়ে হাত নাড়ল, "তুই তো জানিস, এই হার-জিত নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই।"

"বাকা!"

হঠাৎ জাপানি ভাষায় এই গালি শুনে লি শন অবাক হয়ে পেছনে তাকাল। মাইকেল মুঠো শক্ত করে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "魔王 (মাও) কি এতটাই অপরাজেয় আর অহংকারী? আমাদের ওয়েস্ট কোস্ট টিম তোকে আজ হারিয়েই ছাড়বে!"

লি শন চোখ পাকিয়ে বলল, "যদি জাপানি অ্যানিমে নকল করছিস, তাহলে পুরো বাক্যটা জাপানিতে বল, নয়তো শুনতে খুব অদ্ভুত লাগছে।"

মজার ব্যাপার হলো, গালিটা জাপানিতে দিলেও বাকি কথাগুলো মাইকেল ইংরেজিতেই বলেছে। বোঝা যাচ্ছে, যেকোনো বিদেশি ভাষা শেখার সময় মানুষ সবার আগে গালিগালাজই শেখে।

"পরের অংশটা তো জানি না।" মাইকেল কোনো লজ্জা না পেয়েই হেসে ফেলল।

"ঠিক আছে, তাহলে দেখাও তোমাদের ওয়েস্ট কোস্টের শক্তি।" লি শন মৃদু হেসে দৌড় শুরু করল এবং বলটা ম্যালকমের দিকে পাস দিয়ে নিজে বাস্কেট লক্ষ্য করে ছুটে গেল।

"এই কি মাও-এর আত্মবিশ্বাস?" মাইকেল চিৎকার করে এক হাত পেছনে নিয়ে দুলিয়ে বলল, "তোকে দেখাচ্ছি..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই মাইকেলের মাথায় একটা বাড়ি পড়ল, বাধ্য হয়ে তাকে থামতে হলো।

"কী বলছিস এসব?" ড্যানিয়েল রাগে গজগজ করতে করতে বলল, "ও তো গোল করেই ফেলেছে।"

সে ভেবেছিল আজকের দলে লি শনকে কিছুটা চাপে ফেলা যাবে, কিন্তু দেখা গেল তার নিজের সতীর্থ মাইকেলই ফালতু কথা বলে মনযোগ হারিয়ে ফেলেছে। আসার পথে সে যে সারারাত জেগে জাপানি অ্যানিমে দেখার গল্প করছিল, তা এখন পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে।

"চিন্তা করিস না, এবার আমি সিরিয়াস!" মাইকেল গম্ভীর হয়ে মাথা নাড়ল।

...

"ধুর! আমাদের ওয়েস্ট কোস্ট টিমের বন্ধন নিয়ে মজা করিস না!"

খেলা মোটামুটি সমানে সমান হলেও ব্যবধান ক্রমশ বাড়তে থাকায় মাইকেল রাগে চিৎকার করে উঠল।

"তুই কি চুপ করবি?" ড্যানিয়েল চোখ পাকিয়ে তার ঘেমে থাকা হাত দিয়ে মাইকেলের মুখ চেপে ধরল। মাইকেলের মুখ থেকে শুধু অস্পষ্ট গোঙানির শব্দ বেরিয়ে এল, যা দেখে লি শন বিরক্তিতে ভ্রু কুঁচকাল।

"হাহাহ, শন, আমরাই এগিয়ে আছি।" ম্যালকম অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, "সবই তোর কৃতিত্ব।"

"তোর পাসের কৌশলও দারুণ ছিল।" লি শন হেসে বলল, "এভাবে নিয়মিত খেললে আর প্রশিক্ষণ নিলে, তোর এই উচ্চতা আর হাতের মাপ নিয়ে তুই খুব ভালো ডিফেন্ডার হতে পারবি।"

"ডিফেন্ডার?" ম্যালকম ভ্রু কুঁচকাল, "এটা কি এনবিএ-র কোনো বিশেষ টার্ম? দুঃখিত, আমি এনবিএ দেখি না।"

"কিছু না, এমনি মজা করছিলাম।" লি শন হাত নেড়ে এড়িয়ে গেল।

হঠাৎ করেই মাঠের পাশে জোরালো বল ড্রিবল করার শব্দ শোনা গেল। চারজনই ঘুরে তাকাল। পাঁচজনের একটি নতুন দল তাদের মাঠের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

"আমরা ফুল কোর্ট খেলব, তোমরা জায়গাটা ছেড়ে দাও।"

আমেরিকায় বাস্কেটবল মাঠে একটা অলিখিত নিয়ম আছে—হাফ কোর্ট যারা খেলছে, ফুল কোর্ট খেলোয়াড়রা এলে তাদের জায়গা ছেড়ে দিতে হয়।

"শন, ওদের বেশ পেশাদার মনে হচ্ছে।" ম্যালকম নিচু স্বরে বলল।

লি শন তাদের পোশাক-আশাক দেখে মাথা নাড়ল। কবজি ও হাঁটুর গার্ড, পেশাদার বাস্কেটবল জুতো, হেয়ারব্যান্ড, এমনকি কারো কারো চোখে স্পোর্টস গগলসও আছে। সাজসজ্জা দেখে মনে হচ্ছে এরা রীতিমতো প্রস্তুত হয়ে এসেছে।

হঠাৎ তাদের দলের একজন ছেলে এগিয়ে এসে লি শনকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। "তুমি সেই ছেলে না, যে শুরুর পার্টির সময় খাবার ডেলিভারি দিতে এসেছিল?"

লি শন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "যদি রিডজভিউ এস্টেটসের সেই সুশি ডেলিভারির কথা বলো, তবে হ্যাঁ, আমিই ছিলাম।"

ছেলেটির চোখে মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, "ভাবতেই পারিনি, তুমিও প্রিন্সটনের ছাত্র!"

"দুঃখিত, তুমি কি...?"

"আমিই তো! আমিই তোমাকে বাড়ির ভেতরে নিয়ে গিয়েছিলাম।"

লি শন মাথা নাড়ল। ডেলিভারির কাজ করতে গিয়ে প্রতিদিন অসংখ্য মানুষের সাথে দেখা হয়, সবার কথা মনে রাখা সম্ভব নয়। তাছাড়া ছেলেটির চেহারা বেশ সাধারণ।

"কী অদ্ভুত কাকতালীয়!" তাদের দলের অন্য একজন, যে গগলস পরেছিল, সেও কথা বলে উঠল। সে তার গগলসটা কপালে তুলে হাসিমুখে বলল, "আমাকে মনে আছে?"

"হ্যাঁ, মনে আছে।" লি শন মাথা নাড়ল। এই ছেলেটিই সেদিন মেঝেতে পড়ে যাওয়া টাকাগুলো তুলে তার হাতে দিয়েছিল।

এতটা কাকতালীয় ঘটনা কেন ঘটছে? লি শন মনে মনে সতর্ক হয়ে গেল। সে খেয়াল করল, ছেলেটি গভীর চিন্তায় মগ্ন। তখনই জিমের দরজার দিক থেকে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল।

সবাই পেছন ফিরে তাকাল। দরজার আলোর বিপরীতে দুটি সুঠাম ও ছিপছিপে অবয়ব ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

এ কি কোনো ফাঁদ? লি শনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।