পঞ্চদশ অধ্যায়: বাঁধাধরা ধারণা

“তুমি কি সত্যিই ওই বদমাশটার প্রেমে পড়ে গেছ?”

ঘাসের মাঠের চারপাশের বেঞ্চগুলোর একটিতে বসে, দুধ-চা বেশ আগ্রহ নিয়ে পান করতে থাকা ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাসের সুরে প্রশ্ন করল সোফিয়েল।

“এ কথা বলছ কেন?”

ভিক্টোরিয়া বিস্মিত হয়ে মাথা কাত করে তাকাল। সোফিয়েলের অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি দেখে ঠোঁট টিপে হেসে বলল, “আচ্ছা, ঠিক আছে।”

“প্রেমে পড়েছি, তা নয়। শুধু মনে হয়, ছেলেটা বেশ মজার।”

“তুমি ওর সঙ্গে প্রতিবার এত আনন্দ করে কথা বলো—সত্যিই কি তোমার ওকে ভালো লাগে না, ভবিষ্যতেও লাগবে না?”

সোফিয়েল আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি নিশ্চয়ই এমন কাউকে প্রেমিক বানাবে না, যাকে আমি অপছন্দ করি?”

“সোফিয়েল…”

ভিক্টোরিয়ার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তার একটিমাত্র ডাকেই সোফিয়েল মুহূর্তে সংবিত ফিরে পেল। ভিক্টোরিয়া শান্ত গলায় বলল, “আমার মনে হয়, শন বেশ ভালোই করছে। বাইরের প্রভাবের কারণে নিজের পছন্দ বদলে না ফেলা—আমাদের প্রত্যেকেরই যে স্বাধীনতার পেছনে ছোটা উচিত, সেটাই তো।”

“দুঃখিত, ভিক্টোরিয়া।”

সোফিয়েল মাথা নিচু করে সামান্য নাড়ল। ভিক্টোরিয়ার দিকে তার দৃষ্টি কোমল হয়ে উঠল। “স্নাতক হওয়ার পর তোমার পরিবার…”

“এখনও তো সবে পড়াশোনা শুরু করেছি, এর মধ্যেই স্নাতক হওয়ার পরের কথা উঠছে কেন?”

ভিক্টোরিয়া চোখ উল্টে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “ও ব্যাপারে নিশ্চিন্ত থাকো। সত্যিই যদি শনকে ভালোবেসেও ফেলি, ওরা তবু রাজি হবে না।”

সোফিয়েলের মন খারাপ হয়ে যেতে দেখে ভিক্টোরিয়া দুষ্টুমি করে হাতে থাকা দুধ-চা তার চোখের সামনে দোলাতে দোলাতে বলল, “এসব কথা থাক। এই দুধ-চাটা সত্যিই দারুণ সুস্বাদু। তুমি কি একেবারেই খেয়ে দেখবে না?”

“থাক, দরকার নেই। এসব পানীয় আমার পছন্দ নয়।”

সোফিয়েল দুধ-চাটা ঠেলে ফিরিয়ে দিল।

“বাহ, তোমার পাশে থাকলে বিনা পয়সায় খাওয়া-দাওয়া করা যায়।”

আক্ষেপের সুরে কথাটা বলে ভিক্টোরিয়া আবার স্ট্র দিয়ে এক ঢোক পান করল। তারপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল আগে নির্জন, এখন মানুষের ভিড়ে গমগম করতে থাকা পদযাত্রা-অভিযান সংঘের স্টলের দিকে।

“তুমি কি সত্যিই ভয় পাচ্ছ না যে ওরা তোমাকে বিরক্ত করবে?”

“তুমিই তো বলেছিলে, এটা ওদের স্বাধীনতা।”

সোফিয়েল ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকাল। তার হাতে থাকা দুধ-চাটাও ওই ছেলেগুলোরই দেওয়া; সোফিয়েল তা গ্রহণ করেনি, কিন্তু ভিক্টোরিয়া বেশ আনন্দ করে পান করছিল।

হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই ভিক্টোরিয়া চোখ বড় বড় করে বলল, “তুমি কি সংঘে গিয়ে ওদের দিয়ে শনকে বিপদে ফেলবে?”

“হুম… আসলে ব্যাপারটা মাথায় আসেনি। মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

সোফিয়েল চোখের পাতা ফেলল। ভিক্টোরিয়ার প্রত্যাশিত অভিব্যক্তি দেখে তার মনে সন্দেহ জাগল। “তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে, আমি যেন ওর পেছনে লাগি—এটাই তুমি খুব দেখতে চাইছ।”

“না, না, এমন কিছু নয়।”

ভিক্টোরিয়া হেসে উঠল। তার পান্না-সবুজ চোখে তখন হাসির ঝিলিক।

…

অন্যদিকে, লি শাওয়েন নীরব হয়ে শুধু হাতে থাকা ভাজা মুরগি চিবিয়ে চলেছে দেখে ড্যানিয়েল ও তার দুই সঙ্গী একে অপরের দিকে তাকিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিতে লাগল।

“চিন্তা কোরো না, শন। ওরা যতই ধনী হোক, তুমি আইন ভাঙোনি বা কোনো নিয়ম লঙ্ঘন করোনি—তাই ওরা তোমার কিছুই করতে পারবে না।”

“আমার বাবা আইনজীবী। এ ধরনের অনেক মামলা তিনি সামলেছেন। কোনো সমস্যা হলে নির্দ্বিধায় আমার কাছে এসো।”

কালো তরুণ মার্টিন আরও যোগ করল।

“চিন্তার কিছু নেই। আমার মনে হয়, ওর সঙ্গে আমার বিরোধ এখনও এতটা গুরুতর পর্যায়ে পৌঁছায়নি।”

লি শাওয়েন মাথা নাড়ল। সে আসলে অন্য একটি বিষয় নিয়ে ভাবছিল—নিজেকে ভালোবেসে ফেলবে বলে সোফিয়েলের সঙ্গে ব্যবস্থার করা বাজির ফল কীভাবে বাস্তবায়িত করা যায়।

সামনে গিয়ে কি তাকে জিজ্ঞেস করা যায়—‘তুমি কি আমাকে ভালোবাসো?’

প্রতিবার সোফিয়েল যেভাবে বিরক্তি আর অবজ্ঞার চোখে তার দিকে তাকায়, তা মনে পড়তেই লি শাওয়েন সঙ্গে সঙ্গে এই পদ্ধতিটি বাতিল করে দিল।

“তোমাদের বিকেলে কী পরিকল্পনা আছে?”

“বিষয় নির্বাচন করব, তারপর খেলতে যাব।”

মাইকেল কাঁধ ঝাঁকিয়ে বাকি তিনজনের দিকে তাকাল। “কী বলো, তোমরা আসবে?”

“চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে।”

লি শাওয়েনের এতে আপত্তি ছিল না। মাইকেলের বন্ধু ড্যানিয়েলের যে আগে থেকেই এমন পরিকল্পনা ছিল, তা স্পষ্ট। তিনজনের দৃষ্টি একসঙ্গে গিয়ে থামল এতক্ষণ নীরবে শ্রোতার ভূমিকা পালন করা মার্টিনের ওপর।

“আসলে আমি বাস্কেটবল খেলতে জানি না।”

হাতে থাকা ভাজা মুরগিটি সামনের থালায় রেখে মার্টিন অস্বস্তিভরা হাসি দিল।

“কোনো সমস্যা নেই, সবাই মিলে একটু শরীরচর্চা করা যাবে।”

ড্যানিয়েল উদার ভঙ্গিতে হাত নাড়ল। “তার ওপর, তোমাদের কালোদের তো বাস্কেটবলে স্বাভাবিক প্রতিভা বেশ ভালো, তাই না? তুমি আবার লম্বাও, শুধু একটু রোগা।”

“এটা গৎবাঁধা ধারণা! একেবারে গৎবাঁধা ধারণা!”

তিনজনের গম্ভীর মুখ দেখে মার্টিন ব্যস্ত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “তাহলে শন চীন থেকে এসেছে বলে কি ধরে নেব, সে টেবিল টেনিসে খুব ভালো?”

“আরে, টেবিল টেনিস আমি সত্যিই একটু খেলতে পারি।”

লি শাওয়েন হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।

“একটু পারো মানেই তো খুব ভালো খেলো না, তাই তো?”

মার্টিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে পাশে বসা দুই শ্বেতাঙ্গের দিকে তাকাল। তখনই সে বুঝতে পারল, তাদের চারজনের মধ্যে পৃথিবীর প্রধান তিনটি জাতিগোষ্ঠী—হলুদ, শ্বেতাঙ্গ ও কৃষ্ণাঙ্গ—সবই উপস্থিত।

বিশ্ববিদ্যালয়ে আসার আগে সহপাঠীদের সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো হবে না—এ নিয়ে বাবা-মায়ের উদ্বেগ বোধহয় অকারণই ছিল।

এই কথা মনে হতেই মার্টিন স্বস্তির হাসি হাসল।

“এত কিছু ভেবো না, মার্টিন।”

মার্টিনকে হাসতে দেখে ড্যানিয়েল একটুও দয়া না করে বলল, “তুমিও তো জানো, শন চীন থেকে এসেছে। চীনাদের একটা কথা জানো না?”

“কেউ বললে ‘মোটামুটি পারি’, তার মানে সে নিশ্চিতভাবে অসাধারণ। আর ‘একটু পারি’ বললে বুঝবে, গোটা পাড়ায় তার সমকক্ষ কেউ নেই।”

“ঠিক, ঠিক।”

এই প্রসঙ্গ উঠতেই চারজনের কথার ফুলঝুরি ছুটল। মাইকেল মজা করে লি শাওয়েনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আগের অনলাইন প্রতিবেদনগুলো দেখোনি? চীনে যারা জাতীয় দলে ঢুকতে পারেনি, তারা আমেরিকায় এসে সরাসরি আমাদের জাতীয় দলের প্রশিক্ষক হয়ে গেছে।”

“এটাও তো তোমাদের গৎবাঁধা ধারণা।”

তিনজনের গম্ভীর ভাব দেখে লি শাওয়েন চোখ উল্টে দিল।

“তাহলে টেবিল টেনিসে তুমি কোনো সাফল্য অর্জন করেছ?”

“কোনো প্রতিযোগিতায় অংশই নিইনি, সাফল্য আসবে কীভাবে?”

তিনজনের কৌতূহলী দৃষ্টি দেখে লি শাওয়েনের হাসি পেল। উচ্চবিদ্যালয়ে ওঠার পর থেকেই সে সম্পূর্ণ মনোযোগ পড়াশোনায় দিয়েছিল। প্রিন্সটন বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার পাশাপাশি যদি প্রশিক্ষণ নিয়ে প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করে সাফল্যও অর্জন করতে পারত, তাহলে অন্য কারও দরকার হতো না—সে নিজেই নিজেকে প্রতিভাবান বলে ঘোষণা করত।

আড্ডার ফাঁকে ড্যানিয়েল আবার লি শাওয়েনের হাতে থাকা স্বচ্ছ দস্তানার দিকে খেয়াল করল।

“শন, দস্তানা পরে খেলে তোমার অস্বস্তি হয় না?”

“এভাবে কি একটু বেশি স্বাস্থ্যকর নয়?”

লি শাওয়েন তিনজনের তেলমাখা হাতের দিকে তাকাল। “এর আগে আমি কাগজ ধরেছি, কলম ধরেছি, হয়তো অসাবধানতায় অন্য কিছুও ছুঁয়েছি।”

“তাতে কি এমন নোংরা হয়ে যায়?”

“হয়তো যায় না।”

লি শাওয়েন কাঁধ ঝাঁকাল। “শুধু বহুদিনের অভ্যাস।”

আমেরিকায় খাবার খাওয়ার সময় দস্তানা পরার চল যেন নেই বললেই চলে, অথবা খুবই কম। এই দস্তানাটিও সম্ভবত খাবার প্রস্তুতকারী সংঘের এক চীনা দিদি তার জন্য জোগাড় করে দিয়েছিল।

তার কারণেই লি শাওয়েন বহুদিন পর আবার কালো চিনি আর মুক্তোর দুধ-চা দেখতে পেয়েছিল।

“হয়তো তোমাদের রোগ প্রতিরোধক্ষমতা ভালো। হাত দিয়ে কোনো নোংরা জায়গা ছুঁয়ে ফেললেও শরীর তা সামলে নিতে পারে।”

এক ভিখারি স্নান করার পর অসুস্থ হয়ে পড়েছিল—এমন একটি ঘটনার কথা হঠাৎ মনে পড়ায় লি শাওয়েন ব্যাখ্যা করল।

কিন্তু কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই তিনজন একই সঙ্গে নীরব হয়ে গেল।

মাইকেল ও মার্টিনের দৃষ্টি একযোগে ড্যানিয়েলের দিকে গিয়ে স্থির হতে দেখে লি শাওয়েনের মুখের ভাব অদ্ভুত হয়ে উঠল।

“তোমাদের কারও সঙ্গে সত্যিই এমন কিছু ঘটেছে নাকি?”

“হাহাহা…”

মাইকেল হঠাৎ উল্লাসভরা হাসিতে ফেটে পড়ল। ড্যানিয়েলের দিকে আঙুল তুলে বলল, “শন, জানো কী, ড্যানিয়েল একটু আগে আমাদের সঙ্গে যোগ দিয়ে বলছিল, তার পেছনটা চুলকাচ্ছিল, তাই সে হাত দিয়ে একটু চুলকে নিয়েছে…”

বেঞ্চে বসে থাকা ড্যানিয়েলের মুখ মুহূর্তে সবুজ হয়ে গেল। মাইকেল মুখ হাঁ করে হাসতে থাকায় সে দাঁত চেপে তার মুখের সামনে হাত নিয়ে গিয়ে জোরে একবার মুছে দিল।

“হাহাহা…”

এবার ড্যানিয়েলই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

“এ কী সর্বনাশ করছিস?”

দুজন পরস্পরের সঙ্গে ধস্তাধস্তি শুরু করল। লি শাওয়েন সেদিকে তাকানোর সামান্য ইচ্ছাও হারিয়ে ফেলল। সামনে রাখা ভাজা মুরগির দিকে তাকিয়ে তার ভেতরটা কেমন যেন গুলিয়ে উঠল।

সে তো ড্যানিয়েলের ঠিক বিপরীতে বসেছিল, আর নিজের হাতে নেওয়া মুরগিটিও ছিল ড্যানিয়েলের থালা থেকেই।

“শন, তুমি কিছু মনে কোরো না।”

কখন যে নিজের আসন ছেড়ে ড্যানিয়েল ও মাইকেলকে দাপাদাপির জন্য জায়গা করে দিয়েছে, মার্টিন তা খেয়ালই করেনি। সে হেসে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আমি লক্ষ করেছি, ড্যানিয়েল অনেক খাবার নিয়েছিল। তোমার দিকের মুরগিতে সে হাত দেয়নি।”

“তাহলে ভালো, তাহলে ভালো।”

লি শাওয়েন তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে সেই বিশৃঙ্খলার কিনারা থেকে সরে গেল। তখনই সে খেয়াল করল, মার্টিন ইতিমধ্যে নিজের হাতের তেল মুছে একেবারে পরিষ্কার করে ফেলেছে।

“আমি সঙ্গে ভেজা টিস্যু রাখি।”

মার্টিন হেসে মাথা নাড়ল। তারপর ব্যাগ থেকে বড় এক বাক্স টিস্যু বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

লি শাওয়েনের মনে কেমন এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল।

সে বাক্স থেকে দুটি টিস্যু টেনে নিয়ে বলল, “ধন্যবাদ।”