ষষ্ঠ অধ্যায়: শত্রুর পথে শত্রুর সাক্ষাৎ

এবিসি, অর্থাৎ আমেরিকায় জন্মানো চীনা বংশোদ্ভূত সন্তান—যুক্তরাষ্ট্রে জন্ম নেওয়া হুয়া বংশীয় উত্তরসূরি।
এক জায়গার মাটি-পানি সেখানকার মানুষকে যেমন গড়ে তোলে, তেমনি লি শাওয়েন এক নজরেই তা চিনে নিল।

“ওরা তো খুবই জনপ্রিয়!”

লি শাওয়েনের এই অবস্থা দেখে ড্যানিয়েল এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর তাড়াতাড়ি প্রতিবাদ করল, “কষ্টে ওদের ডেকেছি, আর তুমি উল্টে খুঁত ধরছ?”

“আচ্ছা আচ্ছা, দোষ আমারই।”

লি শাওয়েন হেসে মাথা নাড়ল, আর ড্যানিয়েলকে খোঁচা দিয়ে বলল, “কারও প্রতি টান আছে নাকি?”

হুয়া পুরুষদের তুলনায় যাদের সামাজিক অবস্থান নিচু, সেই তুলনায় হুয়া নারীরা আমেরিকার প্রেম-আকর্ষণে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পেয়ে থাকে।

“একজন আছে।”

ড্যানিয়েল মাথা নাড়ল, কিছুই লুকাল না।

“কোনজন?”

লি শাওয়েনের কৌতূহল জেগে উঠল। সে একটু ঝুঁকে ড্যানিয়েলের হাতের ট্যাবলেটের দিকে তাকাল। ড্যানিয়েল যাকে দেখিয়ে দিল, সেই মেয়েটির বুক যথেষ্ট বড়, ঊরু মোটা, শরীরে স্পষ্ট শরীরচর্চার ছাপ—দেখেই সে বারবার মাথা নাড়ল।

“হুম, গড়নটা বেশ ভালো।”

“তাই তো, হেহে।”

ড্যানিয়েল মুগ্ধ হাসি হেসে উঠল, তারপর কৌতূহল চাপতে না পেরে আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো চীনা, তোমাদের হুয়া বংশীয়দের একদমই পছন্দ করো না?”

“ওরা আমেরিকায় জন্মেছে, সেখানেই বড় হয়েছে; সাজগোজও বেশির ভাগই পাশ্চাত্য ধাঁচের। তাই স্বাভাবিকভাবেই আমাদের দেশের লোকদের রুচির সঙ্গে মেলে না।”

লি শাওয়েন হাত নাড়ল। হঠাৎ আরও একটা কথা মনে পড়ে গেল। “ড্যানিয়েল, তোমরা কি আমাদের দেশের লোকদের মুখ আলাদা করে চিনতে পারো না? মনে হয় সব একই রকম?”

“শুধু কয়েকবার দেখলে একটু সমস্যা হয়, কিন্তু চেনা হয়ে গেলে নিশ্চয়ই মনে থাকে।” ড্যানিয়েল মাথা নেড়ে আবার না-ও নাড়ল।

“হুম, ঠিক আছে।”

লি শাওয়েন গম্ভীর ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, তারপর সালাম জানিয়ে দ্বিতীয় তলায় নিজের ঘরে উঠে গেল।

ঘরের সংযুক্ত ধোওয়া-নেওয়ার ঘরে স্নান সেরে সে পড়াশোনা শুরু করল। রাত সাড়ে এগারোটা পর্যন্ত পড়ে আলো নিভিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন ভোর।

ঘরে ধোওয়া-নেওয়া সেরে, স্কুলের ইউনিফর্ম পরে লি শাওয়েন বেরিয়ে পড়ল। যেতে যেতে পাশের ঘরের দরজায়ও টোকা দিল। ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে নামার আগেই দেখল, সামনের দরজা তৎক্ষণাৎ খুলে গেল।

“আজ তো খুব ভোরেই উঠে পড়েছ।”

উপরে-নিচে ড্যানিয়েলকে দেখে লি শাওয়েন ঠাট্টা করল, “প্রথমবার তোমাকে এভাবে বেশ ভদ্রলোকের মতো লাগছে।”

এই সময় ড্যানিয়েল ইউনিফর্ম পরে, চুলে জেল মেখে পেছনে আঁচড়ানো মাথা, কোমর সোজা—স্পষ্টই খুব যত্ন করে সাজগোজ করেছে।

সে চিবুক একটু তুলে লি শাওয়েনের দিকে তাকিয়ে ফুর্তিবাজ হাসি দিল।

“অবশ্যই। আজ পুরো স্কুলের মেয়েদের কাছে প্রথম ধারণা তৈরি করার দারুণ সুযোগ—অবহেলা করা চলবে না।”

“তা হলে ঠিক আছে, আজকের সকালের নাশতা তোমার দায়িত্ব।”

লি শাওয়েনও বিনা সংকোচে বলল, “তোমার চুলের মলমটা এখনও আছে? আমাকেও একটু লাগিয়ে দাও।”

“হেহে…”

দু’জনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।

তবে কথাটা এতেই শেষ নয়। ড্যানিয়েল যখন মাত্র নাশতা তৈরি শেষ করল, তখন লি শাওয়েন সিঁড়ি বেয়ে নামছে দেখে তার কপাল ভাঁজ হয়ে গেল।

“তোমার তো আগের মতোই লাগছে, তেমন কিছু বদলায়নি।”

“প্রথমবার করেছি, যা পারি তাই করেছি।”

লি শাওয়েন কাঁধ ঝাঁকাল, “কেমন লাগছে বলো তো?”

“উম্…”

ড্যানিয়েল লি শাওয়েনের চুলের দিকে তাকিয়ে দেখল। বেখেয়ালে দু’বার হাত বোলানো ছাড়া কিছু না হলেও, আগের চেয়ে খুব বেশি আলাদা নয়—তবু যেন পেশাদার নরসুন্দরের বানানো নতুন ফ্যাশনেবল চুলের ছাঁট। মনে মনে তার কিছুটা ঈর্ষা হল।

“চলেই যায়। তোমার স্বাভাবিকের মতোই, তবু বেশ হ্যান্ডসাম।”

সে বাধ্য হয়ে মাথা নাড়ল, আর মনে মনে এক অদ্ভুত ক্ষোভ জাগল—ঈশ্বরের পক্ষপাতিত্বের অভিযোগ যেন গোপনে চাপা পড়ে রইল।

আবার সেই চেহারা।

ছোটবেলা থেকে বড় হওয়া পর্যন্ত লি শাওয়েন এমন মুখভঙ্গি অনেক দেখেছে, আর কোনো কথা না বাড়িয়ে টেবিলের একখানা স্যান্ডউইচ তুলে কামড় দিল।

নাশতা সেরে দু’জনে একসঙ্গে বিদ্যালয়ের সমাবেশস্থলে রওনা দিল।

সাতশো ছেচল্লিশ সালে প্রতিষ্ঠিত, আমেরিকার ইতিহাসে চতুর্থ প্রাচীন উচ্চশিক্ষা প্রতিষ্ঠান হিসেবে, প্রিন্সটন বিশ্ববিদ্যালয়ের অধিকাংশ ভবনই পুরোনো আমলের। বর্তমান অধ্যক্ষের কার্যালয়ও একসময় আমেরিকার কংগ্রেসের অবস্থান ছিল।

ক্যাম্পাসের স্থাপত্যে গোথিক ধাঁচই প্রধান, আর সেটাই লি শাওয়েনের খুব প্রিয়।

ছাত্রাবাস এলাকা পেরোতেই ইউনিফর্ম-পরা ছাত্রছাত্রীর ভিড় ক্রমে বাড়তে লাগল, শেষ পর্যন্ত তারা এসে পৌঁছাল এক সুবিশাল ঘাসের মাঠে, যেখানে জনসমুদ্রের মতো ভিড়।

“এত লোক?”

ড্যানিয়েল অবাক হয়ে বলে উঠল।

“অধিক না।”

লি শাওয়েন অন্যমনস্কভাবে উত্তর দিল, আর ঘাসের মাঠজুড়ে রঙিন সাইনবোর্ড ধরা মানুষের ভিড়ের দিকে চোখ বুলিয়ে নিল।

এখানে শ্রেণিকক্ষের ধারণা নেই। প্রত্যেক ছাত্র আলাদা সত্তা; নিজে পছন্দমতো কোর্স বেছে ক্রেডিট অর্জন করে, সময় হলেই সংশ্লিষ্ট শিক্ষকের কক্ষে গিয়ে ক্লাস করে। ভাগ্য খারাপ হলে, একই দুইটি ক্লাসের “সহপাঠী”ও নাও পেতে পারে।

কোনো কার্যক্রমে দলবদ্ধভাবে ভাগ করতে হলে সাধারণত বিষয়ভিত্তিক বিভাগ কিংবা ছাত্রাবাসের গোষ্ঠী ধরে সংগঠন করা হয়। এ বারও তেমনই ছাত্রাবাসগোষ্ঠী অনুযায়ী জড়ো করা হয়েছে; তাদের মতো কম-সংখ্যক একক-বাড়ির প্রাচীন ছাত্রাবাসকে স্বাভাবিকভাবেই “অন্যান্য” দলে ফেলা হয়েছে।

“ওহ, তুমি তো চীনা—এত বড় জমায়েতে নিশ্চয়ই অভ্যস্ত?”

লি শাওয়েনের অবিচল ভঙ্গি দেখে ড্যানিয়েল দ্রুতই ব্যাপারটা বুঝে ফেলল, ঠোঁটে খোঁচামারা হাসি ফুটল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ। ঠিক ধরেছ, কিন্তু পুরস্কার নেই।”

লি শাওয়েন হাসতে হাসতে একবার তার দিকে তাকাল, “চলো, আমাদের দলটা পেয়ে গেছি।”

গুঞ্জনময় ভিড়ের ভেতর দিয়ে এগিয়ে লি শাওয়েন অবশেষে “অন্যান্য” দলের সামনের সারিতে পৌঁছাল। সামনে থাকা এক লম্বা-পাতলা কৃষ্ণাঙ্গ নেতার সঙ্গে মিলিয়ে দেখে সে সোজা পেছনের দিকে গিয়ে দাঁড়াল।

কিন্তু ভিড় ঠেলে বেরিয়ে পেছনের ফাঁকা ঘাসের দিকটায় যেতে যাবে, ঠিক তখনই লি শাওয়েন থমকে গেল।

“কি হয়েছে?”

সব সময় পেছনে থাকা ড্যানিয়েল ঠিকমতো সামলাতে না পেরে প্রায় লি শাওয়েনের পিঠে ধাক্কা খেতে যাচ্ছিল। সে সামনে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল, সেখানেই থমকে দাঁড়াল।

ঠিক তখন, তাদের দলের একেবারে পেছনে পাশাপাশি দাঁড়ানো দুইটি লম্বা, উজ্জ্বল-দর্শন মেয়ের দিকেই দু’জনের চোখ পড়ল।

“শাওয়েন, তুমি এই সুন্দরী দু’জনকে চেনো নাকি?”

নিজের হতভম্বতা সামলে ড্যানিয়েল দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে পেছন থেকে অতি আস্তে জিজ্ঞেস করল।

“কিছুটা ঝামেলা আছে।”

লি শাওয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে উত্তর দিল। তার পা আর দেরি করল না; দুই মেয়েকে পেরিয়ে গিয়ে তাদের পেছনে দাঁড়িয়ে পড়ল।

“অন্যান্য” দলে—এমনটা সে আগেই আন্দাজ করতে পারত।

মনে মনে সে ভাবল, কুয়োর ধারে কুড়াল পড়ার মতোই দুর্ভাগ্যজনক এই মুখোমুখি হওয়া; তবে গতকালের সংঘর্ষ নিয়ে তার অনুশোচনাও নেই।

সব মিলিয়ে, একজন নারীকে বিরক্ত করেছে—ব্যাপারটা এমনই।

লি শাওয়েনের দিকে চোখ স্থির করে, সুফিয়ার যখন দেখল তার মুখাবয়ব স্বাভাবিক, তখন রাতের বেলা কোনোমতে নিভে যাওয়া রাগ আবার জ্বলে উঠল। সে কিছু বলে উপহাস করতে যাবে, এমন সময় দেখল, লি শাওয়েন পা সরিয়ে হঠাৎ এসে তার পেছনে দাঁড়িয়ে পড়েছে—মুহূর্তে তার সারা শরীরে অস্বস্তি ছড়িয়ে গেল।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে ফিরে তাকাল, আর ঠান্ডা চোখে লি শাওয়েনকে একবার দেখল।

“তোমরা আমাদের সামনে গিয়ে দাঁড়াও।”

“……”

“তুমি কী বলছ?” কিছুক্ষণ দেরি করে লি শাওয়েন সন্দেহভরা গলায় জিজ্ঞেস করল।

“আমি বলছি…”

সুফিয়ার গভীর শ্বাস নিল, লালচে ঠোঁট চেপে বলল, “তোমরা দু’জন আমাদের সামনে গিয়ে দাঁড়াও।”

“কেন?”

পেছন থেকে ড্যানিয়েলের নীরব টান উপেক্ষা করে লি শাওয়েন কপাল কুঁচকাল।

“আমি…”

সুফিয়ার মুখ খুলল, কিন্তু মুহূর্তে কথা আটকে গেল। তারপর দ্রুতই শরীর ঘুরিয়ে নিল; তার খানিকটা কোঁকড়ানো চুলের আগা সুন্দর বৃত্তাকার ভঙ্গিতে দুলে উঠল, আর মৃদু এক সুবাস ভেসে এল।

স্বীকার করতেই হয়, মানুষটা খারাপ হলেও বেশ সুন্দরী।

পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লি শাওয়েন হেসে ফেলল, তারপর মাঠজুড়ে রঙিন ভিড়ে মানুষের কচকচানি শোনার দিকে মন দিল।

বলতেই হয়, অভিবাসী-দেশ আমেরিকা—এখানে সত্যিই নানা জাতি, নানা সংস্কৃতির বড়সড় মিশ্রণ; চোখ বুলালেই বিভিন্ন বৈশিষ্ট্যের মুখশ্রী আর জনগোষ্ঠী নজরে পড়ে।

“জঘন্য!”

ঠিক যখন লি শাওয়েন চিন্তায় ডুবে ছিল, কানে ঢুকে পড়ল দাঁত কিড়মিড় করা রাগী গালমন্দের শব্দ।

সে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। বুঝে উঠতেই দেখল, সুফিয়ার তার সঙ্গীকে টেনে তাদের পেছনে সরে যাচ্ছে।

ভালো, বেশ ভালো—এভাবে খেলতে চাও?

“চলো, ড্যানিয়েল।”

লি শাওয়েন ঠান্ডা হেসে পা চালাল, দলের পেছনের দিকে এগিয়ে গেল, আর সুফিয়ারের চোখের সামনেই আবার গিয়ে তার পেছনে দাঁড়াল।

এভাবে দাঁড়ালে কি একটু কুখ্যাত অনুরাগীর মতো দেখাবে?

মনে এক অদ্ভুত পরিচিতির অনুভূতি হল লি শাওয়েনের, সে দ্রুত মাথা ঝাঁকাল।

যাই হোক, বিরক্ত করা, আর পাল্টা জবাব দেওয়া—এই তো যথেষ্ট।