ষষ্টিতম অধ্যায়: তোষামোদ

ঝিয়াং ইউলং এবং লিন ইউমো ঝড়ের বেগে সেই গোলমেলে জায়গা ত্যাগ করলেন। তারা সবেমাত্র কিছুটা দূরে গিয়েছেন, এমন সময় পেছনে থাকা কয়েকজন শিক্ষানবিসকে সেখানে বেশ জোশ নিয়ে আলোচনা করতে শুনতে পেলেন।

তাদের মধ্যে গলা চড়ানো এক শিক্ষানবিস চেঁচিয়ে বলে উঠল, "আরে ভাই, তোমরা তো দেখোনি! ঐ মাছ বিক্রেতা তখনও ঝামেলা করছিল, অনেক নাটক করে শেষে সে নিজেই সেখানে ঘুমিয়ে পড়ল। দেখে মনে হচ্ছে এই খাবারের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গড়বড় আছে। আমার তো মনে হয়, ওতে গভীর ঘুমের ওষুধ মেশানো হয়েছিল। এই ইয়েন পরিবারের টেকনিকটাও বেশ জঘন্য! প্রতিযোগিতা শুরু হতে না হতেই খাবারে ঘুমের ওষুধ মিশিয়ে দিল, এটা কি মানুষকে ইচ্ছাকৃতভাবে ফাঁদে ফেলা নয়?"

পাশের এক শিক্ষানবিস কথাটি শুনে মুখ ভেঙচে জবাব দিল, "যদিও এটা ইয়েন পরিবারেরই চাল, কিন্তু তারা তো জোর করে তোমার মুখে তুলে দেয়নি। তিনটির মধ্যে একটি বেছে নেওয়ার সুযোগ তো দিয়েছিলই। এটা তো পরিষ্কার যে একটা থালা ওষুধমুক্ত ছিল। এই দেখো না, আমার কিচ্ছু হয়নি! হুম, আমি তো বলি—কিছু মানুষের শুধু একটাই মুখ আছে, কিন্তু নাকটা গন্ধ পায় না। এই নিয়ে আবার লিউসিয়ান উপত্যকায় গিয়ে বাহবা কুড়াতে চায়! এ ধরনের মানুষ যদি সত্যিই লিউসিয়ান উপত্যকায় পৌঁছায়, তবে সবার সামনে তাদের আসল রূপটাই ফাঁস হয়ে যাবে!"

"হা হা!"

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই সবাই হো হো করে হেসে উঠল। আরেকজন তাতে সায় দিয়ে বলে উঠল, "ঠিকই তো! পেটও ভরাতে চায়, আবার বাছ-বিচার করার কোনো ক্ষমতাই নেই! একদম ভেবে বসেছে ইয়েন পরিবার বুঝি তোমাকে নিমন্ত্রণ করে রাজকীয় ভোজে ডেকেছে, এত সহজ নাকি সব!" তাদের হাবভাব দেখে মনে হলো, ওদের মধ্যে দু'জন বুঝি ইয়েন পরিবারের অন্ধ ভক্ত। ইয়েন পরিবারের এই কাণ্ডকারখানা নিয়ে তাদের মুখে তখন একশ একটা সমর্থনের জোয়ার।

ঠিক এই সময়, লিন ইউমো ঝিয়াং ইউলংয়ের কানের কাছে ঘেঁষে তার নিজস্ব আঞ্চলিক টানে বলে উঠল, "হেই—ঝিয়াং ভাই, আপনি ওই লোকটার নাকটা দেখেছেন, কী দারুণ খাড়াই! পরের বার যদি আবার খাবার বাছার চক্করে পড়ি, আমরাও ওই লোকটা যা বলবে সেই অনুযায়ী বাছব, কেমন? আমার পেটটা তো এখন থেকে গুড়গড় করছে, দারুন খিদে পেয়েছে! মনে হচ্ছে ভেতর দিয়ে কে যেন হাত দিয়ে চুলকাচ্ছে, বড় কষ্ট হচ্ছে ভাই।"

কথাটি শুনে ঝিয়াং ইউলং নিরুপায় হয়ে হেসে ফেললেন এবং জবাব দিলেন, "তোমার ভাবনা তো বেশ ভালোই! ইয়েন পরিবারের মানদণ্ড অনুযায়ী, একই ধরনের পরীক্ষা কি আর দ্বিতীয়বার আসবে? যত বোকা মানুষই হোক না কেন, একই পাথরে কেউ দুবার হোঁচট খায় না। খাবারের এই চিন্তা আপাতত মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলো। বাঁশের চোঙার এই সামান্য জলটুকুই ভরসা করে আমাদের লিউসিয়ান উপত্যকা পর্যন্ত টিকে থাকতে হবে। আমার ধারণা, যখন ওই তিন রাস্তার মোড়ে পৌঁছাব, তখনই হয়তো আসল পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হবে। এই বেলা একটু কষ্ট করে সহ্য করে নাও।"

লিন ইউমো কথাটি শুনে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং হাসিমুখে ঝিয়াং ইউলংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝিয়াং ভাই, কেন যে আপনার ওপর আমার এত টান! আমাদের দুজনকে যদি একই রাস্তায় ফেলা হতো, তবে ব্যাপারটা কী দারুণই না হতো! আমরা দুজনে অন্তত একে অপরকে দেখাশোনা করতে পারতাম, তাই না?"

ঝিয়াং ইউলং তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "আশা করা তো যায়ই। তবে বরাদ্দ করার নিয়মটা আসলে কী, তা তো কেউ জানে না। মনে হচ্ছে পুরোটাই লটারি বা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া হবে, কাজেই মানসিকভাবে প্রস্তুত থেকো। তবে আমি কিন্তু তোমার ওপর বেশ আস্থা রাখি। যদি ভুলবশত অন্য কোনো রাস্তায় পৌঁছেও যাও, তবে ওই বাঁশের চোঙার জল ছাড়া অন্য কোনো কিছুতে ভুলেও হাত দেবে না। সব বিষয়ে একটু সাবধানে থেকো।"

কথাটি শোনা মাত্রই লিন ইউমোর মুখটা একনিমেষে মলিন ও আশঙ্কায় ভরে গেল। তার মনের ভেতরটা শুধু আকুলিবিকুলি করছিল যদি ঝিয়াং ইউলংয়ের সাথেই একই রাস্তায় যেতে পারত! কিন্তু সে এও জানত যে এই ব্যাপারগুলো তার নিজের হাতে নেই, তাই কেবল মনে মনে ভালো ভাগ্যের প্রার্থনা করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা সেই তিন মাথার মোড়ে এসে পৌঁছাল। চোখের সামনে দেখা গেল তিনটি শাখা রাস্তা ছড়িয়ে রয়েছে, যার প্রতিটিকে বাঁক নিয়ে ভিন্ন ভিন্ন দিকে চলে যেতে দেখা যাচ্ছে। রাস্তার ধারের ঘাসগুলো বেশ ঘন হয়ে উঠেছে এবং মৃদু বাতাসের তালে তালে দুলছে। প্রতিটি রাস্তার মোড়েই নীল রঙের পোশাক পরা কয়েকজন তাওবাদী পুরোহিত দাঁড়িয়ে আছেন। তাদের হাবভাব আর ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, তারাই বুঝি শিক্ষানবিসদের জন্য রাস্তাগুলো দৈবচয়ন পদ্ধতিতে বরাদ্দ করার দায়িত্বে নিয়োজিত। তারা একদম খাড়া হয়ে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত গম্ভীর দৃষ্টিতে প্রতিটি আগন্তুককে পরখ করছিলেন।

ঝিয়াং ইউলং এবং লিন ইউমো কাছে আসতেই বরাদ্দ করার দায়িত্বে থাকা সেই নীল পোশাকের তাওবাদী পুরোহিত তাদের দিকে একবার তাকালেন এবং তারপর হঠাৎ করেই আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিলেন। সত্যিই তাই, ঝিয়াং ইউলং এবং লিন ইউমো সম্পূর্ণ আলাদা দুটি রাস্তায় নিক্ষিপ্ত হলেন। লিন ইউমোর মনের অবস্থা কেমন হয়েছিল তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না, সে একদম মুষড়ে পড়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল। ঝিয়াং ইউলং তা দেখে তাড়াতাড়ি তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "ছোট লিন, মন খারাপ কোরো না। যদিও একই রাস্তায় পড়া হলো না, কিন্তু এই প্রতিযোগিতায় তো যার যার সামর্থ্য অনুযায়ী লড়তে হবে। কার ভাগ্য কোথায় খোলে কে জানে, হয়তো লিউসিয়ান উপত্যকায় গিয়ে আমাদের আবার দেখা হয়ে যেতে পারে। নিজের সেরাটা দাও, আমার বিশ্বাস তুমি নিশ্চয়ই পারবে।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই একটা ছোটখাটো কাণ্ড ঘটে গেল। এক ভারী চেহারার শিক্ষানবিস হাঁপাতে হাঁপাতে দম ফেলতে ফেলতে কোনো রকমে গালমন্দ করতে করতে এগিয়ে এল। হাঁটতে হাঁটতে সে চেঁচিয়ে বলতে লাগল, "এটা কিসের আবার তাওধর্মের পরীক্ষা, এটা তো স্রেফ মানুষের ওপর অত্যাচার! এই রাস্তা তো শেষ হওয়ার নামই নিচ্ছে না। কোনো রকমে পেট ভরানোর একটা জায়গা মিলল তো সেখানেও খাবারে বিষ বা ওষুধ মিশিয়ে রাখা হয়েছে। মানুষের কি আর বেঁচে থাকার উপায় নেই? আমার জীবনে মনে হয় এর চেয়ে খারাপ ভাগ্য আর হতেই পারে না, কেন যে এই ভণ্ড প্রতিযোগিতায় নাম লেখাতে এলাম!" এই বলতে বলতে ওই স্থূল শিক্ষানবিসটি সেখানে হাঙ্গামা শুরু করে দিল এবং গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে বলে উঠল, "আমি ইয়েন পরিবারের কর্তাকে দেখতে চাই! আমি দেখতে চাই ওই বুড়োটার আসলে মতলবটা কী! খেলতে না পারলে আসরে নামবে কেন, কার ওই ভাঙা পাখা পাওয়ার শখ হয়েছে!"

এ কথা শোনা মাত্রই তো তুলকালাম কাণ্ড বেধে গেল! রাস্তার মোড় পাহারা দেওয়া সেই 'এনপিসি' অর্থাৎ নীল পোশাকের তাওবাদী পুরোহিতরা মুহূর্তের মধ্যে ভড়কে গেলেন এবং তাদের মুখের রং বদলে গেল। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, এই কথাটি যদি কোনো মতে ইয়েন পরিবারের বড় কর্তার কানে পৌঁছায়, তবে তাদেরও শাস্তির মুখে পড়তে হবে। ফলস্বরূপ, ওই তাওবাদী পুরোহিতরা আর কোনো কথা না বাড়িয়ে ঝড়ের গতিতে ওই মোটা মানুষটির দিকে ছুটে গেলেন এবং দৌড়াতে দৌড়াতে তাকে আঙুল দিয়ে শাসাতে লাগলেন। দৃশ্যটি বেশ টানটান উত্তেজনায় ভরপুর ছিল।

মোটা মানুষটি আদতে হঠাৎ মেজাজের বশে এসব বলে ফেলেছিল। বকাঝকা করার পর তার নিজেরই ভয় করতে শুরু করেছিল। এই মুহূর্তে এতগুলো লোককে নিজের দিকে তেড়ে আসতে দেখে সে ভয় পেয়ে গেল এবং হুড়মুড় করে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে তোতলাতে তোতলাতে বলতে লাগল, "তো... তোমরা কী করছ হে? বলে রাখছি, এখন কিন্তু আইনের শাসন চলে। বড়জোর আমি এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেব না, এই তো! আমিও একটা ভাতের হোটেল চালাই, কিন্তু কোনো হোটেলওয়ালাকে এমন নোংরা কাজ করতে দেখিনি যে খাবারের মধ্যে ওষুধ মিশিয়ে দেবে! তোমরা... কেউ সামনে এগোবে না বলছি..." বলতে বলতে সে ভয়ে পেছাতে লাগল এবং তার দুচোখ জুড়ে ছিল চরম আতঙ্কের ছাপ।

ঠিক এই হাঙ্গামার সুযোগে, একটু আগে লিন ইউমোকে রাস্তা বরাদ্দ করে দেওয়া সেই নীল পোশাকের তাওবাদী পুরোহিত মোটা লোকটিকে ঘেরাও করার তাড়াহুড়োয় ব্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন। ওই গোলমালের মধ্যে তিনি ভুলবশত লিন ইউমোকে একটা সজোরে ধাক্কা বসিয়ে দিলেন। আর এই সুযোগে লিন ইউমো নিমেষে এক চতুর ফন্দি এঁটে ফেলল এবং সুযোগ বুঝে নাটকীয় কায়দায় চিৎ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মাটিতে পড়ে সে ইচ্ছে করে পরপর দুটো পাকও খেল, যা দেখতে বেশ হাস্যকর লাগছিল।

এরপর সে মাটি থেকে উঠে কোনো তাড়া না দেখিয়ে নিজের গায়ে লেগে থাকা ধুলোবালি ঝেড়েই চলল। আর কী আশ্চর্য সমাপতন! সে ঘুরে ফিরে ঠিক সেই রাস্তাটির মুখেই এসে পড়ল, যেখানে ঝিয়াং ইউলং দাঁড়িয়ে ছিলেন। লিন ইউমো ঝিয়াং ইউলংয়ের দিকে চোখ টিপে ইশারা করল এবং মুখ দিয়ে কটূক্তি করতে করতে বলল, "হেই, ভাগ্যিস রাস্তার পাশে কোনো খাদ ছিল না! মানুষ এভাবে কেউ ধাক্কা দেয় নাকি! আমাকে তো প্রায় খাদের মুখেই ফেলে দিচ্ছিল আর কী, উফ!"

ঝিয়াং ইউলং দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে এই পুরো নাটকটা খুব ভালোভাবেই লক্ষ্য করেছিলেন। তার মনে ভীষণ হাসি পেলেও তিনি মুখে কিছু বললেন না, শুধু চুপচাপ মুচকি হাসলেন। তবে লিন ইউমোর মাটি থেকে ওই চটজলদি উঠে দাঁড়ানোর ধরণ দেখে ঝিয়াং ইউলং বুঝতে পেরেছিলেন যে এই ছেলেটির ভেতর লড়াকু সত্তা কিছু হলেও রয়েছে, কেবল মাঝে মাঝে তার মাথাটা একটু বেশিই সরল হয়ে যায় এবং চিন্তা-ভাবনাগুলো ভীষণ সাদামাটা প্রকৃতির হয়।

চারপাশের অবস্থা বেশ গোলমেলে দেখে এবং কেউ তাদের দিকে নজর দিচ্ছে না বুঝে, ঝিয়াং ইউলং দ্রুত হাত বাড়িয়ে লিন ইউমোর হাত টেনে ধরলেন এবং ফিসফিস করে বললেন, "যথেষ্ট হয়েছে, এবার আর অতিরিক্ত অভিনয় করতে হবে না! চলো তাড়াতাড়ি এখান থেকে পালাই। পরে কেউ টের পেলে যদি নতুন কোনো ঝমেলা বাধে, তবে বেশ বিপদেই পড়তে হবে।" এই বলে তিনি লিন ইউমোকে সঙ্গে নিয়ে সেই রাস্তা ধরে দ্রুত পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে চললেন।

তারা দুজনে যে রাস্তাটি বেছে নিয়েছিলেন, সে ধরে কিছুদূর হাঁটতেই পাহাড়ি পথ দিয়ে নামতে শুরু করলেন। এটি ছিল প্রথম ছোট পাহাড়টি। পাহাড় থেকে নামার পথে লিন ইউমো অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে ঝিয়াং ইউলংয়ের কাছে ঘেঁষে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "ঝিয়াং ভাই, সন্ধ্যে নামার আগে তো আরও বেশ কিছুটা পথ বাকি আছে। আপনি কী মনে করেন, এই রাস্তায় কি আমাদের ওপর আরও কোনো বিপদ বা মানুষের পাতা ফাঁদ আসতে পারে? আমার এই বুকটা কেন যেন বড় কাঁপছে, কেমন যেন অনিশ্চয়তা কাজ করছে।"

ঝিয়াং ইউলং একটু কুঁচকে যাওয়া ভ্রু নিয়ে গভীর মনে কিছু একটা চিন্তা করলেন এবং অনুমান করে বললেন, "নিশ্চয়ই আরও কিছু একটা থাকতে পারে। কারণ এই পরীক্ষা তো এত সহজে শেষ হওয়ার নয়। দুপুরের বেলাটা যেমন খাবারে কারসাজি করা হয়েছিল, আমার ধারণা এবার হয়তো পানের কোনো জিনিসের মধ্যে ফাঁদ পাতা থাকতে পারে। মোটকথা, জলের সাথে কোনো না কোনো যোগসূত্র থাকতেই পারে—আমার অন্তত এমনটাই মনে হচ্ছে। তা ছাড়া সারা দিন ধরে এই যে মাথার ওপর চড়া রোদ খাড়া হয়ে পুড়ছে, তাতে কিছু মানুষের কাছে বাঁশের চোঙার ওই সামান্য জলটুকু নিশ্চিতভাবেই ফুরিয়ে যাবে।"

কথাটি শোনামাত্রই লিন ইউমো অবচেতনভাবেই নিজের হাতের জলের চোঙাটি ঝাঁকিয়ে দেখল এবং তারপর হাত বাড়িয়ে ঝিয়াং ইউলংয়ের চোঙাটিও একটু নেড়ে দিল। সে বুঝতে পারল যে দুটির ভেতরেই এখনও বেশ খানিকটা জল রয়ে গেছে। এটুকু টের পেতেই তার বুক থেকে একটা বড় পাথর নেমে গেল। সে এবার অত্যন্ত আন্তরিক ও ভরসাভরা কণ্ঠে বলে উঠল, "আমাদের চোঙায় তো এখনও বেশ ভালোই জল আছে! কোনো চিন্তা নেই ঝিয়াং ভাই, আপনার যদি তেষ্টা পায় তবে পেট ভরে জল খেয়ে নেবেন। আমার তেষ্টা পেলে তাতে এমন কিছু এসে যায় না, বরং আমি আমার জলের কিছুটা আপনাকে দিতে পারি, যাতে আপনি আরও একটু বেশি করে পান করতে পারেন।" এই মুহূর্তে লিন ইউমোর কাছে ঝিয়াং ইউলং যেন সাক্ষাৎ ঈশ্বরের মতো হয়ে উঠেছিল এবং সে তার প্রতিটি নির্দেশ অন্ধের মতো মেনে চলত। তার ভেতরে শ্রদ্ধার আর কোনো সীমা ছিল না। প্রথম সাক্ষাতের সময় ঝিয়াং ইউলংকে টক্কর দেওয়ার যে জেদ তার মনে চেপে বসেছিল, তা কবেই কোন অতলে হারিয়ে গেছে—অন্তত ঝিয়াং ইউলংয়ের সামনে দাঁড়ানোর পর সেই অহংকার বা প্রতিযোগিতার লেশমাত্রও আর খুঁজে পাওয়া যেত না।