অষ্টাবিংশ অধ্যায়: হলুদ রেশমি বস্ত্র

এই নিঝুম রাতে অদ্ভুত এক গুরগুর শব্দ বেজে উঠল। শব্দটা বেশ জোরালো, যেন কোনো নিষিদ্ধ নীরবতা ভেঙে বাতাসের বুক চিরে ছড়িয়ে পড়ল।

চিয়াং ইউলাং তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠল, তার হৃৎপিণ্ড যেন গলায় এসে আটকেছে। সে দ্রুত ঠোঁট নাড়িয়ে ইশারায় উন কাকার কাছে জানতে চাইল, "কী হয়েছে?" একই সঙ্গে সে আঙুল দিয়ে উন কাকার পেটের দিকে নির্দেশ করল, তার চোখে তখন উদ্বেগ আর বিভ্রান্তি।

এই শব্দ শুনেই কুয়োর সেই দানবটি তার নড়াচড়া থামিয়ে দিল। তার হিংস্র ভঙ্গি যেন মুহূর্তের মধ্যে জমে পাথর হয়ে গেল। গাছের ওপর থাকা গুরু-শিষ্য দুজনেই দম বন্ধ করে স্থির হয়ে রইল। সময় যেন থমকে দাঁড়িয়েছে। দুই সেকেন্ড পর, ওই কালো দানবটির মনোযোগ কুয়োর পাশে রাখা দুটি মুরগির দিকে সরে গেল। শুকিয়ে কাঠ হয়ে যাওয়া কালো মাংসপিণ্ডের মতো দেখতে প্রাণীটি তখন মুরগিগুলোর দিকে এগোতে শুরু করল।

তার হাঁটার ভঙ্গি ছিল অদ্ভুত, লাফিয়ে লাফিয়ে চলা। দৃশ্যটি যেমন হাস্যকর, তেমনই গা ছমছমে। এটা দেখে গুরু-শিষ্য দুজনেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপাল থেকে ঝরে পড়া ঘাম মুছে নিলেন।

মুরগিগুলো ভয়ে পাগলের মতো ছোটাছুটি শুরু করল। কিন্তু পায়ে দড়ি বাঁধা থাকায় তারা খুব বেশি দূর যেতে পারছিল না। ধুলোবালি আর পালক উড়ে চারপাশটা এক বিশৃঙ্খল রূপ নিল। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই কুয়োর দানবটি মুরগিগুলোর পিছু ধাওয়া করতে গিয়ে নিজেই দড়ির প্যাঁচে জড়িয়ে পড়ল। যতই সে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করছিল, দড়ি ততই আঁটসাঁট হয়ে তার পায়ে জড়িয়ে যাচ্ছিল।

আটকা পড়ার পর দানবটি হিংস্র হয়ে উঠল। তার শুকনো হাত দিয়ে সে দড়িটি ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল। দড়ি থেকে 'গড়গড়' শব্দ বেরোচ্ছিল। এক পর্যায়ে দড়ির বাইরের অংশ ছিঁড়ে ভেতরকার সিঁদুর মাখানো লাল সুতোর অংশটি বেরিয়ে পড়ল। দানবটির কালো চামড়া সেই লাল সুতোর সংস্পর্শে আসা মাত্রই আগুনের ছ্যাঁকার মতো ধোঁয়া বের হতে লাগল। যন্ত্রণায় সে হাত সরিয়ে নিল এবং মুখ দিয়ে এক অদ্ভুত আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

"এখনই সময়!" উন কাকা গাছ থেকে চিৎকার করে উঠলেন। দ্রুত তার হাতের কালি-ঝুলির দড়িটি (মৌ-দো) টেনে বের করে ইউলাংয়ের হাতে দিলেন। নিজে অন্য প্রান্ত ধরে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "ইউলাং, আমার সাথে নেমে এসো, দানব তাড়াতে হবে!"

ইউলাং কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, কিন্তু পরিস্থিতি বুঝে সে আর দেরি করল না। দাঁতে দাঁত চেপে সে রাজি হলো। দুজনে গাছ থেকে নিচে লাফিয়ে পড়লেন। উন কাকা অভিজ্ঞ হওয়ায় মাটিতে নেমেই গড়িয়ে গিয়ে আঘাত সামলে নিলেন। ইউলাংয়ের অবতরণ কিছুটা খটমটে হলেও সেদিকে খেয়াল করার সময় ছিল না।

এরপর তারা দ্রুত মাটির গর্তে নেমে এলেন। পা মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই উন কাকার মুখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল, তিনি অস্বস্তিতে তার নিতম্ব চেপে ধরলেন। তবে ইউলাং যুদ্ধের প্রস্তুতিতে এতটাই মশগুল ছিল যে, এই সূক্ষ্ম বিষয়টি তার নজর এড়িয়ে গেল। দুজনে দানবটির দিকে তেড়ে গেলেন। তাদের মাঝখানে টানটান হয়ে থাকা পাতলা সুতোটি যেন এক মারণাস্ত্র।

দানবটি সুতোর অস্তিত্ব টের পেয়েছিল। সেটি কাছে আসতেই সে হাত দিয়ে নিজেকে আড়াল করার চেষ্টা করল। কিন্তু সুতোর স্পর্শ লাগতেই সে এক শক্তিশালী ধাক্কায় ছিটকে পড়ল। কুয়োর কাছে পড়ে ধুলোর ঝড় তুলল সে।

এই আকস্মিক আক্রমণে দানবটি অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। সে বানরের মতো তীক্ষ্ণ চিৎকার করতে লাগল, যা শুনে কান ঝালাপালা হয়ে যায়। সে কোনোমতে কুয়োর দিকে হাত বাড়াল, যেন কুয়োর ভেতরেই পালিয়ে যেতে চায়।

উন কাকা বুঝতে পারলেন, দানবটি কুয়োয় ফিরে গেলে তাকে আর বের করা সম্ভব হবে না। তিনি চিৎকার করে বললেন, "ইউলাং! আবার চেষ্টা করো! সুতো দিয়ে ওকে জড়িয়ে ধরো!"

"ঠিক আছে!" ইউলাং রাজি হয়ে সুতোটি টেনে ধরল। দুজনে দুপাশ থেকে দানবটিকে ঘিরে ফেলল। দড়ি থাকায় দানবটির নড়াচড়া সীমাবদ্ধ ছিল, তাই তারা সফলভাবে সুতো দিয়ে তাকে পেঁচাতে শুরু করল। কিন্তু হঠাৎ অদ্ভুত কিছু শব্দ শোনা গেল। ইউলাং ভাবল সুতো হয়তো ছিঁড়ে যাচ্ছে। কিন্তু তাকিয়ে দেখল, উন কাকার মুখ যন্ত্রণায় নীল হয়ে গেছে, কপাল থেকে ঘাম ঝরছে। তখনই সে বুঝতে পারল, এটা সুতোর শব্দ নয়, বরং উন কাকা তার পেট চেপে ধরে কিছু একটা আটকানোর আপ্রাণ চেষ্টা করছেন। পরিস্থিতিটি অত্যন্ত বিব্রতকর।

উন কাকা সহ্য করতে না পেরে যন্ত্রণাকাতর স্বরে বলে উঠলেন, "আমি আর পারছি না! একদম দরজায় চলে এসেছে!"

"ওই খাবারের টুকরোটা আমাকে মেরেই ফেলল! ইউলাং, তুই তোর 'জিন্নগং পশূ符' (বজ্র-দানব বিনাশী মন্ত্র) দিয়ে ওকে আটকে রাখ, আমার জরুরি কাজ আছে!"

কথা শেষ করেই তিনি সুতোর প্রান্ত ইউলাংয়ের হাতে দিয়ে দৌড়ে কুয়োর ওপর বসলেন। কুয়াটাকেই যেন পায়খানা হিসেবে ব্যবহার করে তিনি এক মুহূর্তের স্বস্তি পেলেন। উন কাকার মুখ থেকে যন্ত্রণার ছাপ মুছে গিয়ে পরম তৃপ্তির ভাব ফুটে উঠল।

নিজ আস্তানায় এমন অপমান সহ্য করতে না পেরে দানবটি প্রচণ্ড রাগে গর্জে উঠল। সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে সুতোর বাঁধন ছিঁড়ে ফেলল। তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল ঠান্ডা সাদা ধোঁয়া। সে তার ধারালো দাঁত দিয়ে পায়ের দড়ি ছিঁড়ে সরাসরি উন কাকার দিকে তেড়ে গেল।

চাঁদের আলোয় তার দীর্ঘ নখগুলো ঝকঝক করছিল। উন কাকা তখনো কুয়োর ওপর। বিপদ যখন আসন্ন, ঠিক সেই মুহূর্তে ইউলাং দ্রুত নিজের পকেট থেকে দুটি 'বজ্র-দানব বিনাশী符' বের করে ছুড়ে মারল। সে চিৎকার করে মন্ত্র পড়ল, "বজ্র বিনাশী, দানব তাড়াও, অশুভ নাশ করো, দৈব আদেশের অপেক্ষায় থেকো না!"

ইউলাংয়ের মন্ত্রের আঘাতে দানবটি পথ পরিবর্তন করে অন্যদিকে ছিটকে পড়ল। উন কাকা কোনোমতে রক্ষা পেলেন। বিপদ কাটতেই তিনি দ্রুত প্যান্ট তুলে নিলেন। এরপর দুজনে নতুন উদ্যমে দানবটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

ইউলাং সুতো দিয়ে আঘাত করতে লাগল, উন কাকা কুড়িয়ে নিলেন একটা লাঠি। দানবটি বারবার আক্রমণ করলেও তারা হাল ছাড়লেন না। এক পর্যায়ে উন কাকা দানবটির পেটের দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন। দানবটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই উন কাকা তার শুকনো পেট থেকে এক টুকরো হলুদ রেশমি কাপড় টেনে বের করলেন।

কাপড়টিতে অস্পষ্ট কিছু লেখা ছিল। সেটি বের করার সাথে সাথেই দানবটির সমস্ত তেজ যেন নিভে গেল। সে কাঁপতে কাঁপতে নিস্তেজ হয়ে পড়ল, যেন ওই কাপড়টিই ছিল তার প্রাণের উৎস। গুরু-শিষ্য দুজনে সতর্ক দৃষ্টিতে সেই হলুদ কাপড়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, বুঝতে পারলেন এটাই আসল রহস্য।