বিংশ অধ্যায়: কূপ খনন

গাড়িটি দ্রুতবেগে ছুটে চলল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই পৌঁছে গেল লি ওয়েনজিংয়ের খামারবাড়িতে।

খামারবাড়িতে প্রবেশ করতেই চোখে পড়ল সংস্কার কাজের ব্যস্ত দৃশ্য। চারিদিকে যেন কাজের ধুম লেগেছে; নির্মাণসামগ্রীগুলো এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। কোথাও কোথাও মাটি খুঁড়ে ফেলা হয়েছে, বেরিয়ে পড়েছে হলদেটে-বাদামি মাটি। সমতল জমি এখন বড় বড় গর্তে ভরা।

গাড়িটি সরাসরি একটি অর্ধেক সম্পন্ন হওয়া মাছের পুকুরের দিকে এগিয়ে গেল। পুকুরটি যেখানে খনন করা হয়েছে, সেটি একটি বিশাল খোলা জায়গা। মাটি খুঁড়ে তৈরি করা বিশাল গর্তটি দেখে মনে হয় যেন পৃথিবীটাকে কেউ জোর করে ছিঁড়ে ফেলেছে—দৃশ্যটি যেমন বিশাল, তেমনই অদ্ভুত। গর্তের চারপাশ জুড়ে মাটি খুঁড়ে ছোট ছোট পাহাড়ের মতো স্তূপ করে রাখা হয়েছে, যা এই বিশাল গর্তটিকে এক রহস্যময় আবহ তৈরি করেছে।

অর্ধেক তৈরি হওয়া মাছের পুকুরটি সেই বিশাল গর্তের মাঝখানে নিশ্চুপ হয়ে পড়ে আছে। গর্তের একেবারে পশ্চিম প্রান্তে রয়েছে কুয়োর মুখ, যা এই রহস্যময় জায়গার মূল কেন্দ্রবিন্দু বলে মনে হচ্ছে। কুয়োর মুখটি একটি বিশাল কালো জাল দিয়ে শক্ত করে ঢাকা। জালটি বেশ পুরনো, তাতে ধুলোবালি ও কাদা লেগে আছে, যা যেন নীরব ভাষায় কুয়োর ভেতরের অস্বাভাবিকতার কথা জানান দিচ্ছে। কুয়োর চারপাশে ভাঙাচোরা কাঠের বেড়া দেওয়া, যার কয়েকটি ভেঙে গেছে আর কয়েকটির ছাল উঠে ভেতরের কাঠ বেরিয়ে পড়েছে। সেগুলো এমনভাবে হেলে দাঁড়িয়ে আছে যে মনে হয় জোরে বাতাস দিলেই ধসে পড়বে।

গাড়ি থেকে নামার পরপরই ওয়েন আঙ্কেল কুয়োর দিকে তাকাতেই তার কপালে ভাঁজ পড়ল। গম্ভীর মুখে তিনি বললেন, "বেড়া দেওয়াতে কোনো সমস্যা নেই, কিন্তু কুয়োর মুখটি এভাবে ঢেকে রাখা ঠিক হয়নি।"

কথাটি শুনে লি ওয়েনজিং তাড়াহুড়ো করে বললেন, "আসলে ইদানীং কৌতূহলী শ্রমিকরা কথা না শুনে বারবার কুয়োর কাছে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, যার ফলে নানা ঝামেলা হচ্ছিল। আমি উপায় না দেখে বাধ্য হয়েই ঢেকে দিয়েছি। মাস্টার ঝাং... এভাবে ঢেকে রাখলে কি কোনো ক্ষতি হবে?"

ওয়েন আঙ্কেল দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্তভাবে ব্যাখ্যা করলেন, "কুয়োর ভেতরে যা আছে, তা আগে থেকেই সিল করা ছিল। যদিও সেই সিল ভেঙে গেছে, তবুও এই কুয়োর মুখটিই ছিল সূর্যের আলো বা ইতিবাচক শক্তি (ইয়াং এনার্জি) ভেতরে যাওয়ার একমাত্র পথ। এখন তুমি সেটা বন্ধ করে দিয়েছ, যা একদমই অনুচিত।" আকাশের দিকে তাকিয়ে কিছুটা আক্ষেপের সুরে তিনি আরও বললেন, "সমস্ত অশুভ শক্তি সূর্যের আলোকে ভয় পায়। এই উজ্জ্বল রোদ তো কুয়োর ভেতরের অশুভ শক্তি নষ্ট করার জন্য দারুণ একটা উপায় ছিল। আচ্ছা, এই কালো জালটি কবে থেকে ঢাকা হয়েছে?"

লি ওয়েনজিং আতঙ্কিত হয়ে বললেন, "হায় হায়, মাস্টার! আমি তো তা জানি না! সম্ভবত তিন দিন হয়ে গেছে।"

ওয়েন আঙ্কেল আক্ষেপ করে বললেন, "তিন দিন হয়ে গেছে? এর ভেতরের শক্তির কাছে এই তিন দিন ছয় দিনের সমান। কারণ এই জালের কারণে দিনের বেলাটাও তার কাছে রাতের মতোই অন্ধকার ছিল। সিলের বাধা নেই, তার ওপর সূর্যের আলোর অভাব—কুয়োর নিচে এই সময়ের মধ্যে সে নিশ্চয়ই অনেক শক্তি সঞ্চয় করে ফেলেছে, যা এখন সামলানো অনেক কঠিন হবে।"

কথাটা শুনে লি ওয়েনজিং বেশ ঘাবড়ে গেলেন। নিজের ভুল বুঝতে পেরে তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "মাস্টার, আমি কি এখনই লোক লাগিয়ে ওটা সরিয়ে ফেলব?"

"প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই দেখছি।" ওয়েন আঙ্কেল এই কথা বলেই ক্ষিপ্র গতিতে বিশাল গর্তের ভেতরে লাফিয়ে পড়লেন। তার দাড়ি সাদা হয়ে গেলেও শরীরের নড়াচড়া ছিল পাখির মতো হালকা। জিয়াং ইউলাংও দেরি না করে অনুসরণ করল এবং দক্ষভাবে নিচে নেমে গেল, তার মধ্যে ছিল তরুণ প্রজন্মের সাহস ও উদ্যম।

হাই হিল পরা লি ওয়েনজিং ওপর থেকে তাদের নিচে নামতে দেখে অস্থির হয়ে পড়লেন। তিনি চিৎকার করে বললেন, "মাস্টার, একটু অপেক্ষা করুন! আমি জুতো বদলে আসছি, আমিও নিচে নামব!"

ওয়েন আঙ্কেল কথাটি শুনে জিয়াং ইউলাংকে ইশারা করলেন এবং কোনো দিকে না তাকিয়েই কুয়োর দিকে এগিয়ে গেলেন। প্রতিটি পদক্ষেপে তিনি সাবধানতা অবলম্বন করছিলেন। জিয়াং ইউলাং চতুর, সে দ্রুত ইশারা বুঝে নিয়ে লি ওয়েনজিংকে বলল, "লি ম্যাম, আপনি নিচে না নামাই ভালো। পেশাদার কাজ পেশাদারদের হাতে ছেড়ে দেওয়াই শ্রেয়। মাস্টার আছেন যখন, তখন কোনো বিপদ হবে না, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন!"

লি ওয়েনজিংও বেশ বুদ্ধিমান, তিনি কথাটির মানে বুঝে গেলেন। চোখ ঘুরিয়ে কিছুটা বাধ্য হয়েই বললেন, "ঠিক বলেছ, আমি নিচে গিয়ে অহেতুক ঝামেলা বাড়াব না। আমি ওপরেই পাহারা দিচ্ছি, কোনো প্রয়োজনে আমাকে ডাক দিলেই হবে।"

"ঠিক আছে, লি ম্যাম।" জিয়াং ইউলাং একথা বলে দেখল ওয়েন আঙ্কেল কুয়োর কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন, তাই সে দ্রুত দৌড়ে তার পিছু নিল। কুয়োর যত কাছাকাছি যাচ্ছিলেন, ওয়েন আঙ্কেলের গতি তত কমে আসছিল। প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল সতর্কতায় ভরা। তিনি কুয়োর চারপাশে ধীরে ধীরে ঘুরে দেখলেন, কপালে তার চিন্তার ভাঁজ, যেন কোনো বড় সমস্যার সম্মুখীন হয়েছেন।

এরপর তিনি জিয়াং ইউলাংকে পেছনে সরিয়ে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "ইউলাং, আমার মনে হচ্ছে এই কুয়োর ভেতরের জিনিসটি মোটেই সাধারণ নয়। আমি যখন এই কালো জালটি সরাব, তখন তুমি একদম কাছে থেকো না, খুব সাবধানে থাকবে।"

জিয়াং ইউলাং গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল। সে বলল, "ঠিক আছে মাস্টার, আমি আপনার কথা শুনব। আমি বরং ভাঙা কাঠের বেড়াগুলো সরিয়ে দিই।" এই বলে সে কুয়োর চারপাশের ভাঙা কাঠের কাঠামো সরাতে শুরু করল। সরানোর সময় সে কুয়োর কাছাকাছি চলে এল।

কাঠের কাঠামো সরানোর সময় সে ভুলবশত কুয়োর সেই কালো জালের দিকে তাকাতেই হঠাৎ করে তার শরীরে এক তীব্র শিরশিরানি বয়ে গেল। মাথার ওপর চড়া রোদ থাকা সত্ত্বেও তার পুরো শরীর হিম হয়ে এল। সেই অস্বস্তিকর অনুভূতি যেন একটি বরফশীতল সাপ তার মেরুদণ্ড বেয়ে ওপরে উঠছে, যা তাকে কাঁপিয়ে দিল।

অনেক কষ্টে সে বেড়াগুলো সরানোর পর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, "মাস্টার, আপনি ঠিকই বলেছিলেন। এই কুয়োর মধ্যে সত্যিই ভীষণ অশুভ কিছু আছে। আমি তো কুয়োর কাছে যাওয়ার আগেই কেমন অস্বস্তি বোধ করছি। জায়গাটা যেন এক অদ্ভুত বিষণ্ণতায় ভরা।"

ওয়েন আঙ্কেল শুধু মাথা নাড়লেন, কোনো কথা বললেন না। তার দৃষ্টি কুয়োর মুখের ওপর নিবদ্ধ ছিল। তিনি জিয়াং ইউলাংকে তার পেছনে থাকতে বললেন এবং কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখতে বললেন, যেন কৌতূহলবশত সে কুয়োর খুব কাছে না চলে যায়।

এরপর ওয়েন আঙ্কেল একটি দীর্ঘশ্বাস নিয়ে ঝাপসা হাত বাড়িয়ে কালো জালটি ধরলেন এবং এক ঝটকায় টেনে সরিয়ে ফেললেন। সাথে সাথে এক বিকট শব্দ হলো। পরক্ষণেই কুয়োর ভেতর থেকে এক প্রচণ্ড অশুভ শক্তি যেন আগ্নেয়গিরির লাভার মতো বেরিয়ে এল। সেই শক্তি ছিল কালো ধোঁয়ার মতো এবং তাতে এক পচা দুর্গন্ধ ছিল, যা নাকে আসতেই বমি পাওয়ার উপক্রম হলো।

ওয়েন আঙ্কেল দ্রুত নিজের হাত দিয়ে মুখ ও নাক ঢেকে নিলেন এবং অন্য হাত দিয়ে বাতাসের ঝাপটা দিয়ে জিয়াং ইউলাংয়ের সামনে এক অদৃশ্য সুরক্ষা বলয় তৈরি করার চেষ্টা করলেন। তার হাতের ঝাপটায় যেন এক রহস্যময় শক্তির বাতাবরণ তৈরি হলো, যা সেই অদৃশ্য অশুভ শক্তিকে দূরে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছিল।