অধ্যায় ১৬: প্রাসাদ

হৌ সাহেব অত্যন্ত চতুর একজন মানুষ, তিনি বিন্দুমাত্র সুযোগ হাতছাড়া না করে সবসময়文叔-এর তোষামোদ করতে ব্যস্ত থাকেন। তিনি তৎক্ষণাৎ মুখে এক গাল হাসি ফুটিয়ে বললেন, "লি সাহেব, দেখুন,大师 তো大师ই হন। এইমাত্র দেখা হলো, আপনার মুখে কিছু বলার আগেই তিনি আপনার পরিস্থিতির প্রায় সবকিছুই ধরে ফেলেছেন!" এই বলে তিনি হাত দিয়ে সেই মধ্যবয়সী নারীকে নির্দেশ করে文叔-এর কাছে পরিচয় করিয়ে দিয়ে বললেন, "ঝাং大师, এই লি সাহেব আমার ব্যবসার পুরনো বন্ধু। ওহ, হ্যাঁ, ওনার নাম লি ওয়েনজিং।"

লি ওয়েনজিংও মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি সায় দিয়ে বললেন, "ঝাং大师 সত্যিই অসাধারণ। আমরা এইমাত্র দেখা করলাম, আর আপনি এখনই আমার মনের কথা বুঝে ফেলেছেন। আমার সত্যিই একটা বিষয়ে আপনার সাহায্য প্রয়োজন।"

文叔 কিছু বলার আগেই হৌ সাহেব তড়িঘড়ি করে মদের গ্লাস তুলে উচ্চস্বরে বললেন, "আরে! লি সাহেব, এসব নিয়ে এখনই ব্যস্ত হবেন না, আমরা খেতে খেতে কথা বলি।大师 সাধারণত খুব ব্যস্ত থাকেন, আজ কষ্ট করে এবং এত ব্যস্ততার মাঝেও এখানে সময় দিয়েছেন, তা কেবল আমার খাতিরেই। আমাদের উচিত নয়大师কে খাবারের টেবিলে এভাবে অপ্রস্তুত করা!" হৌ সাহেবের এই কথাগুলো বেশ মানানসই ছিল, একদিকে তিনি যেমন文叔-কে উচ্চ মর্যাদা দিলেন, অন্যদিকে নিজের সম্মানও বাড়িয়ে নিলেন। তাঁর এই সামাজিক কৌশলের দক্ষতা সত্যিই প্রশংসনীয়।

姜玉郎 পাশে বসে মনে মনে মাথা নাড়ছিলেন আর ভাবছিলেন, ছোট ব্যবসায়ী আর বড় ব্যবসায়ীদের মধ্যে পার্থক্য এখানেই। বড়রা যখন কথা বলেন, তখন মনে হয় যেন একের পর এক পরোটা ভাজছেন, খুব মসৃণ। যদিও তিনি নিজেও একজন ব্যবসায়ী, কিন্তু এসব ক্ষেত্রে তাঁর অনেক কিছু শেখার আছে।

হৌ সাহেবের উৎসাহে টেবিলের পরিবেশ বেশ আনন্দদায়ক হয়ে উঠল। কয়েক রাউন্ড মদ্যপানের পর সবাই মোটামুটি তৃপ্ত ছিলেন এবং মেজাজ ফুরফুরে ছিল। একে অপরের মধ্যে জড়তা কেটে গিয়ে কথা বলার ভঙ্গি অনেক সহজ হয়ে এসেছিল।

文叔 তখন হেসে বললেন, "লি সাহেব, আপনাকে লি সাহেব বললে একটু বেশি আনুষ্ঠানিক মনে হয়। আমি আপনার চেয়ে বয়সে বড়, তাই যদি আপনাকে বোন বলে ডাকি, তবে কেমন হয়?" কয়েক গ্লাস মদ পেটে পড়ার পরেও লি সাহেবকে দেখে মনে হচ্ছিল না যে তিনি খুব একটা নেশাগ্রস্ত হয়েছেন। তিনি যে একজন সাহসী নারী, তা বোঝাই যাচ্ছিল। এমন মদ্যপানে দক্ষ নারীর প্রতি文叔-এর মনে কিছুটা শ্রদ্ধাও জন্মাল।

"কোনো সমস্যা নেই, ঝাং大师! আপনি আমাকে বোন বলে ডাকবেন, এটা তো আমার জন্য আনন্দের!" লি ওয়েনজিং খুশিমনে বললেন, তাঁর হাসিতে আন্তরিকতা ও ঘনিষ্ঠতা ফুটে উঠছিল।

文叔 এরপর বললেন, "তাহলে বোন, তোমার কী সমস্যা তা নির্দ্বিধায় খুলে বলো। যেহেতু হৌ সাহেব সুপারিশ করেছেন, আমি অবশ্যই তোমাকে সাহায্য করার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব!"

অবশেষে মূল কথায় আসা গেল। লি ওয়েনজিং কিছুটা উত্তেজিত হয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, "ঝাং大师, সত্যি বলতে, শহরের পশ্চিমে আমার একটা খামারবাড়ি আছে। কিছুদিন আগে আমি সেখানে মাছ চাষের জন্য একটা পুকুর খনন করার কথা ভাবি। কিন্তু খনন করতে গিয়েই বিপত্তি ঘটল, মাটির নিচে একটা পুরনো কুয়া বেরিয়ে এল। কুয়াটা পাওয়ার পর থেকেই অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটতে শুরু করেছে, যা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। এটা এতটাই অদ্ভুত যে... আমি বুঝতে পারছি না কীভাবে আপনাকে বুঝিয়ে বলব।" বলতে বলতে লি ওয়েনজিং উত্তেজনায় কিছুটা তোতলামি করছিলেন এবং তাঁর কপালে ঘামের বিন্দু দেখা দিল।

文叔 পরিস্থিতি বুঝে হাত নেড়ে শান্ত স্বরে বললেন, "লি সাহেব, আপনি অস্থির হবেন না, ধীরে ধীরে বলুন। কুয়ায় ঠিক কী কী অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে, তা বিস্তারিত খুলে বলুন।"

লি ওয়েনজিং তা শুনে তাড়াতাড়ি কপাল মুছলেন এবং গ্লাস তুলে এক চুমুক মদ খেলেন, যেন নিজেকে সাহস জোগাচ্ছেন। এরপর তিনি ভয়ার্ত কণ্ঠে বলতে শুরু করলেন, "কুয়াটা যখন প্রথম পাওয়া যায়, তখন থেকেই শ্রমিকরা অদ্ভুত কিছু অনুভব করছিল। কুয়ার মুখ দিয়ে হিমশীতল ঠান্ডা বাতাস বের হচ্ছিল। ভাবুন তো, গ্রীষ্মের দিনে কুয়ার কাছে দাঁড়ালে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা অনুভূত হতো। রাতের বেলা পরিস্থিতি আরও ভয়ানক হয়ে উঠত, মাঝে মাঝে কুয়ার ভেতর থেকে অদ্ভুত শব্দ শোনা যেত, যেন কেউ ফুঁপিয়ে কাঁদছে। আবার কখনো কখনো কাঠের ঘণ্টা বাজানোর মতো শব্দ হতো, কেউ যেন অস্পষ্ট কোনো মন্ত্র পড়ছে। আমরা নিশ্চিত নই যে সেগুলো বৌদ্ধমন্ত্র কি না, কিন্তু রাতের নিস্তব্ধতায় সেই শব্দগুলো বারবার প্রতিধ্বনিত হতো, যা ছিল অত্যন্ত ভীতিজনক। এছাড়া খামারের হাঁস-মুরগিগুলো আগে ভালোই ছিল, কিন্তু এখন কুয়ার কাছে গেলেই সেগুলো পাগলের মতো ছটফট করতে থাকে, এমনকি অনেকগুলো মারাও গেছে। এখানেই শেষ নয়, কয়েকজন শ্রমিক রাতের বেলা টর্চ নিয়ে কুয়ার পাশ দিয়ে যাওয়ার পর ফিরে এসে জ্বরে আক্রান্ত হয়েছে এবং প্রলাপ বকছে, কোনো ওষুধেই কাজ হচ্ছে না। সবাই এখন প্রচণ্ড ভয়ে কুয়ার ধারেকাছেও যাচ্ছে না। আপনিই বলুন, এখন আমি কী করব?"

文叔 সব শুনে সাথে সাথে কিছু বললেন না, বরং ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন যে বিষয়টি মোটেও সহজ নয়।

姜玉郎 বেশ তীক্ষ্ণ বুদ্ধির ছেলে। সে লি ওয়েনজিংয়ের কথা থেকে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বাদ পড়ে গেছে তা ধরে ফেলল। সে আগেভাগে বলে উঠল, "লি সাহেব, আপনি বললেন কুয়াটা খনন করে পাওয়া গেছে। সাধারণত মাটির নিচে চাপা পড়া পুরনো কুয়া যদি দীর্ঘদিন অব্যবহৃত থাকে, তবে তা মাটি দিয়ে ভরাট হয়ে যাওয়ার কথা, অথবা অনেক আগেই ধসে যাওয়ার কথা। কিন্তু আপনি বললেন কুয়া থেকে ঠান্ডা বাতাস বের হচ্ছে, আপনি কি আরও কিছু তথ্য আমাদের দিতে ভুলে গেছেন?"

姜玉郎-এর কথা শুনে বাকি তিনজনের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ হলো।

প্রথমে文叔, তাঁর মুখে প্রশংসার ছাপ। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই শিষ্যকে সঙ্গে আনাটা সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল, ছেলেটা বেশ খুঁটিনাটি ধরতে পারে।

লি ওয়েনজিংয়ের চোখে বিস্ময়, তিনি হয়তো ভাবছিলেন সত্যিই কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বাদ পড়েছে কি না।

আর হৌ সাহেব, তিনি প্রথমে একটু থমকে গেলেও দ্রুত সামলে নিয়ে বললেন, "আমার এই মাথাটা! খাবারের অর্ডার আর আপনাদের আপ্যায়নের চিন্তায় পরিচয় করিয়ে দিতেই ভুলে গেছি। এই ছোট ওস্তাদ হলেন ঝাং大师-এর প্রিয় শিষ্য,姜玉郎। যদিও বয়স কম, কিন্তু ও বেশ দক্ষ!"

হৌ সাহেবের এই কথায় লি ওয়েনজিংয়ের দ্বিধা কেটে গেল। তিনি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "姜小师傅 ঠিকই বলেছেন, আমি তাড়াহুড়োয় কিছু তথ্য বলতে ভুলে গিয়েছিলাম। কুয়াটা যখন প্রথম পাওয়া যায়, তখন সেটি একটি বড় পাথরের স্ল্যাব দিয়ে ঢাকা ছিল। খননকারী যন্ত্রের চালকের দোষ ছিল, সে খুব সাহসী ছিল। সে ভেবেছিল এটা একটা পরিত্যক্ত অগভীর কুয়া, তাই সে সরাসরি পাথরের ঢাকনাটা সরিয়ে মাটি দিয়ে ভরাট করে ফেলার চেষ্টা করে। কিন্তু..."

এই পর্যন্ত বলে লি ওয়েনজিং যেন কোনো ভয়াবহ দৃশ্য মনে করে শিউরে উঠলেন এবং ভয়ে আর কথা বলতে পারলেন না।

文叔 পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত জানতে চাইলেন, "কিন্তু কী? দেখুন বোন, এসব বিষয় অনেকটা রোগের মতো। আপনি যদি ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু লুকিয়ে রাখেন, তবে শেষ পর্যন্ত আপনার নিজেরই ক্ষতি হবে। দয়া করে সব সত্যি বলুন!"

হৌ সাহেবও তখন বিরক্তির সুরে তাগিদ দিলেন, "লি সাহেব, আসার আগে তো আমাকে এমন কথা দেননি!大师-এর সামনে কোনো কিছু লুকাবেন না, অন্যথায় ভবিষ্যতে এমন বিষয়ে আমার কাছে সাহায্য চাইতে আসবেন না!"

"হৌ সাহেব, আমি তা বলছি না। আসলে... ঠিক আছে, আমি সব বলেই দিচ্ছি।" লি ওয়েনজিং যেন অনেক সাহসের সাথে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "সেই চালক কুয়াটা ভরাট করতে গিয়ে কয়েকবার মাটি খনন করতেই হঠাৎ শরীর বেঁকে গেল, মুখ দিয়ে ফেনা উঠতে শুরু করল এবং সে খননকারী যন্ত্র থেকে নিচে পড়ে গেল!" এটুকু বলে লি ওয়েনজিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, বোঝা যাচ্ছিল সেই মুহূর্তের কথা মনে করে তিনি এখনো আতঙ্কিত।