প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: সে প্রথম দিনেই শেন হাওয়ের দ্বারা খোজা হয়ে গিয়েছিল!

লিডসের সমর্থকেরা ঘুম থেকে জেগে উঠে অধিকাংশ সময়ই মাথা নাড়েন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলেন।
তারপর তারা অত্যন্ত স্বাভাবিক অভ্যাসে মেতে ওঠেন।
ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে গালি দেওয়া!
"মাদার ফাকার, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড একটুও লড়াই করতে পারছে না!"
"অ্যাওয়ে ম্যাচে চেলসির সঙ্গে গোলশূন্য ড্র, ভেবেছিলাম সাইবেরিয়ার এই নব্য ধনী ক্লাবটিকে তারা ঘরের মাঠে চূর্ণ করবে, অথচ চেলসির কাছেই ঘরের মাঠে হেরে প্রতিযোগিতা থেকে বিদায় নিল, কী লজ্জার ব্যাপার!"
"সবাই ভেবেছিল লিগ কাপের ফাইনালে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মুখোমুখি হওয়া যাবে, এখন শুধু চেলসির সঙ্গেই লড়তে হবে!"
"আজকের এলকিপ পত্রিকার প্রধান শিরোনাম দেখেছ?"
"দেখেছি, চেলসি বনাম লিডস, মরিনহো বনাম শেন হাও!"
"হা হা, আমরা এখনও প্রিমিয়ার লিগে উন্নীত হইনি, অথচ মনে হচ্ছে প্রিমিয়ার লিগের চেয়েও বেশি আলো ছড়াচ্ছি!"
...
লিগ কাপের ফাইনালে পা রাখার পর, প্রতিপক্ষ চেলসি হবে নাকি ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, লিডসের জন্য জয়ের কঠিনতার দিক থেকে তেমন কোনো পার্থক্য ছিল না।
প্রতিপক্ষ বেছে নেওয়ার মতো বিলাসিতা তাদের ছিল না।
তবে ম্যাচের প্রস্তুতিতে সামান্য ভিন্নতা ছিল।
কারণ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড এবং চেলসির শক্তি প্রায় সমান হলেও তাদের খেলার ধরণ সম্পূর্ণ আলাদা।
প্রশিক্ষণ চলাকালীন সময়ে শেন হাও লটারির জন্য যথেষ্ট পয়েন্ট জমিয়ে ফেলেন এবং সিদ্ধান্ত নিয়ে ড্র করেন।
ফলাফল দেখার সঙ্গে সঙ্গেই শেন হাও কিছুটা অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তবে একটু ভেবে দেখলেন, বিষয়টি মন্দ নয়।
আগেভাগে প্রস্তুত থাকলে বিপদের আশঙ্কা থাকে না।
পনেরো শতাংশ শারীরিক ক্ষমতা বৃদ্ধির স্ক্রোল, কার্যকারিতা ত্রিশ দিন।
এর সঙ্গে তার হাতে থাকা আরও একটি বিশ শতাংশ শারীরিক ক্ষমতা বৃদ্ধির স্ক্রোল যোগ হলো।
লিগ কাপের ফাইনাল নিয়ে শেন হাওর আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল।
...
নির্ধারিত সময়েই লিগ ম্যাচটি চলে এল।
লিডস ইউনাইটেড সবেমাত্র লিভারপুলকে হারিয়ে ডার্বির মাঠে অতিথি হিসেবে খেলতে গেল।
ভাবলে অবাক হতে হয়, মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচে যখন লিডস ঘরের মাঠে ডার্বিকে স্বাগত জানিয়েছিল, তখন ডার্বির কোচ জর্জ বার্লি বড় বড় কথা বলে শেন হাও এবং লিডসের প্রতি চরম অসৌজন্যমূলক মন্তব্য করেছিলেন।
অথচ এখন লিডস যখন ডার্বির মাঠে অতিথি হয়ে গেছে, তখন জর্জ বার্লি ম্যাচের আগে শেন হাও বা লিডস সম্পর্কে একটি মন্তব্য করারও সাহস পেলেন না।
কচ্ছপের মতো গুটিয়ে রইলেন।
শেন হাও অবশ্য তার সঙ্গে পাল্লা দিয়ে ছোটলোকামি করতে গেলেন না।
ডার্বি কাউন্টি টেবিলের রানার্সআপ হওয়ার আশা প্রায় শেষ করে ফেলেছে, তাদের জন্য সেরা ফলাফল হতে পারে কেবল একটি প্লে-অফ স্থান নিশ্চিত করা, অন্যদিকে লিডস লিগে অনেক এগিয়ে রয়েছে।
কে জানে হয়তো আগামী মৌসুমে এই দুই দলের আর দেখাই হবে না।
শেন হাও অকারণে তাদের আর অপমান করতে গেলেন না।
সিজনের অর্ধেকেরও বেশি সময় ধরে বোঝাপড়া ও উন্নতির পর।
শক্তিশালী দলগুলো এমন একটি পর্যায়ে পৌঁছেছে যেখানে কেবল প্রধান কোচের পক্ষে দলের ফর্ম ধরে রাখলেই চলে।
যে দলগুলো নিজেদের সামর্থ্য প্রমাণ করতে পারেনি বা যাদের শক্তি অত্যন্ত দুর্বল, তারা যে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে থাকতে পারবে না তা নিশ্চিত।
ডার্বি কাউন্টি বর্তমানে লিগের পঞ্চম স্থানে রয়েছে, যা প্রমাণ করে চলতি চ্যাম্পিয়নশিপে তাদের শক্তি বেশ ওপরের দিকেই রয়েছে।
লিগ কাপের ফাইনাল হতে এখনও এক মাস বাকি।
এই এক মাসের মধ্যে শেন হাওর পরিকল্পনা হলো 'বুড়োদের দল'-কে সপ্তাহে একটি করে ম্যাচ খেলার তীব্রতায় রাখা।
তাই কয়েক দিন আগে লিগ কাপের দ্বিতীয় লেগের ম্যাচ খেলার পর আজকের ম্যাচে খেলোয়াড় বদলের পরিধি বেশ বড় ছিল।
ডার্বির জন্য এটি ছিল একটি খুশির খবর।
ডার্বির সমর্থকেরাও এমনটাই ভেবেছিলেন।
রেডন্ডো, গুয়ার্দিওলা, বাতিস্তুতা এবং রাদেবেকে বিশ্রামে থাকতে দেখে।
তারা মনে করেছিলেন যে আজকের ম্যাচে লিগ শীর্ষদলের কাছ থেকে পূর্ণ তিন পয়েন্ট ছিনিয়ে নেওয়া অসম্ভব কিছু নয়।
লিগ কাপ ফাইনালের জন্য কৌশলগত মহড়ার উদ্দেশ্যে লিডস এই অ্যাওয়ে ম্যাচে নিশ্চিতভাবেই রক্ষণাত্মক ও পাল্টা আক্রমণের কৌশল নেবে।
লেনন এবং জোয়াকিমের ফরোয়ার্ড জুটিটিকে খুব একটা ভরসাযোগ্য মনে হচ্ছিল না।
অবশ্য মিডফিল্ডে জেমি রেডকনাপের সঙ্গে সিমিওনির জুটিটি নিঃসন্দেহে পুরোপুরি ভরসা জোগানোর মতো।
তবে শেন হাওর কাছে যা অপ্রত্যাশিত ছিল, তা হলো ঘরের মাঠে খেলা ডার্বি কাউন্টি ম্যাচ শুরুর পর লিডসের চেয়েও বেশি সতর্ক অবস্থান নেয়।
ডাগআউটে বসা শেন হাও মাঠের ধারে দল পরিচালনা করা জর্জ বার্লির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, লোকটিকে অত্যন্ত চিন্তিত মনে হচ্ছে।
সম্ভবত শেন হাও নিজে বুঝতে পারেননি।
কিন্তু বর্তমান চ্যাম্পিয়নশিপের দলগুলোর চোখে লিডস ইউনাইটেড ইতোমধ্যে এক ভীতিকর সত্তা!
লিভারপুলকে একবার হারানোকে ভাগ্য বলে চালিয়ে দেওয়া যায়।
কিন্তু হোম ও অ্যাওয়ে উভয় ম্যাচেই লিভারপুলকে পরাজিত করা?
এটি আর কোনোভাবেই ভাগ্যের খেলা বলে ব্যাখ্যা করা যায় না।
তাছাড়া চ্যাম্পিয়নশিপে লিডসের একক আধিপত্যের পারফরম্যান্সের কারণে অন্য দলগুলো তাদের সামনে পড়লে যেন সাক্ষাৎ যমের মুখোমুখি হতো।
ডার্বির সমর্থকেরা চেয়েছিল পূর্ণ তিন পয়েন্ট।
পক্ষান্তরে জর্জ বার্লি ভয় পাচ্ছিলেন পাছে লিডস তাদের মাঠ থেকে তিন পয়েন্ট ছিনিয়ে না নিয়ে যায়!
ম্যাচটিতে যেন চ্যাম্পিয়নশিপের খেলার সেই চিরচেনা উত্তাপ ও লড়াইয়ের অভাব ছিল।
লিডসের দিক থেকে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ ছিল না, আর পজিশনভিত্তিক খেলা তো বলাই বাহুল্য।
লেননের পারফরম্যান্সে কিছুটা ভাটা পড়েছে।
এতে শেন হাও বুঝতে পারলেন যে লেননের ভেতরে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি উপাদানের অভাব রয়েছে।
সম্ভাবনা তো সম্ভাবনাই।
উচ্চ সম্ভাবনা বলতে বোঝায় খেলোয়াড়ের ক্ষমতার সর্বোচ্চ সীমা।
কিন্তু সর্বোচ্চ সম্ভাবনাময় প্রতিটি খেলোয়াড়ই শেষ পর্যন্ত ইউরোপীয় ফুটবলের মূল নায়ক হয়ে উঠতে পারে না।
লেননের মধ্যে স্পষ্টতই সেই গুণটি নেই যা যেকোনো পরিস্থিতিতে নিজ থেকেই নায়কের মুকুট পরে নিতে পারে।
তিনি মঞ্চের সবচেয়ে উজ্জ্বল ফুল হয়ে উঠবেন না।
সব সম্ভাবনা বাস্তবে রূপ নিলেও তিনি কেবল একটি সবুজ পাতাই হয়ে থাকবেন।
এই বিষয়টি বুঝতে পারা শেন হাওর জন্য কোনো উদ্বেগের কারণ হয়ে দাঁড়াল না।
ফুটবলের বৃহত্তর পরিসরে সর্বোচ্চ পর্যায়ে যেমন ফুল থাকে, তেমনি পাতাও থাকে।
সব খেলোয়াড়কেই ফুল হতে হবে এমন কোনো জোরাজুরি নেই।
তাছাড়া এই ধারণাটি কেবল প্রাথমিক একটি উপলব্ধি মাত্র।
ভবিষ্যতের পারফরম্যান্সের ওপর ভিত্তি করেই কেবল একে সত্য বা মিথ্যা প্রমাণ করা সম্ভব।
শান্তিপূর্ণ প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার পর।
জর্জ বার্লির ওপর যে চাপ ছিল তা স্পষ্টতই শেন হাওর চেয়ে অনেক বেশি ছিল।
সম্ভবত পঁয়তাল্লিশ মিনিটের এই নির্ঝঞ্জাট অবস্থা ডার্বির সমর্থকদের অস্থির করে তুলেছিল।
যার ফলে দলের পারফরম্যান্সের প্রতি অসন্তোষের বহিঃপ্রকাশ ঘটেছিল।
আর এর মাধ্যমেই জর্জ বার্লির কাছে একটি স্পষ্ট বার্তা পৌঁছে গিয়েছিল: তাদের দলের কাছ থেকে আরও বেশি কঠোরতা, পর্যাপ্ত জেদ এবং সাহস দেখতে চায় সমর্থকেরা!
নিজের মাঠেই লিডসকে ভয়ের চোটে গুটিয়ে থাকা।
এটি চরম লজ্জার ব্যাপার।
ফুটবলের সবচেয়ে বড় নিয়ম হলো লড়াইয়ের আগেই হেরে যাওয়া।
তাই দ্বিতীয়ার্ধে ডার্বি কাউন্টি অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে তাদের কৌশল পরিবর্তন করল।
আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলে তারা আক্রমণের ঝড় তুলল।
ফলে লিডস পাল্টা আক্রমণের পরিবেশ পেয়ে গেল।
শেন হাও দেখতে পেলেন লিডসের একের পর এক পাল্টা আক্রমণের হুমকি সামনের অর্ধে এসে হতাশাজনকভাবে ব্যর্থ হচ্ছে।
লেনন এবং মাইকেল গ্রে সত্যিই পাল্টা আক্রমণের সময় পাসিংয়ের মাধ্যমে হুমকি তৈরি করতে পারছিলেন।
কিন্তু জোয়াকিমের সুযোগ কাজে লাগানোর ক্ষমতা সত্যিই শোচনীয় পর্যায়ে ছিল।
ম্যাচের বয়স যখন ঠিক ষাট পার হয়েছে, তখন ডার্বি কাউন্টি একটানা আক্রমণ চালিয়ে অবশেষে গোলের দেখা পেল।
ডার্বির সমর্থকেরা আনন্দে ফেটে পড়লেন এবং দলের পারফরম্যান্সের জন্য উল্লাস করতে লাগলেন।
জর্জ বার্লিও আনন্দে লাফিয়ে উঠলেন।
যেন একটি গোল তাকে পুরুষের আত্মবিশ্বাস ফিরিয়ে দিয়েছে।
শেন হাও বিন্দুমাত্র দেরি না করে দ্রুত খেলোয়াড় বদল করলেন।
বাতিস্তুতা মাঠে নামলেন।
বদলি হলেন জোয়াকিম।
মাত্র কিছুক্ষণ আগে আনন্দিত হওয়া ডার্বির সমর্থকেরা মুহূর্তের মধ্যে আবার আতঙ্কে কেঁপে উঠলেন এবং মনে মনে শেন হাওর চৌদ্দপুরুষকে উদ্ধার করতে ভুললেন না!
ডার্বির সামগ্রিক পারফরম্যান্স উন্নত হওয়ায় লিডসের আক্রমণভাগের কার্যকারিতা মাঝারি মানের হয়ে দাঁড়াল।
ম্যাচ যখন পঁচাত্তর মিনিটের কাছাকাছি, তখন শেন হাও গুয়ার্দিওলাকে মাঠে নামালেন।
এর ফলে লিডসের পজিশনভিত্তিক আক্রমণে কেবল তারকাদীপ্তিময়তাই এল না, বরং কার্যকারিতা এবং মান উভয়ই দ্বিগুণ বৃদ্ধি পেল।
আশির মিনিট পার হওয়ার অল্প পরেই, জেমি রেডকনাপের বক্সের বাইরে থেকে নেওয়া দূরপাল্লার শট এক ডিফেন্ডারের গায়ে লেগে গোললাইনের বাইরে চলে গেল।
গুয়ার্দিওলার নেওয়া কর্নার কিক বক্সে এসে পড়ল, আর সেই গোলমেলে পরিস্থিতির মধ্যেই সিমিওনি বলের সঠিক গতিপথ বুঝে নিলেন এবং লাফিয়ে উঠে হেডের মাধ্যমে বল জালে জড়িয়ে দিলেন!
জর্জ বার্লি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
একই সঙ্গে তার মনে ভীতি জেঁকে বসল।
তিনি অবিলম্বে খেলোয়াড় বদল করে রক্ষণ মজবুত করলেন।
ডার্বির সমর্থকেরা প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হলেন!
"বার্লি, তুই একটা আস্ত ভীরু কাপুরুষ!"
"কিসের ভয়? জিতলে ৩ পয়েন্ট, হারলে ০ পয়েন্ট, এখন ড্র করলে ১ পয়েন্ট, এত সহজ হিসাবটাও কি তোর মাথায় ঢোকে না?"
"ভাবতেও পারিনি বার্লি তুই এতটা নির্লজ্জ ভীরু!"
"থাক সে কথা, মৌসুমের প্রথম দিনেই তো ইলান রোডে শেন হাও তাকে শারীরিকভাবে নপুংসক বানিয়ে দিয়েছিল।"
ডার্বি তাদের রক্ষণভাগ আরও শক্ত করল।
ম্যাচে কিছুটা সময় বাকি থাকলেও লিডসের কাছে এটি অত্যন্ত আশ্চর্যজনক ঠেকলো যে ডার্বি হঠাৎ করেই তাদের সমস্ত সাহস হারিয়ে ফেলল।
এমন ডার্বি দলকে দেখে শেন হাওর মনে হলো জোয়াকিমকে তুলে না নিলেই বুঝি ভালো হতো।
নতুবা শেষ মুহূর্তের উইং ক্রস ও হেডের ঝড়ে জয়ের সম্ভাবনা আরেকটু বাড়ত।
লিডসের ঘুরে দাঁড়ানোর জন্য খুব বেশি সময় বাকি ছিল না।
গুয়ার্দিওলা এবং জেমি রেডকনাপের একের পর এক থ্রু বল শেষ পর্যন্ত কোনো ফল বয়ে আনেনি।
পুরো ম্যাচ শেষ হলো।
লিডস অ্যাওয়ে ম্যাচে ডার্বির সঙ্গে ১:১ গোলে ড্র করল।
সম্মানজনকভাবে মাঠ ছাড়ল দল।
ফলাফল নিয়ে শেন হাও খুব একটা সন্তুষ্ট ছিলেন না, তবে একে অন্তত নেতিবাচক কিছু বলা চলে না।
জানুয়ারি মাসের শেষ লিগ ম্যাচ।
লিডস ইউনাইটেড ইলান রোড স্টেডিয়ামে তাদের অধিকাংশ মূল খেলোয়াড়কে মাঠে নামাল এবং নিপুণ দক্ষতায় ব্রাইটককে ৩:১ গোলে পরাজিত করে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষস্থান আরও সুদৃঢ় করল।
পরের দিন রাতে শেন হাও ইলান রোডের একটি বারে বন্ধুদের সঙ্গে আড্ডা দেওয়ার সময় আবারও বেটসের মুখোমুখি হলেন।
বেটস আবারও তাদের তাস খেলায় যোগ দিলেন।
"আমি সত্যিই অবাক হয়েছি যে তুমি জর্জ বার্লিকে নর্দমায় ছুড়ে ফেলে দিলে না, যাতে সে বুঝতে পারত লিডসের সঙ্গে লাগা তার জীবনের সবচেয়ে বড় বোকামি ছিল, অন্তত লিডসের সমর্থকেরা তো তাই চেয়েছিল।"
"সব লিডসের সমর্থকই চায় না যে আমি তোমার মতো কোনো এক রূপ ধারণ করি, তাছাড়া কোনো পিঁপড়াকে পিষে মারার বিন্দুমাত্র আগ্রহ আমার নেই।"
বেটসের এই ঠাট্টা-তামাশাকে শেন হাও পাত্তাই দিলেন না।
সমর্থকগোষ্ঠীকে অকথ্য ভাষায় গালি দেওয়ার কারণে আদালতের মুখোমুখি হওয়া এই বৃদ্ধ মানুষটি কখনোই শান্তিতে থাকার পাত্র ছিলেন না।
"তাহলে আমার বেশ কৌতূহল হয়, কেন তারা তোমাকে 'স্বৈরাচার' বলে ডাকে!"
বেটস যেন শেন হাওর সঙ্গে এভাবেই কথা বলতে পছন্দ করেন।
সরাসরি, কঠোরভাবে।
"অন্যরা আমার সম্পর্কে কী ভাবছে বা কী আশা করছে, তাতে আমি কখনোই মাথা ঘামাই না। আজ তারা আমাকে স্বৈরাচার বলতে পারে, কাল হয়তো কোনো মহান শাসক বলবে, কিংবা খলনায়ক, আমার যায় আসে না।"
গতবার সমস্ত বাজি হেরে যাওয়া তাং জিনইউ এবং চেন হাও এবার অনেক বেশি সতর্ক ছিলেন।
তাই শেন হাওর বিশ্রামে যাওয়ার সময় পর্যন্ত তাস খেলা চললেও কেউ দেউলিয়া হয়নি।
তবে তিনি যখন খেলা থামানোর ঘোষণা দিলেন, খেলা সেখানেই শেষ হলো।
বেটস আবারও জিতলেন, খুব বেশি না হলেও জয় তার পক্ষেই গেল।
শেন হাওও জিতলেন।
যখন তারা দুজনে একসঙ্গে ইলান রোড বার থেকে বাইরে এলেন, তখন ওঁত পেতে থাকা কিছু পাপারাজ্জি তাদের একসঙ্গে ধূমপান করার দৃশ্য ক্যামেরাবন্দী করে নিল।
ইতিমধ্যেই গুঞ্জন রটে গিয়েছিল যে বেটস লিডস ইউনাইটেডের শেয়ার কিনতে চলেছেন।
তবে বাইরের এসব গুঞ্জনে শেন হাওর বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না।
যতক্ষণ না দুই বড় সমর্থকগোষ্ঠীর প্রতিনিধি ভর্নোক এবং মোরেল ক্লাব ও সমর্থকগোষ্ঠীর নিয়মিত বৈঠকে এলেন, এবং এই দুই ব্যক্তি শেন হাওর কাছে একই মতামত ব্যক্ত করলেন।
"আমরা চেলসির লোকজনকে পছন্দ করি না।"
মোরেল শেন হাওর সামনে কোনো রাখঢাক না রেখেই কথাটি বললেন।
কনফারেন্স রুমে শেন হাও প্রধান আসনে বসে বেশ কৌতূহলী দৃষ্টিতে দুজনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
গভীর অর্থে প্রশ্ন করলেন, "ধরে নিলাম কঠোর অর্থে বেটস একজন লন্ডনের মানুষ... হুম, তোমরা তাকে পছন্দ করো না, এর মানে কি তোমরা আমাকে পছন্দ করো?"
ভর্নোকের মুখখানা কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে গেল, তিনি মুখে তা স্বীকার করতে চাইলেন না, অথচ মনের বিরুদ্ধে গিয়ে প্রতিবাদও করতে পারলেন না।
তরুণ মোরেল অনেক বেশি খোলামেলা ছিলেন।
"শুরুতে আমরা পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলাম, দেখতে চাচ্ছিলাম তোমার নেতৃত্বে লিডসে কী ধরনের পরিবর্তন আসে। আর এখন, হ্যাঁ, আমাদের প্রায় সবাই তোমাকে পছন্দ করে। তুমি লিডসে স্থায়িত্ব এনে দিয়েছ, নিখুঁত পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছ, যার ফলে আমরা আবার মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পারছি।"
শেন হাও মৃদু হেসে বললেন, "বেটসকে নিয়ে ভয়ের কিছু নেই, আমি জানি সে কী চায়, কিন্তু আমি তাকে তা দেব না। সম্ভবত সে মঞ্চের মধ্যমণি হওয়া ছাড়া থাকতে পারে না, আমার আশেপাশে থাকার কারণ কেবল সংবাদপত্রের শিরোনামে নাম ওঠানো।"
এদিকে ভর্নোক শেন হাওকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "মাননীয় চেয়ারম্যান মহোদয়, আমার একটি প্রস্তাব ছিল, আশা করি আপনি তা বিবেচনা করবেন।"
শেন হাও অন্য কারও কাছ থেকে এত আনুষ্ঠানিক ভঙ্গিতে কথা শোনা পছন্দ করতেন না।
সাধারণত যখনই তিনি "মাননীয়..." জাতীয় কিছু শুনতেন, তখন বুঝতে পারতেন এরপরের বিষয়টিতে তাকে সম্মানের ছিটেফোঁটাও দেওয়া হচ্ছে না।
তিনি হাত নেড়ে তাদের আগে কথাটি শেষ করার ইশারা করলেন।
"আপনি যদি বেটসকে শেয়ার বিক্রি করার সিদ্ধান্ত নেন, তবে আমি আশা করব বিক্রির জন্য নির্ধারিত সেই শেয়ারগুলো আমাদের কাছেই বিক্রি করবেন, আমরা একই মূল্যে সেগুলো কিনে নেব।"
শেন হাও কিছুটা চোখ কুঁচকে ফেললেন, ভর্নোকের দিকে কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে বললেন, "তুমি বললে আমাকে সম্মান করো, অথচ আমার ঠিক আগের কথাটিকেই তুমি প্রশ্নবিদ্ধ করলে। আমি আগেই বলেছি, বেটস যা চায় তার কিছুই আমি তাকে দেব না।"
ভর্নোক সামান্য ঘামতে শুরু করলেন, অথচ বয়সে তিনি শেন হাওর চেয়ে এক দশকেরও বেশি বড় ছিলেন।
তা সত্ত্বেও শেন হাওর সঙ্গে কথা বলার সময় তিনি এক অদৃশ্য বিশাল চাপের মুখোমুখি হলেন।
"তাহলে আপনি তাকে সরাসরি ফিরিয়ে দিচ্ছেন না কেন?"
"তুমি কি আমাকে কাজ শিখাচ্ছ?"
শেন হাও শান্ত কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।
ভর্নোক দ্রুত হাত নেড়ে উৎকণ্ঠিত হয়ে বললেন, "না না না, আমার তা কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, মোটেও না, আমি আমার আগের কথা ফিরিয়ে নিচ্ছি, আমি দুঃখিত."
শেন হাও কিছুক্ষণ নিরব থেকে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার প্রস্তাবের বিষয়ে আমার একটা কৌতূহল আছে, তুমি যে 'আমরা' বললে তা দিয়ে কাদের বোঝাচ্ছ? লিডসের শেয়ার কিনতে গেলে অন্তত এক কোটি পাউন্ড থেকে শুরু করতে হয়।"
ভর্নোক হতবাক হয়ে গেলেন।
"কোটি? চেয়ারম্যান মহোদয়, আপনি কি তবে শেয়ার বিক্রি না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, আর বিক্রি করলেই কি সব একসঙ্গে বিক্রি করবেন?"
শেন হাও হেসে বললেন, "কয়েক মিলিয়ন পাউন্ডের জন্য শেয়ার বিক্রি করব? আমাকে কি অতই সস্তা মনে হয়? তাছাড়া আপনারা যদি এখনও লিডসকে একটি চ্যাম্পিয়নশিপ স্তরের ক্লাব হিসেবেই ভেবে থাকেন, তবে আমরা এই বিষয়ে আরও ছয় মাস পরে কথা বলব। এক কোটি পাউন্ড দিয়ে এখন বড় জোর লিডসের পনেরো শতাংশ শেয়ার কেনা সম্ভব।"
ভর্নোক স্পষ্টতই গভীরভাবে প্রভাবিত হলেন।
কিছুক্ষণ পর ধাতস্থ হয়ে তিনি苦笑 করে বললেন, "মনে হচ্ছে আমাদের চিন্তাভাবনা বড্ড সরল ছিল। আমি যে 'আমরা' বলেছিলাম তা আমাদের সমর্থকগোষ্ঠীকে বুঝিয়েছি। ফ্লিট স্ট্রিট আপনার প্রতিনিধিত্বকারী কোম্পানির কথা প্রচার করেছিল, যা আমাদের অনুপ্রাণিত করেছে। আমাদের কোনো কোটিপতির প্রয়োজন নেই, আমাদের দলের প্রত্যেক সদস্য যদি এক হাজার পাউন্ড করে চাঁদা দেয়, তবেই কয়েক মিলিয়ন পাউন্ড সংগ্রহ করা সম্ভব, আর প্রত্যেকে যদি আরও বেশি দেয় তবে তহবিলের পরিমাণ আরও বাড়বে।"
শেন হাও বিষয়টি বুঝতে পারলেন।
সমর্থকগোষ্ঠী কর্তৃক ক্লাব নিয়ন্ত্রিত হওয়ার নজির এমন কিছু নতুন নয়।
তবে তা সাধারণত অত্যন্ত নিম্ন স্তরের লিগগুলোতেই বেশি দেখা যায়।
লিডসের সমর্থকেরা কি অতীতে অতলে তলিয়ে যাওয়া ক্লাবটিকে বাঁচানোর কথা ভাবেননি?
অবশ্যই ভেবেছিলেন।
কিন্তু সে সময় লিডসের ঘাড়ের ওপর আট কোটি পাউন্ডেরও বেশি ঋণের বোঝা ছিল।
এই মানুষগুলোর সবাই যদি তাদের সর্বস্ব বিক্রি করে দিত, তবেই কেবল সেই বিশাল পরিমাণ অর্থ সংগ্রহ করা যেত।
কিন্তু কেউ শেষ পর্যন্ত ক্লাবের জন্য এই ঝুঁকি নেননি।
কারণ সেটি তো কেবল ঋণ শোধ করাই হতো, এর মানে এই নয় যে লিডস রাতারাতি উড়াল দিতে পারত।
সমর্থকগোষ্ঠীর দুই প্রতিনিধি ক্লাব কর্তাদের সঙ্গে খেলোয়াড়দের সামাজিক কল্যাণমূলক কার্যক্রমে অংশগ্রহণ করার মতো কিছু সাধারণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করলেন।
আলোচনা সভা শেষ হওয়ার পর ভর্নোক সবার আগে বিদায় নিলেন।
আর মোরেল গোপনে শেন হাওকে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার আসলে খুব কৌতূহল হয়, বেটসের মতো মানুষের সঙ্গে যদি লেনদেন নাই করেন, তবে কি তার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চান?"
শেন হাও তরুণদের সঙ্গেই বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করতেন।
তিনি মোরেলকে হেসে বললেন, "সবাই জানে বেটস হলো ক্ষুধার্ত নেকড়ে, কিন্তু এতে কি এটাই প্রমাণিত হয় না যে লিডসের মধ্যে সম্ভাবনা এবং লাভের সুযোগ রয়েছে? সে তো আর কোনো দাতব্য সংস্থার ত্রাতা নয়, তাই না?"
মোরেল খানিকটা বুঝে না বুঝে মাথা দোলালেন।