প্রথম খণ্ড চৌান্ন অধ্যায়: পূর্বপরিকল্পিত এক শিকার!
গোল হজম করা লিভারপুল যেন এক হিংস্র পশুর মতো ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
ফিনান এবং রিিসে—এই দুই ফুলব্যাক পাল্লা দিয়ে ওপরে উঠে লিডস ইউনাইটেডের ওপর আক্রমণাত্মক চাপ আরও বাড়িয়ে দিলেন।
মাঝমাঠে জেরার্ড প্লেমেকিংয়ের দায়িত্ব কিছুটা কমিয়ে নিজের দৌড়ের পরিধি বাড়িয়ে দিলেন, যাতে উইং থেকে উঠে আসা বলগুলো তিনি ভেতরের দিকে লুফে নিতে পারেন।
তিনি যেমন পেপ গার্দিওলাকে পাশ কাটিয়ে বের হয়ে আসছিলেন, তেমনই গুরুত্বপূর্ণ ট্যাকল আর পজিশনিংয়ের লড়াইয়ে জেমি রেডনাপকে রক্ষণভাগে কোণঠাসা করে ফেলছিলেন।
কিন্তু ফিনান আর রিিসে যখন বারবার তাঁর দিকে বল বাড়িয়ে দিচ্ছিলেন, তখন জেরার্ডের সামনে প্রাচীর হয়ে দাঁড়াচ্ছিলেন সিমিওনে কিংবা রেডনডো।
খেলার বয়স যখন প্রায় চল্লিশ মিনিট, তখন রেডনশোর সামনে বলের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে দিক বদলে মাঝমাঠের দিকে এগোতে লাগলেন জেরার্ড। নিজের ক্ষিপ্র গতির সাহায্যে তিনি রেডনডোর সাথে দূরত্ব বাড়িয়ে নিলেন।
কিন্তু হঠাৎ করেই সিমিওনে ওত পেতে থাকা শিকারের মতো সামনে এসে বাধা দেওয়ায়, জেরার্ড সহজাতভাবেই বল কেটে দিক বদলে সামনে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।
সিমিওনের সাথে ধাক্কা লেগে তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
তবে তিনি মাটিতে পড়ার আগেই ডি বুর বলটি কেড়ে নিয়েছিলেন।
রেফারি বাঁশি বাজালেন না।
লিডস ইউনাইটেড তাৎক্ষণিকভাবে দ্রুত পাল্টা আক্রমণ শুরু করে দিল।
মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়েই ঠিক চোখের সামনে ডি বুরকে দেখতে পেয়ে জেরার্ড আর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে বলের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
একই সাথে নীল মেলের এবং পংগ্রোলও দুই দিক থেকে ডি বুরের ওপর চাপ সৃষ্টি করলেন।
অথচ চারদিক থেকে ঘিরে ফেলার পরও ডি বুর ছিলেন দারুণ ঠান্ডা মাথার। তিনি নিজের জায়গাতেই শরীর ঘুরিয়ে জুতসই পজিশন নিলেন এবং নিখুঁত এক পাস বাড়িয়ে দিলেন জেমি রেডনাপের পায়ে। ঠিক তার পরেই জেরার্ডসহ তিনজনের ত্রিমুখী জালের ঘেরাও তাঁকে সম্পূর্ণভাবে আটকে ফেলল।
লিভারপুলের দ্রুতগতির সেই আক্রমণ মুহূর্তেই আবার মাঠের অন্য প্রান্তে ছুটে চলল।
ফিনান যখন পেছন ফিরে দৌড়ে এসে তাকে প্রায় ছুঁইছুঁই করছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে জেমি রেডনাপ বলটি বাড়িয়ে দিলেন মাঝমাঠের দিকে।
মাঝমাঠ থেকে গার্দিওলা দ্রুত গতিতে বল বাড়িয়ে দলের আক্রমণভাগকে আরও এগিয়ে নিয়ে গেলেন।
লেনন ডান দিক থেকে বক্সে ঢোকার মুখে বল নিয়ে কাট ইন করে একেবারে ডেঞ্জার জোন বা বক্সের কিনারার কাছাকাছি চলে এলেন, যার ফলে ত্রাওরে বাধ্য হলেন তাঁকে একচুলও ছাড় না দিয়ে মার্ক করে রাখতে।
গার্দিওলার সাথে নিজের ব্যবধান কমিয়ে আনতে জেরার্ড তখন দমফাটা দৌড়ে পেছনে ফিরছিলেন।
কিন্তু গার্দিওলা যখন বল পায়ে নিয়ে লিভারপুলের বক্সের ঠিক সামনে এসে পৌঁছলেন, তখন হামান ও জেরার্ডের সাঁড়াশি আক্রমণ প্রায় সম্পন্ন হওয়ার মুখে।
ঠিক সেই মুহূর্তে গার্দিওলা এমন এক নির্ভার ভঙ্গিতে বল বাড়িয়ে দিলেন, যেন তিনি কোনো পার্কে হেঁটে বেড়ড়াচ্ছিলেন!
সবাই চোখের পলক ফেলার আগেই অবিশ্বাস্য এক দৃশ্যের মুখোমুখি হলেন—রেডনডো হঠাৎ করেই ঝড়ের বেগে সেখানে হাজির!
লেনন ঘুরে বাইরের দিক থেকে ত্রাওরেকে ওভারল্যাপ করে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই ত্রাওরে পেছন থেকে তাঁর জার্সি টেনে ধরলেন।
আর ঠিক সেই সময়ে রেডনডো বল রিসিভ করে চরম ঠান্ডা মাথায় এক নিখুঁত থ্রু বল বাড়িয়ে দিলেন বক্সের মাঝখানে।
বাতিস্তুতার পাহারায় ছিলেন ক্যারাগার, কিন্তু রেডনডোর বল বাড়ানোর সেই মুহূর্তটিতেই বাতিস্তুতা হঠাৎ গতি বাড়িয়ে শরীর ঘুরিয়ে বলের লাইনে চলে এলেন।
ক্যারাগার পেছন ছুটলেও বাতিস্তুতাকে সবার আগে বল ছোঁয়া থেকে আটকাতে পারলেন না।
দুদেক গোলপোস্ট ছেড়ে সাহসের সাথে এগিয়ে এলেন বাতিস্তুতার দিকে, কিন্তু বাতিস্তুতা বল ছোঁয়ার ঠিক মুহূর্তটিতেই ডান পায়ে বল কেটে ডান দিকের কোণাকুণি দিক দিয়ে বক্সে ঢুকে গেলেন।
দুদেক থেকে মাত্র এক মিটার দূরত্বে তাঁকে পাশ কাটিয়েই তিনি সোজা শট নিলেন গোল লক্ষ্য করে!
দুদেক কোনোমতে ব্রেক কষে ঘুরে দাঁড়িয়ে বল আটকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু মাটিতে পা পড়ার আগেই বল লিভারপুলের গোলপোস্টের ডান দিকের ভেতরের পোস্ট ঘেঁষে জালে জড়িয়ে গেল!
অ্যানফিল্ড স্টেডিয়ামের অজস্র লিভারপুল সমর্থক হাঁ হয়ে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন।
"বাতি! জোড়া গোল! আমরা অ্যানফিল্ডে লিভারপুলের চেয়ে দুই গোলে এগিয়ে গেলাম!"
"লিভারপুলের কোপসরা, এবার গলা ফাটিয়ে আমাকে বলো, আসল শিকারী কে?"
লিডস সমর্থকদের উন্মাদ উল্লাসের মাঝে বাতিস্তুতা তাঁর চিরচেনা উদ্দাম উদ্যাপন চালিয়ে গেলেন—মাঠের সাইডলাইনে এক হাঁটু গেড়ে বসে যেন অদৃশ্য বন্দুক দিয়ে ব্রাশ ফায়ার করলেন!
সিমিও হাও দাঁতে দাঁত চেপে এক হাত দিয়ে ঘুসি পাকিয়ে ফেললেন, কিন্তু তাঁর অভিব্যক্তি আরও শীতল হয়ে উঠল।
তাঁর দৃষ্টিতে যেন এক নিষ্ঠুরতার আভাষ ফুটে উঠল।
বেনিতেজের বুক তখন ছলাক এটাই কি চ্যাম্পিয়নশিপের শীর্ষ দলের আসল শক্তি?
এই দলটাকে প্রিমিয়ার লিগে নামিয়ে দিলেও এরা এক কঠিন হাড়গোড় হয়ে উঠবে, যা চিবানো মুখের কথা নয়!
তাঁর চোখে লিডস ইউনাইটেডের ট্যাকটিক্যাল ও কৌশলগত মান প্রিমিয়ার লিগের সিংহভাগ দলের চেয়েও ঢের ভালো।
সুশৃঙ্খল ও ঝটিকা আক্রমণ, নিখুঁত ও পরিশীলিত দলগত বোঝাপড়া, অসাধারণ ফুটবলের কারিকুরি এবং চরম মাত্রার সৃজনশীলতা—সবই তাদের মধ্যে বিদ্যমান।
একবার ভেবে দেখুন, প্রিমিয়ার লিগে এমন কতজন ডিফেন্ডার আছেন যারা ডি বুরের মতো প্রতিপক্ষের প্রেসিংয়ের মুখেও অতটা ঠান্ডা মাথায় সামনে বল বাড়াতে পারেন?
আবার মাঝমাঠের খেলোয়াড়দের আটকে রাখার পাশাপাশি বল বাড়ানোর দক্ষতা কয়টি দলের মাঝমাঠের খেলোয়াড়দের আছে?
রেডনডো তো একজন ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার, কিন্তু একটু আগে তিনি যেভাবে থ্রু পাস বাড়ালেন, বাতিস্তুতা যেভাবে ডিফেন্ডারকে ছিটকে বক্সে জায়গা করে নিলেন এবং গোলরক্ষককে কাটিয়ে ঠান্ডা মাথায় গোল করলেন—
প্রিমিয়ার লিগে এমনটা করে দেখাতে পারবেন ক'জন?
বেনিতেজ অত্যন্ত জটিল দৃষ্টিতে সিমিও হাওয়ের দিকে একবার তাকালেন।
চায়না থেকে আসা এই তরুণ কোচ কেবল কোনো অতীত তারকার ম্লান খ্যাতির ওপর ভর করে চ্যাম্পিয়নশিপে রাজত্ব করছেন না।
এদের সবাইকে একটি অভিন্ন দলে পরিণত করে এমন এক রক্ষণ ও আক্রমণভাগ তৈরি করা যেখানে প্রায় কোনো দুর্বলতা বা ফাঁকফোকরই নেই—
এটাই হলো আসল ভয়ের ব্যাপার!
মাঠে দাঁড়িয়ে লিডস খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে জেরার্ডের মনে এক অসহায়ত্ব ভর করল।
নিজের ক্যারিয়ারের স্বর্ণসময়ে থাকা এই মানুষটির মনে তখন কেবল একটাই ভাবনা ঘুরপাক খাচ্ছিল: এই দলকে পিঠে টেনে নিয়ে যাওয়া আমার একার পক্ষে সম্ভব নয়!
লিভারপুলে যদি হিউপিয়া, আলোনসো, সিসে, কিউয়েল এবং সদ্য যোগ করা মোরিয়েন্তেস একসঙ্গে মাঠে নামতেন,
তবেই কেবল এই লিডস ইউনাইটেডের সামনে কোনো সুবিধা করার কথা ভাবা যেত।
একা তিনি আর লুইস গার্সিয়া, সঙ্গে দুই ফুলব্যাকের সামান্য সাহায্য নিয়ে অন্ধের মতো ঝাঁপিয়ে পড়া মানে নিজের কবর নিজে খোঁড়া!
এই লিডস ইউনাইটেড দলটা...
অভাবনীয় রকমের শক্তিশালী!
প্রথমার্ধের খেলা দ্রুতই শেষ হলো।
লিডস ইউনাইটেডের খেলোয়াড়েরা বুক ফুলিয়ে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে টানেলের দিকে হেঁটে গেলেন।
প্রথমার্ধের খেলা শেষ।
সেই পুরোনো তারকাদের কাছে লিভারপুলের বিপক্ষে এই লড়াই এক দীর্ঘ প্রতীক্ষিত তৃপ্তি ফিরিয়ে এনেছে।
যদি তারা এই ম্যাচটা জিততে পারে, তবে অর্জিত সাফল্যের তৃপ্তিও হবে দারুণ রোমাঞ্চকর।
এই মুহূর্তে লিভারপুলের সমর্থকেরা যখন লিডস ইউনাইটেডের এই ‘ভেটেরান গ্যাং’ বা অভিজ্ঞ স্কোয়াডটার দিকে তাকাচ্ছেন, তখন তাদের পিলে চমকে যাওয়ারই কথা!
তারা যদি আজকের এই পারফরম্যান্স ধরে রেখে প্রিমিয়ার লিগে ফিরে আসতে পারে, তবে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপার লড়াইয়ে তারা কতটা প্রভাব ফেলবে বলা মুশকিল।
তবে সেরা চারের লড়াই যে আরও অনেক বেশি রক্তক্ষয়ী হবে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই!
অন্যদিকে লিভারপুলের খেলোয়াড়দের মুখের অবস্থা ছিল বেশ মলিন, প্রথমার্ধের ঝড়ে তারা রীতিমতো নাজেহাল হয়েছিল।
সবচেয়ে বড় আঘাতটা এসেছিল তাদের আত্মবিশ্বাসে।
তারা ভেবেছিল লিডস যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তারা আসলে চুনোপুটিই রয়ে গেছে, যাদের ইচ্ছেমতো কাটাছেঁড়া করা যাবে।
কিন্তু এখন তারা বুঝতে পারল, এই খেলায় লিডসই হলো আসল শিকারী!
ড্রেসিংরুমে ফিরে সিমিও হাও হাততালি দিতেই সবাই দ্রুত চুপ হয়ে গেল।
"দুই গোলে এগিয়ে থেকে আমরা দারুণ একটা লিড পেয়েছি, কোনোভাবেই এটা হাতছাড়া করা যাবে না!"
"আজকের ম্যাচের সমীকরণ খুবই সহজ। লিভারপুলের সবচেয়ে বিপজ্জনক খেলোয়াড়দের আমরা আটকে রাখতে পারলে এই ম্যাচ জেতা আমাদের জন্য জলের মতো সহজ হবে।"
"দ্বিতীয় অর্ধে জেরার্ড নিশ্চিতভাবেই দূরপাল্লার শট নেওয়ার চেষ্টা করবে। প্রথমার্ধে আমরা তাকে কোনো জায়গা দিইনি, দ্বিতীয়ার্ধেও একই নীতি বজায় রাখতে হবে। জেমি, আমি চাই তুমি ডিফেন্সে আরও বেশি পরিশ্রম করো, যাতে দিয়েগোকে পুরোপুরি সাহায্য করে জেরার্ডকে পুরোপুরি স্তব্ধ করে দেওয়া যায়!"
জেমি রেডনাপ অবিলম্বে সিমিও হাওয়ের দিকে মাথা দুলিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "কোনো সমস্যা নেই, বস।"
সিমিও হাও এরপর কেলির দিকে তাকিয়ে বললেন, "প্রথমার্ধে লুইস গার্সিয়াকে যেভাবে আটকে রেখেছিলে, সেটা দারুণ ছিল। দ্বিতীয়ার্ধেও এই ফর্ম বজায় রাখবে। প্রয়োজনে ফাউল করতে দ্বিধা কোরো না, কারণ ম্যাচের শেষভাগে ফার্নান্দোর স্ট্যামিনা বা ফিটনেসের ওপর বাড়তি চাপ পড়তে পারে।"
রেডনডো নিজের কপালের ঘাম মুছে নিলেন, কোনো তর্কে জড়ালেন না।
তাঁর বয়স তো প্রায় ছিয়াত্রিশের কাছাকাছি।
এই বয়সে অহংকার করার কোনো মানেই হয় না।
কেলি নিজের বুক ফুলিয়ে স্পষ্ট গলায় বলে উঠলেন, "কথা দিলাম, দায়িত্ব ১০০ ভাগ পালন করব!"
"রিিসের দূরপাল্লার শটগুলো আমাদের জন্য একটা সম্ভাব্য বিপদ হতে পারে, তাই মাঝমাঠে আমাদের ডিফেন্সিভ কভারেজ আরও বাড়াতে হবে। পেপ, তুমি তোমার সাধ্যমতো চেষ্টা করো। যখনই তোমার শরীরের এনার্জি শেষ সীমানায় পৌঁছে যাবে, আমি তোমাকে তুলে নেব। গ্রেগান তৈরি থেকো, বেঞ্চ থেকে খুব ভালো করে ম্যাচের গতিপ্রকৃতি পর্যবেক্ষণ করো।"
গার্দিওলা তৎক্ষণাৎ জবাব দিলেন, "বুঝেছি, বস।"
সিমিও হাও পরিশেষে যোগ করলেন, "বেনিতেজ দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে কিংবা ষাট মিনিট পার হওয়ার আগেই নিশ্চিতভাবেই সাবস্টিটিউশন করবেন। তাদের আজকের বেঞ্চের তালিকায় এমন একজন খেলোয়াড় আছেন যিনি ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারেন, তিনি হলেন বারোস। সে যদি মাঠে নামে, তবে আমাদের রক্ষণভাগের আগ্রাসন আরও বাড়িয়ে দিতে হবে!"
হাদেবে, ডি বুর, কিলগালন ও কেলি—এই চারজন একসঙ্গে সমস্বরে উত্তর দিলেন, "বুঝেছি!"
সব খেলোয়াড়কে প্রয়োজনীয় নির্দেশ দেওয়ার পর সিমিও হাও বললেন, "এখন ভালো করে বিশ্রাম নাও, আর দ্বিতীয়ার্ধে মাঠে নেমে লিভারপুলকে একেবারে মাটিতে পুঁতে দিয়ে এসো।"
বলেই তিনি ঘুরে চলে গেলেন।
লিডসের খেলোয়াড়েরা একে অপরের দিকে তাকালেন, সবার রক্তে যেন আগুন ধরে গেছে, জেতার তীব্র বাসনায় তারা উদ্দীপ্ত।
বিরতির পর দুই দলের খেলোয়াড়েরা দ্বিতীয়ার্ধের খেলা শুরু করতে মাঠে নেমে পড়লেন।
সিমিও হাও সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে দলের খেলা তদারকি করতে লাগলেন।
ম্যাচ শুরু হওয়ার আগেই লিভারপুল তাদের প্রথম পরিবর্তন আনল।
নিল মেলেরের পরিবর্তে বদলি খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নামলেন বারোস।
এই পরিবর্তনটি দেখার পর লিডসের খেলোয়াড়েরা নিজেদের অজান্তেই সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে থাকা সিমিও হাওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিলেন।
কী দারুণ নিখুঁত অনুমান!
অবশ্য এটা খুব একটা কঠিন কিছুও ছিল না।
সিমিও হাও অবশ্য এতে আত্মহারা হয়ে যাননি।
কারণ লিভারপুলের স্কোয়াডে পরিবর্তনের সুযোগগুলো পানির মতো পরিষ্কার ছিল।
একবার মাথা খাটালেই বেনিতেজের পরবর্তী চাল কী হতে পারে তা অনুমান করা যায়।
যদি না তিনি ম্যাচ হারার ইচ্ছা পোষণ করেন।
দ্বিতীয়ার্ধের খেলা শুরু হওয়ার পর লিডস ইউনাইটেডের ওপেন প্লে বা পজিশনাল আক্রমণের কার্যকারিতা খুব একটা ভালো হচ্ছিল না।
জেমি রেডনাপ কিছুটা পেছনে নেমে খেলছিলেন, ফলে আক্রমণভাগের খেলার ধরন ও বৈচিত্র্য কিছুটা হলেও কমে গিয়েছিল।
লিভারপুলের হয়ে জেরার্ড ও রিিসে পালাক্রমে দূরপাল্লার শট নিতে শুরু করলেন, কিন্তু লিডসের প্রস্তুত থাকা ডিফেন্ডারদের ব্লক এবং জটলার কারণে সেই শটগুলোর একটিও লক্ষ্যে পৌঁছাতে পারেনি।
গার্দিওলা এই সময়ে নিজেই খেলার গতি কিছুটা ধীর করে দিলেন এবং বারবার বল দুই ফুলব্যাকের দিকে তির্যকভাবে পাস করতে লাগলেন।
দুই গোলে পিছিয়ে থাকা লিভারপুল বাধ্য হয়েই তাদের হাই প্রেসের আগ্রাসন বাড়িয়ে দিল, ফলে তাদের ডিফেন্সিভ লাইনও অনেক ওপরে উঠে এল এবং আক্রমণের গতি অনেক তীব্র হলো।
বিকল্প হিসেবে নামা বারোস সিমিও হাওয়ের মনে কোনো ভয়ের সৃষ্টি করতে পারেননি।
ইউরো কাপে দুর্দান্ত খেলা চেক প্রজাতন্ত্রের এই স্ট্রাইকার লিভারপুলে যোগ দেওয়ার পর প্রিমিয়ার লিগে যে পারফরম্যান্স দেখিয়েছেন, তাকে ভদ্র ভাষায় বললে বলতে হয় ‘একেবারেই সাদামাটা’।
আর বাস্তবসম্মতভাবে বললে বলতে হয়—ইউরো কাপের সেই আলোয় তৈরি হওয়া সমস্ত প্রত্যাশা তিনি প্রিমিয়ার লিগের মাটিতে এসে ধূলিসাৎ করে দিয়েছেন।
নইলে লিভারপুলকে শীতকালীন ট্রান্সফার উইন্ডোতেই মোরিয়েন্তেসকে দলে ভেড়াতে হতো না এবং বেনিতেজকেও সিমিও হাওয়ের কাছে লেননের ব্যাপারে খোঁজ নিতে হতো না।
কিউয়েল চোট পাওয়ার পর লিভারপুলের ডান দিকের আক্রমণভাগের অবস্থা প্রায় অচল হয়ে পড়েছিল।
ম্যাচের বাষষ্টিতম মিনিটে, লুইস গার্সিয়া বাঁ দিক থেকে বলের জোগান দিলেন, রিিসে ওপরে উঠে এলেন, প্রথমজন বল বাড়িয়ে দিলেন পরেরজনের পায়ে। রিিসে বল রিসিভ করে নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে সাইডলাইন ধরে দৌড়ে গিয়ে বক্সে ক্রস ফেললেন।
গোল করার তাগিদে জেরার্ডও তখন বক্সের কাছাকাছি চলে এসেছিলেন।
কিন্তু রিিসের সেই ক্রস বক্সে পৌঁছানোর আগেই হাদেবে দারুণ দক্ষতায় হেড করে ক্লিয়ার করে দিলেন।
পংগ্রোল ও বারোস কেউই হেডের নাগাল পেলেন না।
জেরার্ড তৎক্ষণাৎ ঘুরে পেছন দিকে দৌড় শুরু করলেন।
তাঁর সেই অফুরন্ত স্ট্যামিনা দেখে সিমিও হাওয়ের কপালে আপনাআপনিই ভাঁজ পড়ে গেল।
প্রিমিয়ার লিগের টপ ক্লাস খেলোয়াড়দের সার্বিক সামর্থ্য সত্যিই প্রশংসার দাবিদার।
একটু ভেবে দেখলে বোঝা যায়, প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়দের অধিকাংশই যেন ফিটনেসের দিক থেকে এক একটি দানব।
হাদেবের ক্লিয়ার করা বলটি সেন্ট্রাল সার্কেলের সামনে নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিলেন হামান। তবে জেরার্ড তখনও পুরোপুরি ফিরে আসতে না পারায়, লেনন ও বাতিস্তুতার প্রেসিংয়ের চাপে পড়ে হামান বাধ্য হলেন বল বাঁ দিকে বাড়িয়ে দিতে।
কিন্তু লুইস গার্সিয়া বল রিসিভ করার ঠিক মুহূর্তেই এক দীর্ঘকায় পা তাঁর সামনে প্রাচীর হয়ে দাঁড়াল!
রেডনডো!
রেডনডো সঠিক পজিশনে দাঁড়িয়ে বল কেড়ে নিলেন, এক পা সামনে বাড়িয়ে দিয়েই তিনি দ্রুত থ্রু বল বাড়িয়ে দিলেন সামনে।
লেনন বিদ্যুৎগতিতে ছুটলেন, পেছন থেকে গড়িয়ে আসা বলের লাইনে গতি বজায় রেখে তিনি বল ড্রিবল করে এগিয়ে চললেন।
বাতিস্তুতা মাঝমাঠ দিয়ে গতির ঝড় তুলে সামনে দৌড়াতে লাগলেন, আর লেননও তাঁর ড্রিবলিংয়ের গতি আরও বাড়িয়ে দিলেন।
বেনিতেজ সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে নিজের মুঠো শক্ত করে ফেললেন।
তাঁর চোখমুখ গম্ভীর হয়ে উঠল!
কী দারুণ গতি!
এমন খেলোয়াড় দেখলে প্রিমিয়ার লিগের যেকোনো বড় দলই ঈর্ষায় জ্বলে উঠবে!
লেনন বল পায়ে নিয়ে বক্সের কাছাকাছি চলে আসতেই, ত্রাওরে আর পিছু হটার উপায় না পেয়ে কোনো রকমে সাহসে বুক বেঁধে তাঁর সামনে এসে সরাসরি চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন।
কিন্তু লেনন বলটি মাঝমাঠের দিকে তির্যকভাবে বাড়িয়ে দিয়ে ত্রাওরেকে পাশ কাটিয়ে নিজে আরও সামনে ছুটে গেলেন।
বাতিস্তুতা ক্যারাগারের মার্কিংয়ের চাপের মধ্যে থেকেই এক ছোঁয়ায় বল বাড়িয়ে দিলেন।
তিনি লেননের সাথে খুব সহজ এক ওয়ান-টু পাসিং কম্বিনেশন তৈরি করে দিলেন।
লেনন বল পায়ে নিয়ে লিভারপুলের বক্সের ডান দিক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং বাতিস্তুতার কাছ থেকে বল রিসিভ করে আরও কিছুটা এগিয়ে গিয়ে মনে হলো যেন শট নেওয়ার জন্য নিজেকে গুছিয়ে নিচ্ছেন।
দুদেক বাধ্য হয়ে গোলপোস্ট ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।
লিভারপুল সমর্থকদের বুক তখন কাঁপছিল ভয়ে!
সবাই দেখছিল লেনন কি শেষ পর্যন্ত মারাত্মক আঘাত হানবেন, নাকি দুদেক তাঁর ওয়ান-অন-ওয়ান শট ঠেকিয়ে দেবেন।
ঠিক সেই চরম উত্তেজনার মুহূর্তে লেনন হঠাৎ করেই ব্যাক-পাস বা কাট-ব্যাক করে বল পেছনে বাড়িয়ে দিলেন।
সবাই চোখ ফিরিয়ে দেখল—গার্দিওলা বক্সের আর্কের ঠিক ডান পাশে দৌড়ে চলে এসেছেন। হামান তাঁর কাছাকাছিই ছিলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে গিয়ে বাধা দেওয়া তাঁর পক্ষে সম্ভব হয়নি।
লেননের বাড়িয়ে দেওয়া সেই ব্যাক-পাস ধরে গার্দিওলা এক বিন্দু সময় নষ্ট না করে সরাসরি শট নিলেন।
তাঁর বুটের ভেতরের অংশ দিয়ে হালকা কার্ল করে নেওয়া বলটি লিভারপুলের বক্সের ওপর দিয়ে এক অপূর্ব বাঁক নিয়ে সরাসরি গোলের বাঁ দিকের নিচের কোণ দিয়ে জালে গিয়ে আশ্রয় নিল!
অ্যানফিল্ড স্টেডিয়ামের সিংহভাগ লিভারপুল সমর্থক হতাশায় নিজেদের মাথা দুহাতে চেপে ধরে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন!
"গার্দিওলা! কী নিপুণ এক শট, কী অসাধারণ বাঁক! এক মৃদু অথচ মারাত্মক আঘাত! হোয়াইটরা ৩:০ গোলে লিভারপুলের চেয়ে এগিয়ে গেল!"
"হোয়াইটরা, সবাই দাঁড়িয়ে যাও! আজকের এই রাতে আমরা প্রিমিয়ার লিগের এক মহারথীকে পরাস্ত করার আনন্দ উদ্যাপন করি!"
"হা হা হা, হাও ব্রো আজ বেনিতেজকে খুব ভালো একটা পাঠ পড়িয়ে দিলেন!"
সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে সিমিও হাও অবশেষে স্বস্তির হাসি হাসলেন। তিনি ঘুরে তিন সহকারীর দিকে এগিয়ে গেলেন এবং নিজের ডান হাত বাড়িয়ে দিয়ে সশব্দে হাই-ফাইভ করলেন—প্যাট প্যাট প্যাট!
একসঙ্গে তিন সহকারীর বাড়িয়ে দেওয়া হাতের সঙ্গে হাত মিলিয়ে নিলেন তিনি।
বেনিতেজ মাথা ঘুরিয়ে আবার সিমিও হাওয়ের দিকে তাকালেন, আর ঠিক তখনই সিমিও হাও হাই-ফাইভ শেষ করে তাঁর দিকে চোখ রাখলেন।
দুজনের দৃষ্টি মুখোমুখি হলো।
সিমিও হাওয়ের চোখে যেমন ছিল আত্মবিশ্বাস, তেমনই ছিল এক ঔদ্ধত্যপূর্ণ প্রতিদ্বন্দ্বিতার সুর!
যেন তিনি বেনিতেজকে নীরব ভাষায় বলছেন: এসো! লিভারপুল যদি এখনও আক্রমণ করার সাহস দেখায়, তবে লিডস আজ লিভারপুলের সমস্ত রক্ত শুষে নেবে!
অ্যানফিল্ডের ঘাস লাল রক্তে রাঙিয়ে দেবে!
বেনিতেজই সবার আগে চোখ সরিয়ে নিলেন, কিন্তু তাঁর বুক কেঁপে উঠল, পিঠ দিয়ে বয়ে গেল ঠান্ডা স্রোত!
তিনি বুঝতে পারলেন, লিডস ইউনাইটেড কেবল পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে আসেনি।
তাদের রয়েছে চরম আত্মবিশ্বাস ও নিখাদ শক্তি!
অ্যানফিল্ড স্টেডিয়ামের মাটিতে লিভারপুলের ওপর তারা এক দুর্দান্ত শিকারের উৎসব চালিয়ে যাচ্ছে!
৩-০ গোলে লিভারপুলের চেয়ে এগিয়ে গেল লিডস ইউনাইটেড।
এই ম্যাচটির মাধ্যমে লিডস ইউনাইটেড ইংল্যান্ডের সাধারণ ফুটবলপ্রেমীদের মনে তাদের সম্পর্কে থাকা পুরোনো ধারণাকে পুরোপুরি বদলে দিচ্ছে!
ভেবে দেখার বিষয় হলো, লিডস সমর্থকদের সংখ্যা কিন্তু নেহাত কম নয়।
তবে প্রিমিয়ার লিগের সমর্থকদের সংখ্যাই হলো মূলধারার ফুটবলের প্রধান শক্তি।
আর প্রিমিয়ার লিগের দলগুলোর প্রতি তাদের আগ্রহ সাধারণত মিডিয়ার খবরের ওপরই নির্ভর করে থাকে।
ফ্লিট স্ট্রিটের সাংবাদিকেরা বরাবরই লিডস ইউনাইটেডকে খাটো করে দেখাতে ভালোবাসেন, সেজন্য তাদের ধন্যবাদ দেওয়া উচিত।
কারণ এই প্রচারের কারণেই প্রিমিয়ার লিগের দলগুলো এবং তাদের সমর্থকেরা লিডস ইউনাইটেডকে কখনোই যথেষ্ট গুরুত্ব দেয়নি।
লিডস ইউনাইটেডের এই ‘ভেটেরান গ্যাং’ বা অভিজ্ঞ স্কোয়াডের খেলোয়াড়দের অতীত ক্যারিয়ার যতই উজ্জ্বল হোক না কেন,
তারা যদি সত্যিই এতই শক্তিশালী হতো, তবে কীভাবে লিডস ইউনাইটেডের মতো ক্লাবে এসে যোগ দিত?
কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি লিভারপুলকে অনুশোচনার সাগরে ভাসিয়ে দিয়েছে।
তারা কেন শক্তিশালী হবে না?
একদল মাস্টারক্লাস খেলোয়াড় কেবল কিছুটা কম ঝকঝকে সরঞ্জাম নিয়ে খেলছে, তা সত্ত্বেও লিভারপুলের এই খণ্ডিত স্কোয়াডের চেয়ে তারা অনেক বেশি শক্তিশালী!
তাছাড়া লিডস ইউনাইটেড অত্যন্ত সুপরিকল্পিতভাবে ডিফেন্সিভ কাউন্টার-অ্যাটাকিং ফুটবল খেলেছে।
তাদের সাবলীল, নিখুঁত ও দক্ষ পজিশনাল প্লে, ঝড়ের বেগে ছুটে চলা কাউন্টার-অ্যাটাক এবং নির্মম ও নিখুঁত ফিনিশিং।
এর সঙ্গে যুক্ত হয়েছে তাদের ইস্পাতকঠিন রক্ষণভাগ।
বেনিতেজ বুঝতে পেরেছেন যে আজকের এই ম্যাচ তারা হেরে গেছেন।
আর এই হারটা অত্যন্ত লজ্জাজনক এক পরাজয়!
লিভারপুল যদি এরপরও হার মানতে না চায়, তবে তাদের আরও বড় ব্যবধানে হারতে হবে!