প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: প্রবীণ যোদ্ধার পরাক্রম, জ্বলন্ত গোধূলি!

ইংলিশ চ্যাম্পিয়নশিপের সব কোচই যে লিডস ইউনাইটেডের ওপর ক্ষিপ্ত, এমনটা নয়। প্রকৃতপক্ষে, অধিকাংশ দল এবং তাদের কোচ লিডস ইউনাইটেডকে নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামান না। অহেতুক বিতর্কে জড়ানো দলের জন্য নেতিবাচক প্রচার বয়ে আনতে পারে।

সপ্তাহান্তের আগেই লিডস ইউনাইটেড উলভসের মাঠে আতিথ্য নিতে যাচ্ছিল। উলভসের কোচ ডেভিড জোনস পঞ্চাশের কাছাকাছি বয়সী একজন সাধারণ ইংলিশ কোচ, যার ক্যারিয়ার খুব একটা উজ্জ্বল নয়। ম্যাচ-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে লিডস ইউনাইটেড সম্পর্কে প্রশ্ন করা হলে তিনি শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "আমি এসব নিয়ে ভাবছি না, কোনো মন্তব্যও করব না। আমি শুধু আগামীকাল বিকেলের ম্যাচটি নিয়ে ভাবছি এবং আমরা লিডসকে হারানোর জন্য আমাদের সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।"

শেন হাও অবশ্য ম্যাচ শুরুর আগে উলভসকে নিয়ে কোনো বিতর্কিত মন্তব্য করতে চাইলেন না। যে কোনো দলেরই লক্ষ্য থাকে চ্যাম্পিয়ন হওয়া, আর সেক্ষেত্রে গোটা বিশ্বই প্রতিপক্ষ হয়ে দাঁড়ায়। কিন্তু প্রতিটি ম্যাচের পরিবেশকে জীবন-মরণ যুদ্ধে পরিণত করা মানে নিজের কাজকে আরও কঠিন করে তোলা।

১৪ আগস্ট, বিকেল তিনটা। মলিনিউক্স স্টেডিয়াম। উলভস বনাম লিডস ইউনাইটেড। ডেভিড জোনস যথাসাধ্য শেন হাওকে এড়িয়ে চলার চেষ্টা করলেন, যেন একে অপরের পথে বাধা হয়ে না দাঁড়ান। তবে উলভস সমর্থকরা বর্ণবাদী আচরণ ও গালিগালাজের এক উত্তাল ঢেউ তুলেছিল।

শেন হাও সফরকারী দলের ডাগআউটে দাঁড়িয়ে মনোযোগ দিয়ে উলভসের শুরুর একাদশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন। লিডস ইউনাইটেডের দলে বাইরের মানুষের চোখে তিনজন প্রবীণ খেলোয়াড় বেশ নজর কাড়ছিলেন—৩৫ বছর বয়সী রাদেবে ও রেদন্দো এবং ৩৩ বছর বয়সী গার্দিওলা। তবে উলভসের দলে সবচেয়ে সম্ভাবনাময় খেলোয়াড়টির বয়স ছিল আরও চমকপ্রদ—৩৭ বছর বয়সী ইংলিশ মিডফিল্ডার পল ইনস। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের প্রিমিয়ার লিগ আধিপত্যের শুরুর দিকের এই কিংবদন্তি খেলোয়াড় পরবর্তীতে ইন্টার মিলান, লিভারপুল ও মিডলসব্রোর হয়ে খেলেছেন। ৩৫ বছর বয়সে উলভসে যোগ দেওয়া ইনস এখন সেখানে তৃতীয় মৌসুম পার করছেন।

শেন হাও তার ১৬৩-এর উচ্চ সম্ভাবনা দেখলেও, বর্তমান সামর্থ্য ১১৯-এ নেমে এসেছে। এছাড়া উলভস দলের সামগ্রিক সামর্থ্য ১৩০-এর কোঠায়। তারা খুব একটা শক্তিশালী না হলেও তাদের খেলার ধরন বেশ বাস্তবসম্মত। অহেতুক আক্রমণ না করে নিজেদের অর্ধে শক্ত রক্ষণভাগ বজায় রাখছিল তারা। লিডসের রক্ষণভাগ অবশ্য বেশ স্থিতিশীল ছিল, তাই উলভসের পাল্টা আক্রমণ খুব একটা বিপদ তৈরি করতে পারছিল না।

তবে লিডসের আক্রমণভাগ হতাশাজনক পারফর্ম করছিল। মাঝমাঠের সংগঠন ঠিকঠাক থাকলেও আক্রমণভাগের খেলোয়াড়দের বল সামলানো ছিল অপরিপক্ক। লেনন প্রতিপক্ষের কড়া মার্কিংয়ের কারণে অভিজ্ঞতা বাড়ানোর প্রয়োজন বোধ করছিলেন, তার বারবার এগিয়ে যাওয়ার সময়জ্ঞান ছিল দুর্বল, যার ফলে শেষ পর্যন্ত তাড়াহুড়ো করে পাস দিতে গিয়ে বলের মান খারাপ হয়ে যাচ্ছিল। রিকিটস কোনো সুযোগই পাচ্ছিলেন না, আর বাক ছিলেন বেশ উদাসীন। তিনি ডি-বক্সের বাইরে থেকে বারবার শট নিচ্ছিলেন। গত দুই ম্যাচে তিন গোল পাওয়ায় তার আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে ছিল। এই নরওয়েজিয়ান মিডফিল্ডার হয়তো ভেবেছিলেন, শুধু শট নিলেই গোল আসবে। কিন্তু বাস্তবতা ছিল ভিন্ন। তার লক্ষ্যভ্রষ্ট শটগুলো উলভস সমর্থকদের হাসির খোরাক জোগাচ্ছিল।

ডেভিড হিলির পারফরম্যান্স ছিল একেবারেই সাদামাটা। ড্রিবলিং নেই, নেই কোনো গতিময় আক্রমণ, এমনকি ক্রস করার মানও ছিল শোচনীয়। যখন লেননের দিক থেকে কোনো হুমকি তৈরি হচ্ছিল না, তখন পুরো আক্রমণভাগের ওপর তার প্রভাব স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। রিকিটসের প্রয়োজন ছিল সতীর্থদের কাছ থেকে বলের সরবরাহ, আর ডেভিড হিলি যে গোল করার অপেক্ষায় ছিলেন, তাও নির্ভর করছিল রিকিটসের ওপর। প্রথমার্ধ শেষে শেন হাও ভ্রু কুঁচকে টানেলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

উলভসের কোচ ডেভিড জোনসও ছিলেন চিন্তিত। লিডসের রক্ষণভাগ ও মাঝমাঠ ছিল অত্যন্ত মজবুত। রেদন্দো ও গার্দিওলার রক্ষণভেদ করা তাদের জন্য অসম্ভব ছিল। ম্যাচের পরিস্থিতি স্থবির হয়ে পড়েছিল। ড্রেসিংরুমে ফিরে শেন হাও ট্যাকটিক্যাল বোর্ডে খেলোয়াড়দের অবস্থান পরিবর্তন করলেন। খেলোয়াড়রা কিছুটা বিশ্রাম নেওয়ার পর তিনি স্ট্রাইকার রিকিটসকে বললেন, "আমি আগেই বলেছিলাম, উলভসের রক্ষণভাগ খুব বাস্তবসম্মত, তাই ফরোয়ার্ডদের দৌড়ানোর পরিসর বাড়াতে হবে। মাইকেল, প্রথমার্ধে তুমি যথেষ্ট করোনি। মাঝমাঠকে সাহায্য করা এবং সতীর্থদের জায়গা করে দেওয়ার ক্ষেত্রে তুমি ব্যর্থ। তোমার সামর্থ্য কাজে লাগাও। শুধু গোলপোস্টের সামনে দাঁড়িয়ে হেড করার অপেক্ষায় থেকো না, তোমার উচ্চতাকে কাজে লাগিয়ে মাঝমাঠে এসে বাক-কে সাহায্য করো। দ্বিতীয়ার্ধে আমি পরিবর্তন দেখতে চাই!"

মাইকেল রিকিটস মাথা নাড়লেন। শেন হাও ডেভিড হিলিকে নির্দেশ দিলেন প্রতিপক্ষের ওপর চাপ সৃষ্টি করতে, বিশৃঙ্খলা তৈরি হলেও তাকে ভূমিকা রাখতে হবে। আর বাক-কে শুধু একটি কথা বললেন, "এত সহজে বল বাইরে মেরো না!" পাশাপাশি ফুলব্যাকদের আক্রমণাত্মক হতে বললেন।

দ্বিতীয়ার্ধে খেলা শুরু হলেও লিডসের পারফরম্যান্সে খুব একটা উন্নতি দেখা গেল না। রিকিটস দৌড়ানোর পরিসর বাড়ালেও তার বল কন্ট্রোল ও পাসিংয়ের অভাব ছিল প্রকট। ডেভিড হিলি চেষ্টা করলেও উলভসের আক্রমণ আটকানো যাচ্ছিল না। খেলা ৬০ মিনিট পার হওয়ার পর শেন হাও ৩০ বছর বয়সী অভিজ্ঞ মাইকেল গ্রে-কে মাঠে নামালেন ডেভিড হিলির বদলে। হিলি মাঠ ছাড়ার সময় তার অসন্তোষ স্পষ্ট ছিল। শেন হাও সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করলেন না।

মাইকেল গ্রে মাঠে নেমেই বাঁ দিক থেকে ঘনঘন ক্রস করতে শুরু করলেন। তার রক্ষণাত্মক দক্ষতাও হিলির চেয়ে ভালো ছিল। রিকিটস এবার ডি-বক্সে হুমকি হয়ে উঠলেন। লেননের ডান দিক অচল থাকলেও শেন হাও তাকে সরালেন না, কারণ লেনন প্রতিপক্ষের মনোযোগ কেড়ে রাখছিলেন। দলের সামগ্রিক মান কম হওয়ায় চমৎকার সব আক্রমণের আশা করা কঠিন ছিল।

মাইকেল গ্রে-র ট্যাকটিক্যাল ভূমিকা স্পষ্ট হয়ে উঠল। ১০ মিনিটের মধ্যেই রিকিটসের হেড এবং বাক-এর শট গোলরক্ষক আটকে দিলেন। উলভস সমর্থকরা ভয়ে ছিল। সময়ের সাথে সাথে পল ইনসের শক্তি কমে আসছিল, কিন্তু ডেভিড জোনস তাকে মাঠ থেকে সরাতে পারছিলেন না, কারণ পুরো উলভস মাঝমাঠ ইনসের ওপরই দাঁড়িয়ে ছিল।

ম্যাচের ৮৫ মিনিট পার হওয়ার পর লিডসের দুই অভিজ্ঞ মিডফিল্ডারের শক্তিও কমে আসছিল। তবে উলভস যখন মাইকেল গ্রে-কে আটকাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, তখন লেনন ডান দিকে কিছুটা ফাঁকা জায়গা পেলেন। ৮৭ মিনিটে লেনন ডান দিক থেকে বল নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। রিকিটস ডি-বক্সে অবস্থান নিলেন এবং বাক জায়গা তৈরির চেষ্টা করলেন। লেনন বলটি পেছনে পাঠালেন। বাক বলটি না পেলেও গার্দিওলা ডি-বক্সের মাঝখানে দৌড়ে এসে জোরালো শট নিলেন! বল গোলপোস্টের বাম কোণ দিয়ে যাওয়ার সময় উলভসের ডিফেন্ডার এডওয়ার্ডসের পায়ে লেগে দিক পরিবর্তন করে ডান দিকে ঢুকে গেল। গোলরক্ষক পল জোনস কিছুই করার সুযোগ পেলেন না।

মলিনিউক্স স্টেডিয়ামে লিডস সমর্থকদের উল্লাস ফেটে পড়ল। গার্দিওলার এই গোলটি ছিল ম্যাচ জেতানো। শেন হাও প্রচণ্ড আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন। ডেভিড জোনস অসহায় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। শেষ মুহূর্তে উলভস সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করলেও লিডস ইউনাইটেড জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে।