প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩: লিডস ইউনাইটেডে ভূমিকম্প, গৃহযুদ্ধ কি শুরু হয়ে গেল?

নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে জয়টা ছিল কিছুটা শঙ্কামুক্ত, যদিও তা ছিল বেশ কষ্টসাধ্য। ম্যাচের পর সাংবাদিকরা শেন হাওকে প্রশ্ন করলেন, "লিডস ইউনাইটেডের তিন গোলদাতা—হেইলি, বার্কার এবং রিকিটস—গোল করার পর আপনার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। আপনি কি সেটা লক্ষ্য করেছেন? আপনার কি মনে হয় এর অর্থ কী? গত এক সপ্তাহে লিডস ইউনাইটেড তাদের এক সপ্তাহের বেতন জরিমানা করেছে।"

শেন হাও ক্যামেরার সামনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উত্তর দিলেন, "এই প্রশ্নটা আপনাদের তাদের করা উচিত, আমাকে নয়। আমি সরাসরি যোগাযোগ পছন্দ করি, অনুমান করা আমার ধাতে নেই।"

কথাটি বলেই শেন হাও দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। সাংবাদিকদের সাথে কথা চালিয়ে যাওয়ার কোনো আগ্রহ তার ছিল না। তবে এই ম্যাচে সাক্ষাৎকার দেওয়ার জন্য গোল করা তিন খেলোয়াড়কে ডাকা হয়নি, ডাকা হয়েছিল লেননকে।

লেনন ক্যামেরার সামনে কিছুটা আড়ষ্ট ছিলেন। সাংবাদিকরা যখন নতুন মৌসুমে তার দুর্দান্ত পারফরম্যান্স এবং দ্রুত উন্নতির প্রশংসা করলেন, তখন তিনি অন্য কোনো বিষয়ে কথা না বলে সমর্থকদের উদ্দেশ্যে নিজের অবস্থান পরিষ্কার করলেন।

"উন্নতি করতে পারাটা আমার পরিবারের জন্য গর্বের বিষয়। আমি আমার কাজে পূর্ণ মনোযোগ দিচ্ছি, এর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছুই নেই।"

লিডস ইউনাইটেড লিগে টানা চার ম্যাচ জিতল। বাইরের সবাই এখন জেনে গেছে যে, সপ্তাহের শেষ ম্যাচের পর শেন হাওকে এলান্ড রোডের পাবে পাওয়া যাবে। এতে পাবটির ব্যবসা দিন দিন বাড়ছে। পাবের মালিকও শেন হাও এবং তার দুই সঙ্গীর জন্য প্রতি রাতে টেবিল খালি রাখছেন।

সাংবাদিক বা সমর্থক—সবাই দেখতেন শেন হাও, তাং জিনইউ এবং চেন হাও তাস খেলছেন, ধূমপান করছেন, পান করছেন এবং গল্প করছেন। সম্ভবত বিশেষ কোনো আকর্ষণীয় বিষয় না পাওয়ায়, বিনোদন সংবাদে তাদের তাস খেলার ধরন 'ঝা জিনহুয়া' নিয়ে আলোচনা শুরু হলো। এমনকি খেলার নিয়ম বোঝানোর জন্য বিশেষজ্ঞদেরও ডাকা হলো। এছাড়া তাদের টেবিলের স্ন্যাকস এবং কোন ব্র্যান্ডের বিয়ার তারা পান করছেন, তা নিয়েও চলল বিস্তর লেখালেখি।

পরদিন বিকেলে ছিল রিকভারি ট্রেনিং। সেশনটি খুব একটা দীর্ঘ ছিল না। ট্রেনিং শেষ হওয়ার আগ মুহূর্ত পর্যন্ত শেন হাও এবং কোচিং স্টাফের চোখে পড়ল না যে বার্কার, রিকিটস, হেইলি এবং কার্লাইল—এই চারজন অনুপস্থিত।

ম্যাচ পরবর্তী পর্যালোচনা সভা শেষ হওয়ার পর, লিডস ইউনাইটেড তাদের অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে সরাসরি ঘোষণা দিল: চারজন খেলোয়াড় বিনা কারণে অনুপস্থিত। তাদের এক সপ্তাহের বেতন জরিমানা করা হলো।

পরদিন ছুটি ছিল। মঙ্গলবারে যখন দল স্বাভাবিক ট্রেনিংয়ে ফিরল, তখন চারজনই সময়মতো উপস্থিত হলেন। ট্রেনিং শুরুর আগে তারা শেন হাওয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। বার্কার কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "বস, আপনি কি একটু বেশি কঠোর হয়ে যাচ্ছেন না? পরশু আমরা ট্রেনিংয়ে আসিনি কারণ আগের রাতে আমরা খুব আনন্দ করেছিলাম। আপনি নিজেও তো পাবে গিয়ে মজা করছিলেন, তাই না?"

শেন হাও সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। এ কেমন যুক্তি! তিনি শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "তোমরা ক্লাবের বাইরে কী করবে তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই, আমি শুধু চাই তোমরা সময়মতো কাজে আসো। এতে সমস্যা কোথায়? আমার ব্যক্তিগত কাজের সাথে এর সম্পর্ক কী? যদি আমি দেরি করতাম বা অনুপস্থিত থাকতাম, তবে আমাকেও জরিমানা গুনতে হতো।"

রিকিটস রাগান্বিত হয়ে বললেন, "আমরা দলের জয়ের নায়ক! আমাদের ছাড়া লিডস ইউনাইটেডের টানা চার জয় কীভাবে সম্ভব হতো?"

শেন হাওয়ের দৃষ্টি শীতল হয়ে এল। তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমার সাথে দরকষাকষি? ১০০ মিটার দৌড়ে ১০ মিটার এগিয়ে গিয়েই যদি কেউ উদযাপনে মেতে ওঠে, তাকে কি বোকা ছাড়া আর কী বলা যায়?"

হেইলি নাখোশ হয়ে বললেন, "গুয়ার্দিওলা এবং রেডনডোও তো দেরি করেছিলেন, তাদের জরিমানা করা হয়নি কেন?"

শেন হাও নির্বিকারভাবে বললেন, "আমি তাদের সতর্ক করেছিলাম, তোমাদেরও করেছি। এরপরও তোমরা দেরি করেছ বলেই জরিমানা করা হয়েছে। দলের নিয়ম স্পষ্টভাবে লেখা আছে, আমি আর কোনো ব্যাখ্যা দিতে চাই না। সবাই প্রাপ্তবয়স্ক, নিজেদের কাজের দায়ভার নিজেদের নিতে হবে। এখন দলে ফিরে যাও, ট্রেনিংয়ের প্রস্তুতি নাও। যদি ট্রেনিং করতে না চাও, তবে এখনই চলে যাও। রাতে নোটিশ বোর্ড দেখে নিও, আর কাল এসে আমাকে জিজ্ঞেস করবে না কেন আবার জরিমানা করা হয়েছে।"

বার্কার কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, তার চোখে ঘৃণা স্পষ্ট। উপায় না দেখে তারা ট্রেনিংয়ে ফিরে গেলেন। লিডস ইউনাইটেডের ট্রেনিং শুরু হলো। চারজনই স্পষ্টত প্রচণ্ড ক্ষোভ নিয়ে খেলছিলেন। ট্রেনিং শেষ হওয়ার আগে অনুশীলন ম্যাচে তারা একে অপরের ওপর চড়াও হচ্ছিলেন, যেন সতীর্থদের ওপরই নিজেদের রাগ ঝাড়ছেন। সৌভাগ্যবশত শেন হাও সময়মতো তা থামিয়ে দিলেন।

শেন হাও আসলে দেরি করার মতো তুচ্ছ বিষয় নিয়ে খেলোয়াড়দের সাথে এভাবে বাগবিতণ্ডা করতে চাননি। কিন্তু পরিস্থিতি ক্রমশ খারাপের দিকে যাচ্ছিল। তাকে বাধ্য হয়ে বার্কারকে ডেকে অফিসে নিয়ে আসতে হলো।

টেবিলের দুই পাশে বসে ছিলেন তারা। বার্কারকে দেখে মনে হচ্ছিল সে কোনো কথাই কানে তুলছে না। শেন হাও আন্তরিকভাবে বললেন, "এরিক, তুমি নিশ্চয়ই নিজের সক্ষমতা সম্পর্কে সচেতন। চ্যাম্পিয়নশিপে তুমি একজন তারকা, তুমি প্রিমিয়ার লিগের যোগ্য। তুমি যদি লিডস ইউনাইটেডের নেতৃত্বের ভূমিকা পালন করতে না-ও চাও, তবুও নিজের ভবিষ্যতের কথা ভেবে দলকে প্রিমিয়ার লিগে ফিরিয়ে আনাটা তোমার নিজের জন্যই বড় সুযোগ। উচ্চতর পর্যায়ের প্রতিযোগিতা তোমাকে আরও বেশি আয় এবং দীর্ঘ ক্যারিয়ার দেবে। আমি খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত জীবনে হস্তক্ষেপ করতে পছন্দ করি না, কিন্তু যে নিয়ম আমি করেছি তা দলের সবার জন্য। তিন মাসের মধ্যে একবার দেরি করলে সতর্কবার্তা, দ্বিতীয়বার করলে জরিমানা। তুমি যদি এটাকে আমার ব্যক্তিগত আক্রমণ বলে মনে করো, তবে একবার ভেবে দেখো কেন বাকি ১৮ জন খেলোয়াড় সময়মতো ট্রেনিংয়ে আসে? আমাদের লক্ষ্য হলো ম্যাচ জেতা এবং প্রিমিয়ার লিগে ফেরা। এই লক্ষ্যের ক্ষতি না করে আমি তোমাদের যথেষ্ট স্বাধীনতা দিয়েছি। অন্য অনেক দলের নিয়মে তো তোমরা মদ্যপান করলেই শাস্তির মুখে পড়তে, কিন্তু আমি তা করিনি। কারণ আমি বিশ্বাস করি, আত্মনিয়ন্ত্রণ থাকা খেলোয়াড়রাই প্রকৃত শক্তিশালী খেলোয়াড়।"

শেন হাওয়ের এই বোঝানোর চেষ্টা যুক্তিসঙ্গত ছিল। তবে বার্কারের প্রতিক্রিয়া ছিল খুব সাধারণ। সে শুধু মাথা নাড়ল এবং চলে গেল।

পরদিন রাতে লিগ কাপের ম্যাচ ছিল। দল স্বাভাবিকভাবেই ট্রেনিং করল, তবে তীব্রতা কিছুটা কমিয়ে আনা হলো। সকালে ট্রেনিং শেষ হওয়ার পর শেন হাও রিকিটসকেও একই কথা বললেন। তিনিও একই রকম শীতল প্রতিক্রিয়া দেখালেন। মনে হচ্ছিল, কখন থেকে জানি রিকিটস, বার্কার এবং অন্যদের সাথে শেন হাওয়ের এক অদৃশ্য দেয়াল তৈরি হয়ে গেছে।

রাতে এলান্ড রোড স্টেডিয়াম। লিডস ইউনাইটেড ঘরের মাঠে মুখোমুখি হলো লিগ ওয়ানের দল হাডার্সফিল্ডের। লিগ কাপের ম্যাচে দর্শক উপস্থিতি তেমন ছিল না। একদিকে সিজন টিকিটধারীদের জন্য এটি অন্তর্ভুক্ত ছিল না, অন্যদিকে টুর্নামেন্টের আকর্ষণও কম ছিল। শিরোপা জেতার মতো পর্যায়ে না পৌঁছানো পর্যন্ত সমর্থকদের আগ্রহ জাগানো কঠিন।

কিন্তু শেন হাও স্থানীয় কাপ টুর্নামেন্টগুলোকে খুব গুরুত্ব দিতেন। কারণ কাপ থেকে আয় আসে। অল্প আয়ও তো আয়। আজকের ম্যাচে ৩০ হাজার দর্শক উপস্থিত ছিল, যা থেকে প্রায় ৩ লাখ পাউন্ড আয় হয়েছে। টিকিটের দাম লিগ ম্যাচের চেয়ে অনেক কম ছিল, আর দর্শক উপস্থিতি চার দিন আগের লিগ ম্যাচের চেয়ে প্রায় ১৫ শতাংশ কম ছিল। এছাড়া সম্প্রচার স্বত্বের লভ্যাংশ তো আছেই। আর পরের রাউন্ডে উঠতে পারলে ২০ হাজার পাউন্ডের বোনাস—তা তো উপরি পাওনা!

লিডস ইউনাইটেড তাদের পূর্ণ শক্তির দল নিয়ে মাঠে নামল। হাডার্সফিল্ডও তাদের সেরা খেলোয়াড়দের নিয়ে খেলল। কিন্তু শক্তির বিশাল পার্থক্যের কারণে হাডার্সফিল্ড লিডস ইউনাইটেডের ধারেকাছেও আসতে পারল না। প্রথমার্ধেই লিডস তিন গোলে এগিয়ে গেল। রিকিটস, বার্কার এবং রেডনডোর গোলে জয় নিশ্চিত হয়ে গেল। দ্বিতীয়ার্ধের ৬০ মিনিটে শেন হাও খেলোয়াড় বদল শুরু করলেন। শেষ পর্যন্ত ৪-০ গোলে হাডার্সফিল্ডকে হারিয়ে লিডস পরের রাউন্ডে জায়গা করে নিল।

ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলনে সাংবাদিকদের মূল মনোযোগ ছিল দলের অভ্যন্তরীণ জরিমানা নিয়ে। "লিডস ইউনাইটেডের আর্থিক অবস্থা কি এতটাই খারাপ যে আপনারা জরিমানার মাধ্যমে বেতন খরচ কমাতে চাইছেন?"

শেন হাও মনে মনে হাসলেন। সাংবাদিকদের দৃষ্টিভঙ্গি বেশ অদ্ভুত। তিনি উত্তর দিলেন, "যখন আমরা কাউকে শাস্তি দিই, তার কারণ স্পষ্টভাবে লিখে দিই। মূল দলের ২২ জন খেলোয়াড়ের মধ্যে ১৮ জনই কখনো জরিমানার মুখে পড়েনি, এ বিষয়ে আপনার ব্যাখ্যা কী?"

সাংবাদিক আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, শেন হাও ফিরে গেলেন। তবে বার্কার পরবর্তী সাক্ষাৎকারে ক্যামেরার সামনে বললেন, "প্রতিটি ম্যাচে আমি আমার সর্বস্ব দিয়ে খেলি। নতুন মৌসুম শুরুর পর আমরা পাঁচটা ম্যাচ জিতেছি, আমার পরিশ্রম অনেকে দেখেছে কিন্তু কেউ কেউ দেখেনি। এই পরিস্থিতিতে আমি খুবই হতাশ।"

যেহেতু এটি ছিল হোম ম্যাচ, শেষ হতে হতে রাত দশটা বেজে গিয়েছিল। শেন হাও ড্রেসিংরুমে সময় নষ্ট করলেন না। সবাইকে দ্রুত গুছিয়ে বাড়ি ফিরতে বললেন। তিনি হোটেলে ফিরে বিশ্রাম নিলেন।

পরদিন ফ্লিট স্ট্রিটের পত্রিকাগুলো বার্কারের সাক্ষাৎকার উদ্ধৃত করে শেন হাওকে কাঠগড়ায় দাঁড় করাল। শিরোনাম হলো: "লিডস ইউনাইটেডের টানা পাঁচ জয়, কিন্তু জয়ের কারিগররা হতাশ! চীনা তরুণ কোচের কঠোর নীতি সমর্থকদের অপ্রিয়!"

"বার্কারের দল ছাড়ার ইঙ্গিত, প্রিমিয়ার লিগের অনেক ক্লাব তাকে পেতে আগ্রহী।"

২৫ আগস্ট। গত রাতে লিগ কাপে জয় পাওয়ার পর আজ সকালে দলের ছুটি ছিল, বিকেলে তিনটায় রিকভারি ট্রেনিং। গত রাতে যারা খেলেছিল বা খেলেনি, সবাই মিলে মোট ১৮ জন ট্রেনিং মাঠে হাজির হলো। কিন্তু আজ আবারও বার্কার, রিকিটস, হেইলি এবং কার্লাইলকে দেখতে পেলেন না শেন হাও।

গুয়ার্দিওলা, রেডনডো, রাদেবে, গোলরক্ষক সুলিভান এবং কেলি—সবাই বুঝতে পারলেন যে এই খেলোয়াড়রা শেন হাওয়ের ধৈর্যের সীমা পরীক্ষা করছেন। রাদেবে নিজে এসে শেন হাওকে বললেন, "বস, আপনি কি চান আমি দলের শৃঙ্খলা বজায় রাখার জন্য সবাইকে নিয়ে মিটিং করি?"

শেন হাও জানতেন রাদেবে ভালো উদ্দেশ্যেই সাহায্য করতে চাইছেন। কিন্তু তিনি এও জানতেন, এই মিটিংয়ের কোনো ভালো ফল আসবে না। কারণ লিডস ইউনাইটেডে খেলোয়াড় সংখ্যা খুবই কম! অন্যভাবে বললে, সবাই ধরেই নিয়েছিল শেন হাও বার্কার বা রিকিটসকে কিছু করতে পারবেন না। যদি করেনও, তবে বদলি হিসেবে কাকে নামাবেন? তাদের মানের খেলোয়াড় আর কার আছে?

শেন হাও রাদেবের সদিচ্ছাকে ধন্যবাদ জানিয়ে বললেন, "তোমার চিন্তার জন্য ধন্যবাদ, তবে এই ব্যাপারটা আমি নিজেই সামলাব।"

রাদেবে আর কিছু বললেন না, ট্রেনিংয়ে ফিরে গেলেন। সেদিন বিকেল সাড়ে পাঁচটায়, রিকভারি ট্রেনিং এবং ম্যাচ পর্যালোচনার পর, লিডস ইউনাইটেডের অফিসিয়াল ওয়েবসাইট থেকে আসা একটি খবর পুরো ইংল্যান্ডের ফুটবল অঙ্গনে আলোড়ন সৃষ্টি করল!

"ব্রেকিং নিউজ: লিডস ইউনাইটেডের চার খেলোয়াড়কে ট্রান্সফার লিস্টে তোলা হয়েছে!"

"শেন হাও পাগল হয়ে গেছেন! বার্কার, রিকিটস, হেইলি এবং কার্লাইল যদি দল ছাড়ে, তবে লিডস ইউনাইটেডের মূল দলে মাত্র ১৮ জন খেলোয়াড় অবশিষ্ট থাকবে!"

"বার্কার এবং রিকিটস—৪ ম্যাচে ৪ গোল, প্রতি ম্যাচে গড়ে একটি করে গোল, সাথে লিগ কাপেও তাদের অবদান অনস্বীকার্য। হেইলিও ৪ ম্যাচে ২ গোল করে জয়ের গুরুত্বপূর্ণ অংশীদার। লিডস ইউনাইটেডের কোচ ও খেলোয়াড়দের এই দ্বন্দ্ব কি তবে আত্মহননের পথ বেছে নিল?"

সেদিন রাতেই শেন হাও খেলোয়াড়দের ব্যাপারে প্রস্তাব পেতে শুরু করলেন। প্রিমিয়ার লিগের চারটি ক্লাব বার্কারের জন্য প্রস্তাব দিল। সর্বনিম্ন ১৫ লাখ থেকে সর্বোচ্চ ৪০ লাখ পাউন্ড পর্যন্ত দাম উঠল। শেন হাও সর্বোচ্চ দামের প্রস্তাবটিকে পুঁজি করে দরদাম বাড়াতে থাকলেন। রাত ১১টার দিকে বার্কারের দলবদল চূড়ান্ত হলো। অ্যাস্টন ভিলার ৫০ লাখ পাউন্ডের প্রস্তাব গ্রহণ করা হলো। বাকি কাজ এখন ভিলা এবং বার্কারের নিজেদের মধ্যে আলোচনার। রিকিটসের জন্য প্রিমিয়ার লিগের কোনো দল প্রস্তাব না দিলেও, চ্যাম্পিয়নশিপের অনেক দলই তাকে পেতে আগ্রহী ছিল।