প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: লক্ষ্য? চ্যাম্পিয়ন!

লিডস ইউনাইটেডের অনেক খেলোয়াড় গোপনে অভিশাপ দিত। তবে অনুশীলনের সময় নিজের শরীরের অনুভূতি কখনো মিথ্যে বলে না। সম্ভবত সবচেয়ে প্রথম শরীরের পরিবর্তন ও অবস্থার উন্নতি অনুভব করেছিলেন ফের্নান্দো রেডন্ডো। এমনকি ইউরো কাপ চলাকালীন আগেই অনুশীলন শুরু করা অ্যারন লেনন পর্যন্ত ভুল ধারণা পেতেন: আমি প্রতিভাবান, অবশ্যই আমার উন্নতি হওয়া উচিত! আর এখন দলে সবচেয়ে গভীর উপলব্ধি রাখছেন রাডবেই এবং গুয়ার্দিওলা। তারা বহু বছর ধরে মাঠে যুদ্ধ করেছেন, বছর জুড়ে চলা অনুশীলন তাদের স্বাভাবিক অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। উচ্চ মাত্রার অনুশীলন শরীর সহ্য করতে পারে, দ্রুত পুনরুদ্ধার করে আবারও কঠোর অনুশীলনে নামা, এটা স্বাভাবিক নয়।

তবুও কে নিজেকে ভালোর দিকে পরিবর্তিত হতে বাধা দিবে? গুয়ার্দিওলা বিশ্রামের সময় রেডন্ডোকে খুঁজে গেলেন। “ফের্নান্দো, তোমার কি কোনো অনুভূতি আছে...” “আছে!” রেডন্ডো দৃঢ়ভাবে বললেন। দুইজন একে অপরকে ভালোভাবেই চিনেন, কারণ তারা স্পেন লিগে বহু চূড়ান্ত লড়াইয়ে অংশ নিয়েছেন। একজন বার্সেলোনার অধিনায়ক, অন্যজন রিয়াল মাদ্রিদের মার্জিত মিডফিল্ড রক্ষক। পুরনো পরিচিত। কিছু কথা বলা লাগে না, কিন্তু গুয়ার্দিওলা এই পরিবর্তন নিয়ে ভয় পাচ্ছেন! তিনি চারপাশে তাকালেন যেন কেউ তাকে শুনছে, তারপর সতর্কভাবে রেডন্ডোকে বললেন: “আমার সন্দেহ হচ্ছে, আমাদের খাবারে কোনো ধরনের ড্রাগ মিশানো হয়েছে।”

রেডন্ডো আগে মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন, গুয়ার্দিওলার কথা শুনে হঠাৎ কাঁপতে লাগলেন। শরীরের ইতিবাচক পরিবর্তন মুগ্ধকর, তাই তার মনোযোগ আরও বাড়ল। গত চার বছর ‘অর্ধেক আহত’ অবস্থায় থাকা তার জন্য যন্ত্রণার ছিল। এখন দ্রুত দৌড়াতে পারা এবং চপলতার নতুন অবস্থা তাকে কারণ অনুসন্ধানে যেতে দিচ্ছে না। কিন্তু গুয়ার্দিওলা ভিন্ন। গত বছর তিনি মধ্যপ্রাচ্যে গিয়েছিলেন কারণ ইতালিয়ান লিগে ড্রাগ টেস্টে ফেলেছিলেন। প্রতিযোগিতামূলক খেলাধুলার অন্ধকার দিক অবশ্যই থাকে। কেবল ম্যাচে প্রভাব ফেলা নয়, ড্রাগ সেবনও পরিচিত প্রতারণার পদ্ধতি। উদাহরণস্বরূপ, ইউরোপিয়ান ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপে ইংল্যান্ড দলের প্রধান ডিফেন্ডার ফের্ডিনান্দ গড়পড়তা ড্রাগ টেস্ট এড়িয়ে গিয়েছিলেন। ইংল্যান্ড ফুটবল ফেডারেশন তাঁকে ৮ মাস নিষেধাজ্ঞা দিয়েছে।

গুয়ার্দিওলা দুষ্ট চিন্তা বাদ দিতে পারছিলেন না। যদি এটা একক ঘটনা হত, তা হলে সমস্যা কম। কিন্তু রেডন্ডোর মতো ‘অকার্যকর’ হয়ে যাওয়া খেলোয়াড়ই আবার আশ্চর্যজনকভাবে ফিরে আসছে। এটা কি বিজ্ঞানসম্মত? রেডন্ডো চিন্তাশীল চোখে অনুশীলন কোচ শেন হাওকে দেখলেন। তিনি চান না এটা শুধু কোনো ঠকানো। কিন্তু যদি ড্রাগের প্রভাব হয়, ধরা পড়লে তার পুরো খ্যাতি ধ্বংস হয়ে যাবে। এমন ঝুঁকি নেওয়ার পক্ষে তিনি নন, কারণ তিনি ইতোমধ্যেই সাফল্য পেয়েছেন। তিনি গুয়ার্দিওলাকে বললেন, “আজকের পানীয় জল সংগ্রহ করো, দুপুরের খাবারের পর আমরা একসঙ্গে ড্রাগ টেস্ট করাব।” গুয়ার্দিওলা কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নেড়েন। তিনি চাইছেন না সত্যিই ড্রাগ মিশানো হোক, কিন্তু পরীক্ষা অবশ্যই করতে হবে।

সকাল অনুশীলন শেষে দুপুরে খাবার খেয়ে তারা দুজনে গাড়ি নিয়ে সোথ গেট প্রশিক্ষণ কেন্দ্র ত্যাগ করলেন। শেন হাও অবগত ছিলেন না। বিকেলে যখন অনুশীলন শুরু হলো, সবাই ডরমিটরি থেকে বের হল, কিন্তু গুয়ার্দিওলা ও রেডন্ডো ছিলেন না। কোচিং স্টাফ ফিসফিস করছিলেন। মরিসের মুখে উদ্বেগ। “বলে ছিলাম, অনুশীলনের তীব্রতা বেশি, তাই দুই তারকা খেলোয়াড় পালিয়ে গেল!” ওল্টন শেন হাওকে পরামর্শ দিলেন, “বস, দ্রুত ফোন করে তাদের খুঁজে আনা উচিত।” “ঠিক আছে, যদি ফ্লাইট হয়ে না থাকে, আমরা তাদের ধরে আনব!” ফেনিংগানের কথায় শেন হাও চোখ কপালে উঠল। কী ব্যাপার? গুয়ার্দিওলা ও রেডন্ডো পালিয়ে যাচ্ছে? আমি তোমাদের জন্য এত মূল্যবান ইনজুরি রিকভারি ব্যবহার করেছি, আর তোমরা পালিয়ে যাওয়ার মাধ্যমে আমাকে ধাক্কা দিচ্ছ? শেন হাওর মুখ মৃদু কটু হলেও তিনি শান্ত ছিলেন। বিকেলের অনুশীলন যথারীতি চলল।

শেন হাও যখন লিডস ইউনাইটেডের সকল কর্মীর জন্য ‘ওয়ারেন্ট’ জারি করার কথা ভাবছিলেন, গুয়ার্দিওলা ও রেডন্ডো ফিরে এলেন। কোচিং স্টাফের মন শান্ত হলো। ফিলিন্টও কপালে ঘাম মুছলেন, কারণ আগের সময়ে সত্যিই উদ্বেগ ছিল। তারা কাছে আসতেই শেন হাও ঘড়ি দেখে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন, “এক ঘণ্টার দেরি হয়েছে, দলের নিয়ম অনুযায়ী একবার সতর্ক করা হলো, পরবর্তীতে শাস্তি হিসেবে এক সপ্তাহের বেতন কাটা হবে।” তিনি আসলে জানতে চাননি তারা কোথায় ছিলেন। গুয়ার্দিওলা লজ্জায় চুপ, কিন্তু রেডন্ডো স্পষ্টভাবে বললেন, “আমরা ইউরিন টেস্ট করিয়েছিলাম।” শেন হাওর আগ্রহ বেড়ে গেল। “ফলাফল কী?” “সব ঠিক আছে।” শেন হাও ভ্রূক্ষেপ নিয়ে বললেন, “তোমরা কি ভুল ওষুধ খেল?”

ক্রীড়াবিদদের মাঝে কখনো উত্তেজক উপাদানযুক্ত ওষুধ ভুলক্রমে সেবনের ঘটনা ঘটে। রেডন্ডো সরাসরি অস্বীকার করলেন, “না, শুধু সম্প্রতি শরীরের পরিবর্তন দেখে আমরা সন্দেহ করেছিলাম যে শরীরে নিষিদ্ধ উপাদান থাকতে পারে, তাই ড্রাগ টেস্ট ও আরও বিস্তৃত স্বাস্থ্য পরীক্ষা করলাম।” শেন হাও গুয়ার্দিওলা ও রেডন্ডোর দিকে তাকিয়ে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের খাবার ঘরের দিকে চোখ দিলেন। তিনি আর কিছু বললেন না, তবে বুঝতে পারলেন রেডন্ডোর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ। অর্থাৎ তাদের শরীরের ক্ষমতা ও চপলতা বেড়েছে, তাই সন্দেহ হচ্ছে ড্রাগ মিশানো হয়েছে! এ কথা শুনে শেন হাও হাত নেড়ে তাদের অনুশীলনে ফিরে যেতে বললেন। তিনি একটুও রাগ করেননি। কারণ তারা দুজনই কখনো শীর্ষ তারকা ছিলেন, তাই এমন সন্দেহ স্বাভাবিক।

রেডন্ডো ও গুয়ার্দিওলা দলে ফিরে প্রাণপণ অনুশীলন করলেন। তাদের স্বাস্থ্য পরীক্ষার রিপোর্ট চমৎকার, ড্রাগ টেস্টে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। অর্থাৎ যদিও উত্তর মেলেনি, তবে লিডস ইউনাইটেডে এসে তারা আবার শীর্ষে ফিরছেন! স্বাভাবিকভাবেই তারা আরও কঠোর পরিশ্রম করলেন। লিডস ইউনাইটেডের অনুশীলন সঠিক পথে ফিরে এল।

সপ্তাহখানেক দলের সঙ্গে অনুশীলন করার পর শেন গোকিয়াং অনেক খেলোয়াড়কে মুগ্ধ করলেন। লিডসের ৭ জন কোচ অবাক হয়ে বললেন, “৪৬ বছর বয়সে তিনি ইংলিশ চ্যাম্পিয়নশিপে খেলতে পারেন।” তবে শেন গোকিয়াং সাধারণ লাগেজ নিয়ে স্কটল্যান্ড গেলেন। চেন হাও গাড়ি চালিয়ে বিমানবন্দরে পৌঁছে দিলেন। শেন হাও কয়েক বছর ধরে বাবার অনুভূতি বুঝতে পারছেন—সিস্টেম পাওয়ার আনন্দ থেকে শুরু করে পেশাদার মঞ্চে স্বপ্ন দেখার মন। তিনি মনে করেন, শুধু শিরোপা জেতা নয়, বিভিন্ন দেশের লিগে খেলতে পারাটাই সন্তুষ্টির বিষয়। ছয় বছর আগে চীনে দুই বছর খেলার পর তিনি ইউরোপের বিভিন্ন লিগে খেলছেন—হল্যান্ড, পর্তুগাল, জার্মানি, এখন স্কটল্যান্ড। সোজা কথায় বলতে গেলে, তিনি খেলার আনন্দ নিচ্ছেন, বিভিন্ন প্রতিযোগিতার স্বাদ নিচ্ছেন। বয়স বেশি হওয়ায় কি? তাতে তো কিছু যায় আসে না, তিনি সবাইকে ভয় দেখাতে পারেন! হয়তো একদিন ক্লান্ত হয়ে থেমে যাবেন, ততক্ষণ শেন হাও তাঁর পাশে আছেন এবং সমর্থন দিচ্ছেন। তাই সহজ পরিবেশে যাওয়া তাঁর জন্য ভালো। স্কটল্যান্ড ও ইংল্যান্ড পাশাপাশিই, দেখা করতে গেলে আধা দিনও লাগে না।

নতুন মৌসুমের লিডস ইউনাইটেডের সিজন টিকিট বিক্রি হয়েছে প্রায় এক হাজারের বেশি। বিক্রি বেশি না হলেও ক্লাবের জন্য ৩.২৪ মিলিয়ন পাউন্ড আয়ে এসেছে। স্পন্সরশিপ ও জার্সি বিক্রয় থেকে মোট আয় ৬ মিলিয়ন পাউন্ডের একটু বেশি। ফলে লিডসের হাতে আছে প্রায় ১০ মিলিয়ন পাউন্ড তরল অর্থ। তবে ক্লাব পরিচালনার জন্য প্রায় ১০০ জনের বেতন দিতে হয়। মাসে অন্তত ২ মিলিয়ন পাউন্ড খরচ হয়। যদি না রাডবেই ও বর্কের বেতন কমানোর ক্লজ কার্যকর না হতো, চাপ আরও বেশি হত। রাডবেই ও বর্ক যথাক্রমে ১৩ ও ১০ বছর ক্লাবে ছিলেন, তাই তাদের বেতন কমানো কঠিন। বাকি এরিক বর্ক তার দক্ষতার জন্য ১৫৫ স্কোর ধরে রেখেছেন, যদিও তার সম্ভাবনা সর্বোচ্চ মাত্রা ১৬০। বর্তমান আর্থিক অবস্থায় লিডস ২০০৪ সালের দ্বিতীয়ার্ধ শান্তিপূর্ণ পার করতে পারবে। আয়ের জন্য বিক্রি না করলে ভাল ফলাফল এনে দর্শক বাড়ানো জরুরি। দর্শক বেশি হলে ম্যাচ ডে আয়, স্মারক, জার্সি বিক্রি, রেস্টুরেন্ট সব কিছু বাড়বে। আগামী গ্রীষ্মে ৭ মিলিয়ন পাউন্ড ঋণ পরিশোধ করতে হবে, শেন হাও বিশ্বাস করেন তখন লিডস প্রিমিয়ার লিগে ফিরবে।

জুলাই মাসের শেষ দিকে নতুন মৌসুমের প্রস্তুতির জন্য লিডস ইউনাইটেড কোনো ক্লাবের আমন্ত্রণ পায়নি। শেন হাও খুব চিন্তা করেননি, কারণ ক্লাবের মালিকানা বদলের পর ইংল্যান্ড ফুটবল মহলে সম্পর্ক গড়ে তুলতে সময় লাগে। বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচে টিকিট সস্তা হলেও আয় হয়, আপাতদৃষ্টিতে সামান্য হলেও আয়ই আয়। আমন্ত্রিত ক্লাবগুলো ঘরোয়া আয় থেকে ভাগ পায়। কেউ আমন্ত্রণ দেয়নি, তাই লিডস অন্য ক্লাবকে আমন্ত্রণ পাঠালো। তারা ইংলিশ চ্যাম্পিয়নশিপের শক্তিশালী প্রেস্টন এবং দুর্বল জিলিংহামকে ডাকা হয়েছিল।

একদিন পর জিলিংহামের প্রধান কোচ স্ট্যান টারনাইট বললেন, “লিডসের আমন্ত্রণে আগ্রহ নেই, অর্থহীন ম্যাচে খেলতে যাব না, এমনকি প্রস্তুতি ম্যাচও নয়।” প্রেস্টনের প্রধান কোচ বিলি ডেভিস বললেন, “আমরা লিডসের খেলা বাড়াবাড়ি দেখতে চাই না।” এই বক্তব্য লিডস ইউনাইটেডের জন্য অপমানজনক। লিডসের সমর্থকরা রেগে গিয়েছেন! এই দুই ক্লাবটা কী? এক বছর আগে লিডস তাদের আমন্ত্রণ দিলে তারা ছুটে আসত এবং টিকিট আয়ের ভাগের জন্য প্রার্থনা করত। কিন্তু এখন সব বদলে গেছে। জেন অস্টার লিডস পোস্টে লিখেছেন, “ক্লাবের সুনাম ও মর্যাদা ধ্বংসের মুখে, সম্মান হারিয়েছে।”

সাধারণত বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচের আমন্ত্রণ এলে না আসা যায়, অজুহাত দিয়ে টালানো হয়, তাতে সম্পর্ক নষ্ট হয় না। কিন্তু এভাবে প্রকাশ্যে প্রতারণামূলক প্রত্যাখ্যান সর্বসাধারণের জন্য অপ্রীতিকর। গত দুমাসে ক্লাবের বাইরে বিক্ষোভকারীদের সংখ্যা কমে গেছে, কারণ নতুন মৌসুম শুরু হবে। শেন হাও অটল থেকে গেছেন, তারা উপায়হীন। তাই প্রথমে মানসিকতা ঠিক করে নতুন মৌসুমে দলের পারফরম্যান্স দেখার সিদ্ধান্ত নিলেন। ইংলিশ চ্যাম্পিয়নশিপের নিম্নমুখী দলগুলো পর্যন্ত বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচ থেকে ফিরিয়ে দেয়ায় শেন হাও ইংলিশ লিগ ওয়ানের ক্লাবগুলোর সাথে যোগাযোগ করাও বাদ দিলেন। দলের ভিতরে বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচ আয়োজন করলেন, অনুশীলনে উচ্চ মাত্রার শক্তি ও কার্ডিও কমিয়ে বলসহ অনুশীলন ও কৌশল চর্চা বাড়ালেন। গুয়ার্দিওলা ও রেডন্ডো কৌশল নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখলেন।

কৌশলগত পরিকল্পনায় ৪-৩-৩ বিন্যাস নেওয়া হয়েছে, তবে এটি ইতালীয় ফুটবলের স্বাভাবিক একপাশের উইং স্টাইলের কাছাকাছি। কৌশল দলীয় খেলোয়াড়ের সক্ষমতা ও বৈশিষ্ট্যের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ। খেলা দ্রুত গতিশীল এবং আক্রমণ-রক্ষা সমন্বিত। তারা প্রশ্ন তুলতে পারেন, কিন্তু সমস্যার সমাধান করার ক্ষমতা কম। লিডস ইউনাইটেড নিখুঁত নয়, সমস্যা অবশ্যই আছে। তবে প্রধান কোচের কাজ হল দুর্বলতা কমিয়ে শক্তিকে কাজে লাগানো। বর্তমান কৌশল দলীয় অবস্থার জন্য সবচেয়ে উপযোগী বলে মনে হয়। কোনো অপ্রতিরোধ্য কৌশল নেই, শুধুমাত্র সবচেয়ে উপযুক্ত কৌশল আছে। শেন হাও দলের খেলোয়াড়দের দক্ষতা ও বৈশিষ্ট্য এতটাই ভালভাবে জানেন যে বিশ্বে অন্য কেউ তার সমতুল্য হতে পারেন না। কারণ তিনি শুধু খেলোয়াড়ের দক্ষতা ও সম্ভাবনা দেখতে পান না, পাশাপাশি শরীর, প্রযুক্তি, পজিশন ও মানসিকতার বিভিন্ন সূক্ষ্ম মানদণ্ডও দেখতে পান।

নতুন মৌসুম শুরু হওয়ার আগে প্রতি দুই দিনে এক ম্যাচের গতি ধরে প্রস্তুতি ম্যাচ আয়োজন দলে যথেষ্ট চাপ দিয়েছে। আগস্টের প্রথম সপ্তাহের শেষ দিনে নতুন মৌসুমের ইংলিশ চ্যাম্পিয়নশিপ শুরু হতে চলেছে। আগস্ট ৬ সান্ধ্যকালীন সময়ে শেন হাও সোথ গেট প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত হলেন। তিনি স্পোর্টস পোশাকে আসতে সময় পেয়েছিলেন। প্রায় ২০ জন বিভিন্ন মিডিয়ার সাংবাদিক উপস্থিত ছিলেন। স্থানীয় প্রতিনিধিরা ছিলেন লিডস পোস্টের জেন অস্টার এবং ইয়র্কশায়ার ইভনিং নিউজের ডেভিড ওয়ালমট। দুজনেই ৪০-এর বেশি বয়সী, প্রায় ১৫ বছর সাংবাদিকতা করেছেন, যথেষ্ট অভিজ্ঞ। অন্য সাংবাদিকরা ফ্লিট স্ট্রিট থেকে এসেছিল, বড় ও ছোট সব ধরনের পত্রিকা থেকে। তবে সবাই তরুণ, সম্ভবত অনেকেই ইন্টার্ন। তারা শুধু কোনো আকর্ষণীয় খবর ধরার জন্য এসেছিলেন।

শেন হাও বসে গেলেন, জেন অস্টার হাত তুললেন প্রশ্ন করতে। শেন হাও তাকে ইঙ্গিত করলেন। জেন অস্টার কঠোর ভঙ্গিতে বললেন, “লিডস ইউনাইটেডের মৌসুমের আগে কোনো বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচ হয়নি, ক্লাব জিলিংহামের কোচ টারনাইট এবং প্রেস্টনের কোচ ডেভিসের বক্তব্যের কোনো প্রতিক্রিয়া দেননি। ক্লাবের চেয়ারম্যান ও প্রধান কোচ হিসেবে, আপনি কি ক্লাবের সুনাম ও মর্যাদার ব্যাপারে চিন্তিত নন?”

শেন হাও সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট উত্তর দিলেন, “বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচের অভাব কোনো সমস্যা নয়। প্রেস্টনন ও জিলিংহামের ব্যাপারে আমরা লিগে আমাদের খেলায় তাদের প্রতিক্রিয়া দেব।”

জেন অস্টারের চোখে সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠল। শেন হাও শান্ত, কিন্তু তার কথায় চাপ অনুভূত হলো। ফ্লিট স্ট্রিটের তরুণ সাংবাদিকরা মাথা নেড়ে তার কথাকে অবজ্ঞা করল। তবে ইয়র্কশায়ার ইভনিং নিউজের ডেভিড ওয়ালমট হঠাৎ শেন হাওর প্রতি বেশি কৌতূহল দেখালেন, চশমা ঠিক করে হাত তুললেন, “গত দুই মাসে লিডস ইউনাইটেডের প্রত্যাশা ক্রমশ কমছে, এখন তো তাদের সম্ভাব্য ডাউনগ্রেডার বলা হচ্ছে। এই প্রসঙ্গে, আপনি কি আমাদের বলবেন লিডস ইউনাইটেডের মৌসুমের লক্ষ্য কী?”

শেন হাও কোনো দ্বিধা ছাড়াই সরাসরি বললেন, “চ্যাম্পিয়ন!”

মুহূর্তেই উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। সবাই স্তব্ধ, বিস্মিত।