প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: অত্যাচারীর যুদ্ধের সাহস, তরবারি গিয়ে ঠেকেছে শেষ চারের দ্বারে!

যখন গুوار্দিওলা দলের অনুশীলনে ফিরে এলেন, তখন ফ্লীটস্ট্রিট হতবাক!
লিডস ইউনাইটেডের সমর্থকরা আনন্দিত!
চারদিকে শুরু হলো নানা আলোচনা।
“গুوار্দিওলা এত দ্রুত সুস্থ হয়ে গেলেন? এক মাস আগে কি তার গুরুতর চোটের কথা নিশ্চিত করা হয়নি?”
“দয়া করে যেন তাকে জোর করে দলে ফেরানো না হয়। যদিও বর্তমানে আমাদের স্কোয়াড যেভাবে রয়েছে তাতে চোটের প্রভাব সামলানোর ক্ষমতা নেই, কিন্তু তাকে চোট নিয়েই খেলালে ভবিষ্যতে এর খেসারত দিতে হবে।”
“তাছাড়া এর কোনো প্রয়োজনও নেই, আমাদের পয়েন্টের ব্যবধান এত বেশি যে এত ঝুঁকি নেওয়ার কোনো মানে হয় না।”

যখন শেন হাও সপ্তাহের প্রাক-ম্যাচ সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত হলেন,
তখন ‘ইয়র্কশায়ার ইভনিং পোস্ট’-এর বলমর্ট শেন হাওকে প্রশ্ন করলেন:
“গুوار্দিওলার চোটের অবস্থা কেমন? এক মাস আগে লিডস ইউনাইটেডের পক্ষ থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করা হয়েছিল যে তিনি অন্তত চার মাসের জন্য মাঠের বাইরে থাকবেন, তবে এখন হঠাৎ তিনি অনুশীলনে ফিরে এলেন কেন? তার অনুশীলনের অবস্থা দেখে তো মনে হচ্ছে না তিনি হাঁটুর চোটে ভুগছেন।”

শেন হাও নির্লিপ্তভাবে বললেন: “বিস্তারিত চিকিৎসা সংক্রান্ত বিষয়ে আমি পেশাদার কেউ নই, তাই আপনাকে সুনির্দিষ্ট কোনো উত্তর দিতে পারছি না। তবে বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, তিনি আসলেই সুস্থ হয়ে উঠেছেন। হয়তো এক মাস আগের চিকিৎসকদের ডায়াগনসিস কিছুটা বাড়িয়ে বলা হয়েছিল, কিংবা তার সুস্থ হওয়ার গতি আমাদের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি।”

বলমর্ট একটি তিক্ত হাসি দিলেন।
হাসপাতাল ভুল ডায়াগনসিস করলেও এত বড় ভুল তো করার কথা নয়।
চার মাস এবং এক মাসের চোটের মধ্যে যে তফাত, তা সাধারণ মানুষের হাড় ভেঙেছে কি না তা বোঝার মতোই পরিষ্কার।
একটা এক্স-রে করলেই সব পরিষ্কার হয়ে যায়।
যদি কেউ অন্ধ না হয়।
ব্যক্তিভেদে চোট সারাতে লাগা সময়ের তারতম্য থাকলেও, তা সময়ের স্বাভাবিক নমনীয়তার ৩০ শতাংশের বেশি হওয়ার কথা নয়।

তবে এই বিষয়টি নিয়ে শেন হাওয়ের পেছনে লেগে থেকে আর কোনো লাভ নেই।
সর্বোপরি, এটি তো কোনো বিজ্ঞান বা রহস্য অনুসন্ধানী অনুষ্ঠান নয়।
ফ্লীটস্ট্রিটের কিছু মিডিয়ার ধারণা ছিল যে লিডস ইউনাইটেড এক মাস আগেই ভুয়া খবর ছড়িয়েছিল এবং গুوار্দিওলার চোটকে ইচ্ছাকৃতভাবে বাড়িয়ে দেখিয়েছিল।
তবে এই যুক্তির পক্ষেও কোনো শক্ত ভিত্তি ছিল না।
সবাই জানে চলতি মৌসুমে লিডস ইউনাইটেডের জন্য গুوار্দিওলা কতটা গুরুত্বপূর্ণ।

কিন্তু গুوار্দিওলাকে ছাড়া লিডস ইউনাইটেডের খেলার ফলাফলের ওপর তো কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়তে দেখা যায়নি।
শেন হাও কি এই বিষয়টি নিয়ে কোনো বিশেষ চাল চালছিলেন?
এর পেছনে তো কোনো স্পষ্ট ও নির্দিষ্ট উদ্দেশ্য ছিল না।

পরের দিন রাতে, লিডস ইউনাইটেড নিজেদের মাঠে ওয়াটফোর্ডের মুখোমুখি হলো।
লীগের এই ম্যাচটিকে লিগ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালের একটি মহড়া বলে মনে করা হচ্ছিল।
এক সপ্তাহ পর দুই দলই ওয়াটফোর্ডের মাঠে লিগ কাপের শেষ চারে ওঠার লড়াইয়ে নামবে।
গুوار্দিওলা লিডস ইউনাইটেডের বদলি খেলোয়াড়দের তালিকায় জায়গা পেলেন, সমর্থকরা তাকে উল্লাসে বরণ করে নিল।
গুوار্দিওলা বদলি খেলোয়াড়দের বেঞ্চে বসে গভীর দৃষ্টিতে শেন হাওয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তিনি এখন নিশ্চিত যে লিডস ইউনাইটেডের পেছনে রহস্যময় কোনো শক্তি কাজ করছে।
তা সে শেন হাওয়ের মা লি ফেন-এর বিশেষ খাবারদাবারই হোক, কিংবা অন্য কোনো কারণেই হোক।
দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠার কারণে তার কোনো অস্বস্তি না থাকলেও, শেন হাওয়ের প্রতি তার এক অদ্ভুত কৌতূহল জন্ম নিয়েছে।
ছয় মাস একসঙ্গে কাটানোর পর, উল্টো এই চীনা তরুণ কোচকে আরও অনেক বেশি রহস্যময় বলে মনে হচ্ছে।

ডাগআউটে বসে থাকা শেন হাও হঠাৎ করেই লিডস ইউনাইটেডের গোল হজম করার ঘটনায় সিটে বসে থাকতে না পেরে উঠে দাঁড়ালেন এবং সাইডলাইনে চলে এলেন।
ম্যাচ শুরুর পর থেকেই উভয় দলই আক্রমণ ও পাল্টা আক্রমণে লিপ্ত ছিল।
ওয়াটফোর্ডের খেলার ধরন বেশ বাস্তবসম্মত, কিন্তু অচেনা ব্রুস ডেইল দূরপাল্লার এক শটে চমৎকার একটি গোল করে বসল।
সিমিওনে সময়মতো বাধা দিতে না পারায় মাথা নিচু করে নিজের ভুল স্বীকার করলেন।
আর এর ফলেই রক্ষণ সামলে পাল্টা আক্রমণ করা লিডস ইউনাইটেড কিছুটা বিপাকে পড়ে গেল।
শেন হাও সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত শান্তভাবে দলের খেলোয়াড়দের ইশারা করলেন।
দল দ্রুত তাদের কৌশল পরিবর্তন করল।
রক্ষণাত্মক পাল্টা আক্রমণ ছেড়ে দিল।
পরিবর্তে রক্ষণ ও আক্রমণের ভারসাম্য বজায় রাখার নীতিতে খেলল।

রেদোনদো সেন্ট্রাল মিডফিল্ডে থেকে প্লেমেকারের ভূমিকা পালন করতে লাগলেন।
লিডস ইউনাইটেডের দুই উইং থেকে ঘন ঘন আক্রমণ চলতে থাকল।
ওয়াটফোর্ডের রক্ষণভাগ ছিল অত্যন্ত জমাট, লেননের গতি কিছুটা কমে গেল এবং বাতিস্তুতা যেন খাঁচায় বন্দি সিংহের মতো লড়াই করতে লাগলেন।
উইংস দিয়ে বারবার আক্রমণে গতি এনে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ ছিন্নভিন্ন করার পর, প্রথমার্ধের খেলা শেষ হওয়ার ঠিক আগে বাতিস্তুতা বক্সের সামনে মাইকেল গ্রের কাছ থেকে বল পেলেন। বল রিসিভ করে তিনি সামনে না গিয়ে উল্টো পেছনের দিকে সরে এলেন।
প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডারদের মার্কিং এড়িয়ে যাওয়ার পর তখনও তার সামনে সামনে এগোনোর জায়গা ছিল না, তবুও তিনি বক্সের ডান দিকের কোনায় বল বাড়িয়ে দিলেন।
দেখা গেল, রেডোনদো ঝড়ের বেগে ছুটে এসে দূর থেকে শট নেওয়ার ভঙ্গি করলেন, তার সামনে এক ডিফেন্ডার বাধা দিতে এগিয়ে এলেন।
তিনি শট নেওয়ার ভান করে বল কেটে নিয়ে ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে ফেললেন এবং মুহূর্তের মধ্যে নিয়ন্ত্রণ নিয়ে জোরালো শট নিলেন।
বল ডান দিকের গোলপোস্টের ভেতরের কোণ ঘেঁষে জালে গিয়ে আশ্রয় নিল!
তারাও একটি চমৎকার গোল ফিরিয়ে দিল!

ম্যাচ ড্র হওয়ার পর দ্বিতীয়ার্ধের খেলা বেশ জমে উঠল।
ম্যাচের ৭০ মিনিট পার হওয়ার পর ওয়াটফোর্ড তাদের আক্রমণ আরও বাড়িয়ে দিল।
শারীরিক শক্তির দিক থেকে এগিয়ে থাকায় লিডস ইউনাইটেডের পক্ষে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়ছিল।
৭৭ মিনিটে ওয়াটফোর্ড সামনে থেকে প্রবল আক্রমণ শানাল এবং সাইডলাইন থেকে ক্রসের মাধ্যমে তাদের সেন্টার ফরোয়ার্ড হেলগুসন হেডার দিয়ে গোল করার চেষ্টা করলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে, সুলিভান অসাধারণ দক্ষতায় বল প্রতিহত করলেন, যা দেখে লিডস ইউনাইটেডের সমর্থকরা উল্লাসে ফেটে পড়ল।
কিন্তু সেই প্রতিহত হওয়া বলটি বক্সের ঠিক বাইরে থেকে ছুটে আসা ব্রুস ডেইল জোরালো শটে জালে জড়িয়ে দিলেন!
লিডস ইউনাইটেডের সমর্থকদের উল্লাস মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল।
ক্যামেরার লেন্সের সামনে ধরা পড়ল, শেন হাও সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত বিরলভাবে তার কপালে ভাঁজ ফেলে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে আছেন।
স্কোরে পিছিয়ে পড়ার কারণে প্রত্যেকেই বুঝতে পারল যে লিডস ইউনাইটেড বড় বিপদে পড়েছে।