প্রথম খণ্ড, ত্রিশ তৃতীয় অধ্যায়: কে বলেছে তারা মানুষি সম্পর্ক বুঝে না?

ম্যাকার্থি অত্যন্ত বিমর্ষ চিত্তে খেলোয়াড়দের টানেলের দিকে এগিয়ে গেলেন। প্রথমার্ধ শেষে লিডস ইউনাইটেড ১-০ গোলে সান্ডারল্যান্ডের চেয়ে এগিয়ে। ম্যাকার্থি খুব ভালো করেই জানতেন যে, সান্ডারল্যান্ডের শারীরিক সক্ষমতার আসল প্রভাব দ্বিতীয়ার্ধের ষাট মিনিটের পর থেকে স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান হবে। কিন্তু তার আগেই লিডস ইউনাইটেড গোল পেয়ে গেছে। খেলার ধরনেও এটি স্বীকার করতেই হবে যে, প্রযুক্তিগত এবং কৌশলগত উভয় দিক থেকেই লিডস ইউনাইটেড সান্ডারল্যান্ডের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী পারফরম্যান্স প্রদর্শন করছে। যদিও লিডস ইউনাইটেড শারীরিক অবসাদের সমস্যায় ভুগছিল, কিন্তু তা দলের অদম্য মনোবলে কোনো প্রভাব ফেলেনি।

ড্রেসিংরুমে শেন হাও-এর দেওয়া অনুপ্রেরণামূলক বক্তব্য সবার হৃদয়ে গেঁথে গিয়েছিল। বাতিস্তুতা যেন শেন হাও-এর একজন অন্ধ ভক্তে পরিণত হয়েছেন, তার প্রতিটি নির্দেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করছেন; অন্য খেলোয়াড়রাও বুঝতে পেরেছিলেন যে বাতিস্তুতার এই পুনর্জন্মের গল্পটি আসলে তাদের নিজেদের জীবনের সাথেই জড়িয়ে আছে। হয়তো অন্য কোনো বিখ্যাত কোচ এলে খেলোয়াড়রা তাকে সম্মান করত, কিন্তু এমন নিঃশর্ত আনুগত্য বা সমর্থন পেত না।

দ্বিতীয়ার্ধের খেলা শুরু হওয়ার পর, সামান্য বিরতি নিয়ে সান্ডারল্যান্ড আবারও তাদের দুর্দান্ত শারীরিক শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে। তাদের অবিরাম দৌড়ঝাঁপ এবং আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণের ফলে মাঠের পরিস্থিতি একসময় বেশ বিশৃঙ্খল হয়ে ওঠে। কিন্তু দশ মিনিট পার হতেই লিডস ইউনাইটেড আবারও তাদের আক্রমণের লাগাম নিজেদের হাতে তুলে নেয়। প্রথমার্ধের শেষ দিকে ডান প্রান্তে লেনন যে হুমকি তৈরি করেছিলেন, তা সান্ডারল্যান্ডের রক্ষণভাগের ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করেছিল। তবে লিডস ইউনাইটেড শেষ পর্যন্ত মাঝমাঠ দিয়ে কৌশলী অনুপ্রবেশের মাধ্যমেই সান্ডারল্যান্ডের রক্ষণব্যুহ চুরমার করে দেয়। দ্বিতীয়ার্ধে সান্ডারল্যান্ড তাদের রক্ষণভাগের মনোযোগ প্রথমার্ধের অভিজ্ঞতার ভিত্তিতেই সাজিয়েছিল। কিন্তু কে জানত, যখন ডান প্রান্তে লেনন আক্রমণের ভান করে বল পেছনে বাড়ালেন, কেলি তা গ্রহণ করে মাঝমাঠের দিকে পাঠালেন এবং গার্দিওলা এক টোকায় বল বাঁ প্রান্তে পাঠিয়ে দিলেন—তখনই খেলার মোড় ঘুরে যাবে। প্রথমার্ধে বাঁ প্রান্তে আক্রমণ চালিয়ে খুব একটা সুবিধা পাওয়া যায়নি, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে সেই বাঁ প্রান্তের আক্রমণই সান্ডারল্যান্ডকে দিশেহারা করে ফেলল। মাইকেল গ্রে বল টেনে নিয়ে গোললাইনের কাছাকাছি গিয়ে গোলপোস্টের সামনে জোরালো পাস বাড়ালেন।

বাতিস্তুতা সেই বলটি আয়ত্তে আনার জন্য দৌড়ানোর সময় প্রতিপক্ষের দ্বারা বাধাগ্রস্ত হন। অভিজ্ঞতার জোরে এবং সহজাত গোল করার প্রবৃত্তিতে তিনি ঝাঁপিয়ে পড়ে বল পাওয়ার চেষ্টা করলেও, দুই সেন্টার-ব্যাকের ধাক্কা ও টানাটানিতে তার শটের গতি ও দূরত্ব যথেষ্ট ছিল না। বলটি তার পায়ের সামনে দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে যেতে দেখে বাতিস্তুতা মাটিতে পড়ে গিয়ে রেফারির কাছে ফাউলের আবেদন জানাতে উদ্যত হলেন। ঠিক পর মুহূর্তেই দেখা গেল, দূর প্রান্তের পোস্টের কাছে উড়ে আসা বলটি লেনন শরীরসহ গোলপোস্টের ভেতর ঠেলে দিলেন!

"লেনন গোল করে দলকে এগিয়ে দিলেন! আমাদের বৈদ্যুতিক ইঁদুরটি ঠিক মোক্ষম সময়ে সঠিক জায়গায় উপস্থিত থেকে গোলটি আদায় করে নিল!"

"হা হা, প্রথমার্ধে বাঁ প্রান্ত দিয়ে আক্রমণ করে সুবিধা হয়নি, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে লিডস ইউনাইটেড আবারও যখন বাঁ দিক দিয়ে আক্রমণ শানাল, তার ফলাফল ছিল অভাবনীয়!"

"সান্ডারল্যান্ড দৌড়ের দিক থেকে সত্যিই শক্তিশালী, কিন্তু আমাদের উন্নত কৌশলগত পারফরম্যান্সের কাছে তাদের সামগ্রিক শক্তি স্পষ্টভাবে স্তিমিত হয়ে পড়েছে!"

"লেননের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স আগের চেয়ে আলাদা। এর আগে হাও ভাই হয়তো তাকে মূল স্ট্রাইকার হিসেবে খেলানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু অনেকবার ড্রিবলিং করে গোলরক্ষককে একা পেয়েও সে গোল করতে ব্যর্থ হয়েছিল। তাই এই মাসের ম্যাচগুলোতে আমরা দেখছি, লেনন যখন বাঁ দিক থেকে ক্রস দেওয়ার সুযোগ তৈরি করে, সে তখনই পেনাল্টি বক্সের শেষ প্রান্তে গিয়ে বলের অপেক্ষায় থাকে এবং নিখুঁতভাবে গোল করে।"

"হাও ভাই লেননের ওপর বিশেষ নজর রাখছেন, কারণ কেলি এবং সুলিভানের পরেই লেনন দলের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য খেলোয়াড়!"

চ্যাট বক্সে সাদা জার্সিধারী সমর্থকরা লেননের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন। "আমাদের ছোট বৈদ্যুতিক ইঁদুরটি সত্যিই অসাধারণ, মাত্র ১৭ বছর বয়স তার!"

"ঠিক তাই, শুধু ইংল্যান্ড কেন, পুরো ইউরোপের ফুটবলে ১৭ বছর বয়সে এমন পারফরম্যান্স কজন দেখাতে পারে?"

"কৌশল খুব বেশি জাঁকালো না হলেও তার গতি, ক্ষিপ্রতা, বল নিয়ন্ত্রণ এবং ড্রিবলিং চমৎকার। সবচেয়ে বড় কথা, সে দলের সাথে দারুণভাবে মিশে গেছে, কোনোভাবেই কৌশলের বাইরে চলে যায় না। অ্যাসিস্টের পাশাপাশি এখন গোলও করছে!"

"আর দু-তিন বছর পর অভিজ্ঞতা বাড়লে এবং শারীরিক শক্তি অর্জন করলে, ইউরোপের সেরা ফুটবলারদের তালিকায় তার জায়গা নিশ্চিত!"

"হয়তো সে আগামী দশ বছরের জন্য লিডস ইউনাইটেডের পতাকাবাহী হবে!"

যখন 'ইউর গ্র্যান্ডপা টিম' (আপনার দাদা টিম) দলটি পরিচালনা করছে, তখন লেনন সত্যিই লিডস ইউনাইটেডের ভবিষ্যৎ ও আশার একমাত্র প্রতীক হয়ে উঠেছে। তাছাড়া সে তাদের নিজেদের একাডেমিরই খেলোয়াড়। সমর্থকরা তাকে ভালোবাসে, সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে।

ম্যাকার্থির মুখের পেশিগুলো কেঁপে উঠল। তার চিন্তাগুলো এলোমেলো হতে শুরু করল। তিনি এখন দেরিতে হলেও বুঝতে পারলেন যে, লিডস ইউনাইটেড একবার রক্ষণভাগ ছিঁড়ে ফেললে তাদের আর নির্দিষ্ট কোনো আক্রমণের দিক থাকে না। তারা বরং সান্ডারল্যান্ডের রক্ষণভাগের দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে যে কোনো দিক থেকেই আঘাত হানতে সক্ষম। সান্ডারল্যান্ড অনেক দৌড়াতে পারে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত রক্ষণভাগ পরিবর্তনের গতিতে তারা লিডস ইউনাইটেডের আক্রমণের গতির সাথে পাল্লা দিতে পারেনি।

দুই গোলে এগিয়ে যাওয়ার পর, শেন হাও সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে দলকে সংকেত দিলেন। রক্ষণভাগ গুছিয়ে নিয়ে প্রতি-আক্রমণ বা কাউন্টার অ্যাটাক করার নির্দেশ দিলেন তিনি। ১৪ দিনে ৫টি ম্যাচ খেলা দলের শারীরিক সক্ষমতার ওপর বড় পরীক্ষা। আর এটিই শেষ নয়, আগামী এক সপ্তাহেও তাদের সপ্তাহে দুটি করে ম্যাচ খেলতে হবে!

গার্দিওলা রক্ষণভাগের দিকে সরে এলেন, লিডস ইউনাইটেড ৩-ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডারের ফরমেশনে দল সাজাল। দল এখন রক্ষণাত্মক কৌশল অবলম্বন করায় বাঁ দিক দিয়ে আক্রমণ করা কমিয়ে দেওয়া হলো, যাতে লেননের ওপর অতিরিক্ত ধকল না যায়।