প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাপ্পান্ন: মর্মান্তিক আঘাত, হাড় হিম করা আতঙ্ক!
এল্যান্ড রোড স্টেডিয়াম।
প্রধান রেফারির বাঁশির এক ফুঁয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো লিগ কাপের সেমিফাইনালের ফিরতি লেগের লড়াই।
ম্যাচের শুরুতেই কিক অফ করে লিডস ইউনাইটেড।
মাঝমাঠ থেকে দ্রুত ও সাবলীল পাসের মাধ্যমে খেলা তৈরি করতে থাকে তারা, আর লিভারপুল সতর্কতার সাথে উঁচুতে উঠে পাল্টা প্রেস করতে শুরু করে।
মরিয়েন্তেস এবং বারোস বেশ সক্রিয় ছিলেন, অন্যদিকে জেরার্ড উদ্দেশ্যমূলকভাবে গুয়ার্দিওলাকে মার্ক করে লিডস ইউনাইটেডের বল সরবরাহের মান নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করেন।
তবে এর মধ্যেও রেডোন্দো বল ঠিকই প্রতিপক্ষের মাঝমাঠে পৌঁছে দেন।
বাতিস্তুতা নিজেই বল রিসিভ করেন এবং বিসকানের চাপের মুখে ওয়ান-টাচ পাস বাড়ান।
লেনন ফ্ল্যাঙ্ক ধরে দৌড়ে বল রিসিভ করেন এবং বল পায়ে রেখে দ্রুত ড্রিবল করে বাইলাইনের দিকে এগিয়ে যান, এ সময় বাতিস্তুতা পেনাল্টি বক্সের ভেতর দৌড় শুরু করেন।
ডাবল মার্কিংয়ের শিকার হওয়া সত্ত্বেও লেনন বক্সে ক্রস বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নেন।
তবে পেলেগ্রিনির হেডে বল বিপদমুক্ত হয়।
লিভারপুল সফলভাবে রক্ষণ সামলে দ্রুত আক্রমণ সাজাতে শুরু করে।
হামান বল বাড়ান জেরার্ডের উদ্দেশ্যে। জেরার্ডের দৌড়ানোর পরিধি অনেক বড় ছিল, তাই তিনি যখন মাঝমাঠের দিকে নেমে আসতেন, তখন তার জন্য বল রিসিভ করার যথেষ্ট ফাঁকা জায়গা তৈরি হতো।
ফিনান ডান দিক দিয়ে ওপরে উঠে আসেন, আর ড্রিবল করে এগিয়ে যাওয়ার সময় জেরার্ড দারুণ নিখুঁত সময়ে পাস বাড়ান।
ফিনান বল রিসিভ করার সাথে সাথেই জেমি রেডকনাপ এবং কিলগ্যালনের যৌথ ট্যাকলের মুখে পড়েন।
তিনি সাহসের সাথে বল ইনসাইডে বাড়িয়ে দেন।
মরিয়েন্তেস এগিয়ে এসে বল রিসিভ করতে গেলে ডি বোর তাকে আটকে দেন, একই সাথে সিমেওনেও তার পাশ ও পেছন থেকে তেড়ে আসেন।
মরিয়েন্তেস মুহূর্তের মধ্যে বল আবার ফ্ল্যাঙ্কে বাড়িয়ে দেন।
লিডস ইউনাইটেডের রক্ষণ মাঝমাঠের দিকে সংকুচিত হয়ে আসায় বাঁ প্রান্তে কেবল কিলগ্যালন পজিশনে ছিলেন। ফিনান বাইরের দিক থেকে বল পায়ে ছন্দে গতি পরিবর্তন করেন এবং কিলগ্যালনকে জোর করে কাটার চেষ্টা না করে বাইরের দিক থেকে বাইলাইনের দিকে ড্রিবল করে গিয়ে ক্রস বাড়ান।
বারোস যখন শট নেওয়ার জন্য দৌড় শুরু করেন, তখন তিনি রাডেবেকে পেছনে ফেলে দেন।
লিডস সমর্থকদের স্নায়ু হঠাৎ টানটান হয়ে ওঠে।
এমন সময় সুলিভান গোলপোস্ট ছেড়ে বেরিয়ে আসেন এবং বাতাসে উড়ে এসে ঘুসি দিয়ে বল দূরে সরিয়ে দেন।
বক্সের বাইরে মাটিতে পড়ার উপক্রম হওয়া সেই বলের জন্য যখন জেরার্ড ও সিমেওনে মুখোমুখি হন, তখন দুজনে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েন।
দুজনই মাটিতে লুটিয়ে পড়েন।
তবে রেফারি এতে কোনো বাঁশি বাজাননি।
মাটিতে বাউন্স খাওয়া বলটির কাছাকাছি গুয়ার্দিওলাকে মনে হলেও, লিভারপুলের ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার বিস্কান ক্ষিপ্রতার সাথে পজিশন নিয়ে বল নিজের নিয়ন্ত্রণে নেন।
এরপর বিস্কান বল পাস করেন হামানের কাছে, যিনি আবার সামনে লম্বা পাস বাড়ান।
মাটি থেকে উঠে দাঁড়ানো জেরার্ড দৌড়ে এসে বল রিসিভ করে প্রথম ছোঁয়াতেই বাঁ প্রান্তে বল বাড়িয়ে দেন।
তারা বাঁ দিক দিয়ে আক্রমণে ওঠার চেষ্টা করে।
লিভারপুলের সার্বিক খেলার গতি ছিল অনেক দ্রুত এবং তাদের আক্রমণের মানও ছিল উন্নত।
শেন হাও কোচিং বেঞ্চে বসে রইলেন নির্বিকার চিত্তে।
লিডসের খেলায় গতি ও তীব্রতার দিক থেকে কিছুটা পিছিয়ে পড়াটাকেও তিনি স্বাভাবিক বলেই মনে করছিলেন।
চ্যাম্পিয়নশিপে তারা প্রায় পুরো একটা মৌসুম খেলেছে।
লিডস চ্যাম্পিয়নশিপের শারীরিক লড়াইয়ের সাথে নিজেদের মানিয়ে নিতে পেরেছিল ঠিকই, কিন্তু প্রতিপক্ষ দলের সামগ্রিক টেকনিক্যাল ও ট্যাকটিক্যাল বোঝাপড়ার নিম্নমানের সাথেও তারা অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল।
চ্যাম্পিয়নশিপে এমন কোনো দল ছিল না যারা লিভারপুলের মতো উচ্চ তীব্রতার পরিবেশ বজায় রেখেও নিখুঁত পাসিং এবং দলগত সমন্বয়ের গতি বজায় রাখতে পারে।
এটাই হলো আসল শক্তির পার্থক্য।
চ্যাম্পিয়নশিপে লিডস প্রতিপক্ষকে தொடர்ச்சী আক্রমণ করার সুযোগ দিলেও, প্রতিপক্ষ হয়তো তার থেকে কোনো ধারাবাহিক বিপদ তৈরি করতে পারত না।
মাঝেমধ্যেই এলোমেলো ও তাড়াহুড়ো করা পাস বেরিয়ে আসত, যা থেকে কোনো নির্দিষ্ট আক্রমণাত্মক বিপদ তৈরি হতো না।
কিন্তু লিভারপুল সম্পূর্ণ আলাদা।
শেন হাওয়ের মনে বিন্দুমাত্র কোনো সংশয় বা ভয় কাজ করছিল না।
তিনি বরং বিশ্বাস করতে পছন্দ করছিলেন যে দলের মানিয়ে নেওয়ার জন্য কিছু সময় প্রয়োজন।
প্রথম লেগে যে লিভারপুলকে মুখোমুখি হতে হয়েছিল, স্কোয়াডের দুর্বলতার কারণে তাদের শক্তি প্রিমিয়ার লিগের সত্যিকারের পরাশক্তির পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেনি।
ফিরতি লেগে এল্যান্ড রোডে আসা লিভারপুল অন্তত এই দিক থেকে উন্নতি করেছে।
এখন লিডস চাপ সহ্য করছে, মানিয়ে নিচ্ছে, এবং তারপর লড়াই করছে।
এটার জন্য সময় প্রয়োজন।
যদি কোনো খেলোয়াড়ের পক্ষে তা সামলানো কঠিন হয়, খেলায় তার আত্মবিশ্বাস ভেঙে যায় এবং সে ভুল করতে শুরু করে,
তবেই কেবল শেন হাওয়ের চিন্তিত হওয়া উচিত ছিল।
লিভারপুল অবশ্য ফরোয়ার্ড লাইনে খুব চোখ ধাঁধানো বা দুর্দান্ত কোনো আক্রমণ তৈরি করতে পারেনি।
তবে তারা দুই ফ্ল্যাঙ্ক থেকে ঘনঘন ক্রস বাড়িয়ে লিডসের রক্ষণভাগে ক্রমাগত চাপ সৃষ্টি করতে থাকে।
এই অনুভূমিক টানাটানি এবং উল্লম্ব শারীরিক লড়াইয়ের মধ্যে লিডস গতির সাথে তাল মিলিয়ে চলার চেষ্টা করছিল এবং একই সাথে পাল্টা আক্রমণের পথও খুঁজছিল।
ম্যাচের ২৪তম মিনিটে, লিডস পেনাল্টি বক্স থেকে আবারও বল বিপদমুক্ত করে, কিন্তু দেখা যায় জেমি রেডকনাপ হেড করে বল গুয়ার্দিওলার দিকে বাড়ান। গুয়ার্দিওলা বুক দিয়ে বল নামিয়ে মাটিতে গড়িয়ে ওপরে উঠে আসা জেমি রেডকনাপকে তির্যক পাস বাড়ান।
সবাইকে অবাক করে দিয়ে কারাঘার মাঝমাঠের সামনে চলে আসেন এবং সাইডলাইনের কাছাকাছি জায়গায় প্রতিপক্ষের পাস ইন্টারসেপ্ট করে দ্রুত সামনে লম্বা পাস বাড়ান।
পাস বাড়িয়েই তিনি পেছনে ফিরে ডিফেন্সে চলে যান।
জেমি রেডকনাপ ঘুরে পেছনে দৌড় শুরু করেন, কিন্তু ততক্ষণে ফিনান তাকে বেশ ভালো দূরত্বে পেছনে ফেলে দৌড়ে চলে গেছেন।
সিমেওনে দ্রুত ফ্ল্যাঙ্কে ডিফেন্স করতে এগিয়ে আসেন, কিলগ্যালনের সাথে জুটি বেঁধে বল কেড়ে নেওয়ার পরিকল্পনা ছিল তার।
কিন্তু ফিনান বক্সের বাইরের ফ্ল্যাঙ্ক এলাকায় ড্রিবল করার সময় হঠাৎ করেই পেছন দিকে ট্রায়াঙ্গুলার পাস বাড়ান।
সিমেওনে দ্রুত ব্রেক কষে দিক পরিবর্তন করেন, আর তার চোখের সামনে দেখতে পান জেরার্ড ডান ফ্ল্যাঙ্কের কাছাকাছি এসে বল রিসিভ করে সরাসরি ক্রস বাড়াচ্ছেন।
পেনাল্টি বক্সের ওপর দিয়ে বলটি দ্রুত নিচে নামা একটি অভ্যন্তরীণ কার্ভ লাইন তৈরি করে উড়ে যায়, আর ডি বোরের সাথে লড়াই করতে গিয়ে মরিয়েন্তেস হেডে বলের নাগাল পাননি!
কিন্তু তার ঠিক পেছনে নেমে আসা বলটি পেনাল্টি স্পটের সামনে থেকে ডাইভ দিয়ে হেডে লিভারপুলের গোলপোস্টের ওপরের ডান কোণায় পাঠিয়ে দেন বারোস!
সুলিভান লাফিয়ে পড়েও বল বাঁচাতে ব্যর্থ হন।
বল জালে গিয়ে জড়ায়!
"বারোস হেডে গোল করল, আমরা গোল হজম করলাম! জেরার্ডের এই ক্রসের কোনো তুলনাই চলে না, ইংলিশ টপ স্টারদের মান আসলেই অবিশ্বাস্য।"
"লিভারপুলের আজকের দ্রুতগতির আক্রমণ আমাদের বেশ অস্বস্তিতে ফেলে দিয়েছে। প্রথম লেগের চেয়েও উন্নত আক্রমণাত্মক খেলা উপহার দিয়ে লিভারপুল প্রমাণ করল তারা কেন প্রিমিয়ার লিগের বিগ ফোর-এর একটি।"
"হাও গো উঠে সাইডলাইনে চলে এসেছেন, মনে হচ্ছে এখন তাকে পরিস্থিতি সামলাতে কৌশলগত পরিবর্তন আনতে হবে।"
লিভারপুলের খেলোয়াড়রা উদযাপনে সময় নষ্ট করলেন না।
তারা কেবল একটি গোল শোধ করেছে।
কিন্তু তাদের আত্মবিশ্বাস বৃদ্ধিতে এর ভূমিকা হবে অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ।
বেনিতেজের মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, যেন এই গোলটি হওয়াই উচিত ছিল।
অ্যানফিল্ডে প্রথম লেগে তারা হোঁচট খেয়েছিলেন।
ফিরতি লেগে তিনি আর সেই ভুলের পুনরাবৃত্তি করতে চান না।
তিনি একবার উদাসীনভাবে শেন হাওয়ের দিকে তাকালেন।
এখন আর বসে থাকতে পারছেন না তো?
কিন্তু পরের মুহূর্তেই দেখা গেল, শেন হাও মাঠের খেলোয়াড়দের উদ্দেশ্যে ইশারা করলেন এবং খেলোয়াড়দের মাথা নেড়ে সায় দেওয়ার পর, তিনি আবারও অত্যন্ত শান্তভাবে হেঁটে কোচিং বেঞ্চে এসে বসে পড়লেন।
লিভারপুল এই সুযোগে ব্যবধান বাড়াতে চেয়েছিল।
কিন্তু কিক অফের পর লিডসের কৌশলে যে পরিবর্তন এল, তা বেনিতেজকে একচোট ভয়ে কাঁপিয়ে দিল!
লিভারপুল যখন তখনও প্রতিপক্ষের মাঠে আক্রমণ ঠেকাতে ও প্রেস করতে ব্যস্ত, তখন রক্ষণ থেকে আক্রমণে ওঠার সময় লিডস ইউনাইটেডের সংগঠনের রূপ বদলে গেল।
গুয়ার্দিওলা এবং জেমি রেডকনাপ যখনই প্রথম দফায় বল কন্ট্রোল করতে যান, তখনই লিভারপুলের মাঝমাঠের বিস্কান ও জেরার্ড তাদের ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করেন!
ফলে গুয়ার্দিওলা ও জেমি রেডকনাপ ঘনঘন বল পেছনে বাড়াতে বাধ্য হন।
নিজের ডিফেন্সিভ জোনে খেলার রূপরেখা ঠিক করার জন্য এক রেডোন্দো যথেষ্ট ছিলেন না।
কিন্তু তার সাথে ডি বোর যোগ দেওয়ায় লিভারপুলের দুই ফরোয়ার্ডের প্রেস করার কৌশল পুরোপুরি ব্যর্থ হয়ে গেল!
স্টেডিয়ামের সমস্ত দর্শক হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
লিডস সমর্থকরা আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল, তাদের পিঠ দিয়ে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে যাচ্ছিল।
ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার এবং ডিফেন্ডার মিলে আক্রমণ সাজাচ্ছে?
এটার সাথে ছুরির ফলার ওপর নৃত্য করা বা খাদের কিনারে দড়ির ওপর হাঁটার মধ্যে তফাত কী?
কিন্তু লিডস ঠিক এই কাজটাই করে দেখাল!
ম্যাচের ৩৩তম মিনিটে, ডি বোরের পাস রিসিভ করার পর রেডোন্দো কেলির সাথে ওয়ান-টু খেলে সামনে দৌড়ে গিয়ে একটি নিখুঁত মিড-লং পাস বাড়ালেন।
লেনন অবশেষে স্বস্তির সাথে প্রতিপক্ষের মাঠে বল রিসিভ করতে পারলেন।
আগের মতো তাকে আর তাড়াহুড়ো করতে হয়নি এবং ফাঁকা জায়গাও তিনি যথেষ্ট পেলেন।
লেনন বল পায়ে দ্রুত লিভারপুলের পেনাল্টি বক্সের দিকে ছুটে গেলেন।
হামান সিদ্ধান্ত নিলেন ট্রাওরেকে সাহায্য করতে এগিয়ে যাবেন।
অ্যানফিল্ডে প্রথম লেগে লেননের পারফরম্যান্স সবার মনে গভীর রেখাপাত করেছিল।
হামান মুখে কিছু না বললেও, বাকি সতীর্থদের মতো তিনিও মনে মনে মেনে নিয়েছিলেন যে ওয়ান-ওয়ান পরিস্থিতিতে ট্রাওরে এই ছেলেটির সাথে কোনোভাবেই পেরে উঠবে না।
বক্সের কাছাকাছি এসে লেনন গতি কমিয়ে ভেতরের দিকে বল কাট করলেন।
ট্রাওরে এবং হামান মিলে সামনে যৌথ রক্ষণ তৈরি করলেন।
লেনন শরীর নিচু করে গতি বাড়িয়ে বাইলাইনের দিকে যাওয়ার ভান করলেন।
ট্রাওরে দ্রুত টার্ন করে বাইলাইনের দিকে পিছু হটলেন, হামানও সেই অনুযায়ী বাইলাইনের দিকে সরে গেলেন।
কিন্তু লেনন হুট করে বল টেনে পেছনে নিয়ে এলেন (ড্র্যাগ ব্যাক)।
হামানের পাশ দিয়ে বিপরীত দিকে ক্রস করে লেনন পেনাল্টি বক্সের মাঝ বরাবর তির্যক পাস বাড়ালেন।
হামান এক পা বাড়িয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু শরীরের ভারসাম্যের বিপরীত দিকে হওয়ায় তার পা বাড়ানোর পরিধি যথেষ্ট ছিল না।
জুতার ডগার কুড়ি সেন্টিমিটারের ভেতর দিয়ে বল গড়িয়ে বেরিয়ে গেল।
পেনাল্টি বক্সের মাঝখানে বাতিস্তুতা নিজে এসে বল রিসিভ করলেন, আর পেলেগ্রিনো ও কারাঘার যৌথভাবে তাকে ঘিরে ধরলেন।
বাতিস্তুতার সামনে ঘুরে শট নেওয়ার মতো জায়গা ছিল না, তাই তিনি বল ঘুরালেন এবং গোলপোস্টের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে পেছনের পরিস্থিতি একনজর দেখে বক্সের বাঁ দিকের একটু ওপরে পাস বাড়ালেন।
কারাঘার সঙ্গে সঙ্গে বলের গড়িয়ে যাওয়ার পথের দিকে বাধা দিতে ছুটে গেলেন।
সবার চোখের সামনে জেমি রেডকনাপ বিদ্যুৎ গতিতে ছুটে এলেন।
বল ছোঁয়ার প্রথম কাজ হিসেবেই তিনি ডান পায়ে বলের দিক পরিবর্তন করে কারাঘার ট্যাকল এড়িয়ে গেলেন, এবং এরপর কোনো রকম দ্বিধা না করে বক্সে প্রবেশ করে জোরালো শটে বল গোলপোস্টের দিকে ছুড়ে দিলেন!
ডান পায়ে নেওয়া সেই নিচু শটে বিন্দুমাত্র স্পিন ছিল না, গোলার মতো ছুটে গিয়ে তা লিভারপুল গোলপোস্টের বাম কোণায় আশ্রয় নিল।
দুদেকের ঝাঁপিয়ে পড়েও সেই শট ঠেকানোর দূরত্ব থেকে সামান্য দূরে ছিলেন!
বোম!
এল্যান্ড রোড স্টেডিয়াম প্রকম্পিত হয়ে উঠল গগনচুম্বী উল্লাসে।
তবে জেমি রেডকনাপ কোনো উল্লাস করলেন না, বরং হাত তুলে সতীর্থদের ইশারা করলেন যে তিনি উদযাপিত করতে চান না।
লিভারপুলে কেটেছে তার দশটি বছর, লিভারপুলের প্রতি হয়তো তার কোনো বিশেষ আবেগ না থাকলেও, এই মুহূর্তে তিনি সেলিব্রেট করতে চাননি।
অন্য কথায়, তিনি যদি আগামীকালও অবসর নেন, তবুও তার নামের সাথে সবচেয়ে বড় পরিচয়টা হবে লিভারপুলের লিজেন্ড হিসেবেই।
"জেমি! ওপরে উঠে এসে প্রতিপক্ষকে কাটিয়ে দুর্দান্ত এক জোরালো শটে গোল! লিডস সমতা ফেরাল!"
"লিভারপুল কি ভেবেছিল আমাদের কোনো উপায় নেই? তোমরা অনেক আগেই খুশি হয়ে গেছ!"
"ঠিকই বলেছ, গুয়ার্দিওলা আর জেমি রেডকনাপের আক্রমণ তৈরির ক্ষমতা আটকে রেখে তোমরা সবসময় আগে আমাদের কাউন্টার অ্যাটাক করার চেষ্টা করতে, তাই তো? ঘুণাক্ষরেও কি ভেবেছিলে আমাদের দলে রেডোন্দো আর ডি বোরও আছে!"
"বক্সের ঠিক সামনে থেকে এত শান্তভাবে বল কন্ট্রোল করে আক্রমণ সাজানো, ইংল্যান্ডের অন্য কোনো দল কি তা করতে পারবে? ভেবো না আমরা চ্যাম্পিয়নশিপের দল বলে আমাদের ছোট করে দেখা চলবে।"
"লিভারপুল কি ভেবেছিল প্রথম লেগের হারটা কেবলই তাদের অসাবধানতা ছিল? এখন ফিরতি লেগে তাদের সুযোগ দেওয়া হলো সর্বশক্তি দিয়ে খেলার, তবুও তারা আমাদের কী করতে পারল?"
বেনিতেজের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
তিনি আর শেন হাওয়ের দিকে তাকালেন না।
তবে মনে মনে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই তরুণ চীনা কোচের ট্যাকটিক্যাল ক্ষমতা এবং ম্যাচের পরিস্থিতি অনুযায়ী সিদ্ধান্ত নেওয়ার দক্ষতা তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী!
শেন হাওয়ের মুখে তখনও শান্ত ভাব বজায় ছিল।
আসলে এই ম্যাচের মূল মূল্য তার কাছে লিগ কাপের ফাইনালের টিকিট জেতা ছিল না।
সেটা তো লিডস প্রথম লেগেই নিশ্চিত করে ফেলেছিল।
তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল লিডসের প্রিমিয়ার লিগের দলগুলোর বিরুদ্ধে খেলার অভিজ্ঞতা অর্জন করা।
সর্বোপরি, তারা অনেক দীর্ঘ সময় ধরে কেবল চ্যাম্পিয়নশিপেই খেলছে।
আর ফাইনালে প্রতিপক্ষ যেই হোক না কেন—ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড কিংবা চেলসি—
সেটা লিভারপুলের মুখোমুখি হওয়ার চেয়েও অনেক বেশি কঠিন একটা লড়াই হবে।
লিভারপুল বহু কষ্টে একটা গোল শোধ করেছিল, কিন্তু এখন আবার তারা তিন গোলে পিছিয়ে পড়ল।
জেরার্ড হাততালি দিয়ে সতীর্থদের মনোবল বাড়িয়ে বললেন, কেউ যেন হাল ছেড়ে না দেয়।
আর লিভারপুল সমর্থকরা গোলদাতা জেমি রেডকনাপের দিকে তাকিয়ে এক মিশ্র অনুভূতিতে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।
যে ক্যাপ্টেনের ক্যারিয়ার একসময় শেষের পথে বলে ধরে নেওয়া হয়েছিল, আজ সে-ই অন্য দলের জার্সিতে লিভারপুলের জালে বল জড়িয়ে দিল!
এই আঘাত অত্যন্ত নিখুঁত ও গভীরভাবে গিয়ে বিঁধল তাদের হৃদয়ে!
অন্যদিকে লিডস সমর্থকরা তাদের উষ্ণ উদযাপনের মাধ্যমে জেমি রেডকনাপের জন্য উচ্চস্বরে গান গেয়ে ওঠেন।
"আমি হার মেনেছি, আমি পুরোপুরি আত্মসমর্পণ করছি, শেন হাওয়ের মধ্যে মৃতপ্রায় বিষয়কে জীবন্ত করে তোলার জাদুকরী ক্ষমতা আছে!"
"ঠিক তাই, জেমি রেডকনাপ, বাতিস্তুতা, গুয়ার্দিওলা, রেডোন্দো—যারা বলত সে কেবল নামের খ্যাতির ওপর ভিত্তি করে খেলোয়াড় কেনে, তাদের মুখের ওপর এটা কি একটা কড়া জবাব নয়?"
লিভারপুল ভেবেছিল লিডসের রক্ষণ হয়তো কেবল একটু পেছনে গিয়ে জমাট বাঁধবে যাতে আক্রমণ থেকে রক্ষণে রূপান্তরটা ঠিকঠাক চলে।
তারা মাঝমাঠের দখল নিতে প্রতিপক্ষের ওপর ক্রমাগত প্রেস করতে থাকে।
কিন্তু প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার ঠিক আগে, লিডস যখন তাদের রক্ষণভাগ থেকে আক্রমণ সাজাচ্ছিল, তখন লিভারপুলের ঘেরাও করার এলাকাটি মাঝমাঠের দিকে সংকুচিত হয়ে আসে।
ডি বোর বক্সের ঠিক সামনে থেকে একটি লব পাস বাড়িয়ে মাঝমাঠের ফ্ল্যাঙ্কের পেছনের অংশে বল পাঠিয়ে দেন।
সবাই চোখ ফিরিয়ে দেখতে পেল, কিলগ্যালন বাঁ দিক দিয়ে ঝড়ের বেগে ওপরে উঠে আসছেন।
১১৮ সেন্টিমিটার উচ্চতার এই ফুলব্যাকটির গতির কোনো বিশেষ সুবিধা ছিল না, তবে ফিনানের মাঝমাঠের দিকে উঠে গিয়ে প্রেস করার ভুলের কারণে তিনি পজিশন হারিয়েছিলেন।
কিলগ্যালন দ্রুত সামনে ছুটে চললেও কোনো লিভারপুল খেলোয়াড় তাকে বাধা দিতে বা প্রেস করতে এগিয়ে আসতে পারেননি, আর তাদের পেছনে ফিরে আসার দূরত্বও ছিল বেশ কিছুটা বেশি।
কিলগ্যালন লম্বা পায়ে বল টেনে প্রতিপক্ষের মাঠে হানা দিলেন, আর হামান কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন।
শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে কারাঘারকে তার সাথে মার্ক করার নির্দেশ দেওয়া হলো।
কারাঘার সবেমাত্র বক্স ছেড়ে কিলগ্যালনকে রুখতে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু কিলগ্যালন বিপজ্জনক আক্রমণাত্মক এলাকায় বল নিয়ে ঢোকার মুহূর্তেই বলটি কারাঘারের পেছনের ফাঁকা জায়গায় তির্যকভাবে পাস করে দিলেন।
কারাঘার ব্রেক কষে ঘুরে দাঁড়ালেন, আর বাতিস্তুতা এগিয়ে এসে বল রিসিভ করে বল থামিয়ে ঘুরে গেলেন।
পেলেগ্রিনির ডিফেন্সের সামনে তাকে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত মনে হচ্ছিল।
পেলেগ্রিন্নি কোনো ইংলিশ ডিফেন্ডার ছিলেন না, তার ডিফেন্সের স্টাইলও ইংলিশ খেলোয়াড়দের মতো পাগলপারা প্রেস করার মতো ছিল না।
দুজন প্রায় এক সেকেন্ডের বেশি সময় ধরে নড়াচড়া না করে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলেন।
কারাঘার ও হামান যখন বাতিস্তুতার কাছাকাছি চলে আসছেন, ঠিক সেই মুহূর্তে বাতিস্তুতা দাঁড়িয়ে থেকেই পা তুলে বাইলাইনের দিকে তির্যক পাস বাড়ালেন।
কিলগ্যালন বাইরের দিক থেকে দৌড়ে এসে পেনাল্টি বক্সের ভেতর বাইলাইনের সামনে বল রিসিভ করলেন। বাতিস্তুতার দেওয়া সেই পাস রিসিভ করার সময় পেলেগ্রিন্নি ও কারাঘার কেউ তাকে বাধা দিতে পারেননি, এমনকি তার ক্রসের অ্যাঙ্গেলও বন্ধ করতে পারেননি।
কিলগ্যালন মাঝমাঠের পরিস্থিতি একবার দেখে নিয়ে একটি শক্তিশালী ও নিচু ক্রস বাড়ালেন।
পাস বাড়িয়েই তিনি ঘুরে পেছনে চলে এলেন, কিন্তু তার চোখ তখন লিভারপুলের গোলপোস্টের মাঝ বরাবর স্থির ছিল।
দুদেক গোলপোস্ট ছেড়ে বের হননি, বলের গতি এত বেশি ছিল যে তিনি সময় অনুমান করতে পারেননি।
ট্রাওরে সবেমাত্র বল ক্লিয়ার করতে যাবেন, ঠিক তখনই চোখের পলকে ঝড়ের বেগে লেনন ছুটে এলেন!
ট্রাওরের চেয়ে বলের দূরত্ব যখন মাত্র এক মিটার, লেনন তার ঠিক সামনেই ডান পায়ের টোয়ে শট নিয়ে বল লিভারপুলের জালে পাঠিয়ে দিলেন!
দুদেক অবচেতনভাবেই বাঁচার জন্য হাত বাড়ালেন, কিন্তু দূরত্ব এত কম ছিল যে মনে হচ্ছিল তার চোখের সামনেই সব ঘটে গেল।
তার আর কিচ্ছু করার ছিল না।
বল লিভারপুলের জালে গিয়ে আছড়ে পড়ল!
এল্যান্ড রোড স্টেডিয়াম ফেটে পড়ল পাহাড়প্রমাণ উল্লাসে।
লেনন দুই হাত প্রসারিত করে সাইডলাইন ধরে দৌড়াতে লাগলেন, সাইডলাইনের পাশ দিয়ে ছুটে যাওয়া সেই ঝড়ের মতো গতি উন্মাদনা ও উত্তেজনার একুণ তরুণ ঝড় তুলে দিল!
"লেনন গোল করল! লিডস, লিড নিলো!"
"হা হা হা, কিলগ্যালনের এই অ্যাসিস্ট নিশ্চিতভাবেই লিভারপুলকে অবাক করে দিয়েছে, সে যেন এক ধারালো ছুরি দিয়ে লিভারপুলের রক্ষণ চিরে ফেলল!"
"পুরো শক্তি নিয়ে খেলা লিভারপুল? এই তো তাদের দৌড়!"
বেনিতেজ সাইডলাইনে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
লিডসের টেকনিক্যাল ক্ষমতা এবং খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স তাকে এখন ভেতর থেকে শিউরে তুলতে শুরু করেছে!