সাতাশতম অধ্যায়

যদি সত্যিই এমনটা করা হয়, তবে সম্ভবত স্বর্গীয় ঋষিরা রুষ্ট হবেন এবং তাদের কঠিন শাস্তির মুখোমুখি হতে হবে।

শু চ্যাং নিজের মাথার পেছন দিকে হাত বুলিয়ে ভাবল, ঝাং জিনইউন সম্ভবত সফলভাবে স্বর্ণবড়ি তৈরি করতে পেরেছেন এবং স্বর্ণবড়ি স্তরে উন্নীত হয়েছেন। ঠিক এইমাত্র তার তলপেট থেকে যে উজ্জ্বল সোনালী আলো বেরিয়ে এল, তা তারই লক্ষণ।

রাজমাতা ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন। রাগের মাথায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তিনি তাকে আঘাত করে বসেন। আগের শাস্তির সাথে এই আঘাত যুক্ত হয়ে যদি মেয়েটি সত্যিই মারা যায়, তবে সেই তালিকা পাওয়ার আশা চিরতরে শেষ হয়ে যাবে।

চেন ছিংনিউ এসব নিয়ে বিশেষ ভাবলেন না। তিনি এক পা এগিয়ে যেতেই চোখের দৃশ্যপট বদলে গেল। বিশাল এই প্রাঙ্গণে আর কিছুই নেই, শুধু রয়েছে একটি বিশাল লড়াইয়ের মঞ্চ, আর মঞ্চের চারপাশে সাজানো পাথরের টেবিল ও চেয়ার।

লু লিংইউন পাশের কর্মীকে বলল, তুমি নিশ্চয়ই জানো না! গতকাল অফিস শেষ হওয়ার পর সে নিজেই স্বেচ্ছায় ধরা দিয়েছে।

ঝেং ছিংমেই জানতেন, এবার তার আসার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে। কিন্তু ঠিক কী কারণে তিনি এসেছেন, তা ঝেং ছিংমেই এখনও বুঝে উঠতে পারেননি।

সং রু ধীরে ধীরে মাথা তুললেন এবং谢 হান-এর দিকে পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। সেই দৃষ্টি যেন এমন কাউকে দেখছে, যাকে তিনি চিনতে পারছেন না।

কয়েকটি বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। সবাই উপরের দিকে তাকাতেই দেখল, একটি তলোয়ারের তেজ ভিলাটি ভেদ করে গভীর রাতের আকাশের দিকে ছুটে যাচ্ছে, তারপর হারিয়ে গেল।

সু তাং ফোনটি ব্যাগে রাখলেন। তার কালো চোখ জানালার বাইরের দিকে ফিরল। রাস্তার ধারের পাইন ও সাইপ্রাস গাছগুলো একের পর এক পাশ কাটিয়ে চলে যাচ্ছে। তার মন না চঞ্চল, না বিষণ্ণ—অস্বাভাবিক রকমের শান্ত।

এর আগে, যখন হাও রেনের শক্তি পার্থিব স্তরে ছিল, তখনই সাধারণ শীতল অস্ত্র তাকে আঘাত করতে পারত না। এখন, তার শরীর স্বর্গীয় কারাগারের কুয়াশা এবং ‘ড্রাগন-বন্দি স্তম্ভ’-এর বজ্রবিদ্যুৎ দিয়ে পরিশুদ্ধ হয়েছে, তাই তলোয়ার বা ছুরির তেজ তাকে আর আঘাত করতে পারবে না।

পাথরের মূর্তির মতো দেখতে মোট চারটি আলকেমি জীব মুহূর্তের মধ্যে এনতাং ইউয়ানের তলোয়ারের আঘাতে শেষ হয়ে গেল। লায়ন কিং অর্গানাইজেশনের পবিত্র কুমারীর শক্তির পরিচয় এতেই পাওয়া যায়।

লি উশিন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে সামনের আঙিনার দিকে তাকালেন, তার মুখ থেকে চিৎকার বেরিয়ে এল, লিংজিং!

লি বিংরান হঠাৎ নিজেকে অস্বস্তিতে অনুভব করলেন। লি উশিনের সেই সুদূরপ্রসারী ও শান্ত ভাব, যেন সব কিছুকে নিজের হৃদয়ে ধারণ করে আছে—এমন অভিব্যক্তি দেখে তার হৃদস্পন্দন কিছুটা এলোমেলো হয়ে গেল।

লি শিমিনের মুখ ফ্যাকাশে ছিল, তবুও তিনি জোর করে হাসলেন। এই দিনটির বাকি সময়টা ওয়ান ইয়ান লি শিমিনের পাশে কাটালেন। লি শিয়াও বিছানার পাশে বসে লি শিমিনের সাথে কথা বলছিলেন, আর ওয়ান ইয়ান চুপচাপ শুনছিলেন, মাঝে মাঝে লি শিমিনকে জল পান করাচ্ছিলেন। তার এই সেবা লি শিমিনের মনে বেশ শান্তি এনেছিল।

আকাশে অজস্র নক্ষত্র, চাঁদটি উঁচুতে ঝুলে আছে। মৃদু বাতাসে গাছের ডালগুলো দুলছে, মাটিতে ছড়িয়ে পড়ছে গাছের ছায়া।

এখনও বেশ সময় আছে, তাই তাইবাই ভবনে খুব বেশি অতিথি আসেনি। সং ইই ভেতরে ঢুকে দেখলেন, হলঘর সাজানো হয়েছে। একটি মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে, যেখানে সং ইই-এর নির্দেশমতো উন্নত মানের চন্দন কাঠের টেবিল রাখা হয়েছে এবং নিলামকারীর হাতুড়ি ও অন্যান্য সরঞ্জাম প্রস্তুত রাখা হয়েছে।

বৃদ্ধ কথা শেষ করে হাত ঝাপটা দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। তার শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তি ধেয়ে এল। ঝাও ফুশিন অসতর্ক ছিলেন, প্রায় পিছিয়েই যাচ্ছিলেন। ভাগ্যিস ঝাও ফুশিন নিয়মিত অনুশীলন করতেন, তাই অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে তিনি সেই আঘাত প্রতিহত করলেন।

তার পেছনে একটি শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল, সে অন্য কাউকে না ঠকালে বাঁচবে না। লি উশিন ঘুরে দেখলেন, লিংজিং দাঁড়িয়ে আছে।

সম্ভবত শেন শিং উজিকে চিনলেও, কোনো ‘জীবন্ত মানুষের’ সাথে এতটা কাছে থেকে কখনো মেশেননি ডালিস, তাই তিনি চুপচাপ ছিলেন। তবে এই নীরবতা বেশ বিব্রতকর ছিল, তাই শেন শিং উজি কথা বলার জন্য বিষয় খুঁজতে শুরু করলেন।

জুন নিংলান তাদের ওপর শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন, তিনি তাদের কথায় কানই দিলেন না। সেই রাতেই তিনি অনায়াসে চিলিন ও অন্যদের নিয়ে লিয়াং শহর থেকে বেরিয়ে এলেন।

মনে আবার ভেসে উঠল সেই শান্ত ও দৃঢ় মুখচ্ছবি। হৃদয়ে যেন হঠাৎ দুবার তীব্র মোচড় দিয়ে উঠল।

ইয়ে ঝেন বিউটি বেঞ্চে শুয়ে থুতনিতে হাত রেখে চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। মিয়াও লান ও ফেই হং পাশে বসে সূচিকর্ম করছিলেন, পরিবেশটা বেশ শান্ত ছিল।

লি হংচেন আমার খুব ঘনিষ্ঠ বন্ধু। গত ক্লাসের বিরতিতে আমি তাকে খুঁজে বললাম, আমাদের ক্লাসে নতুন শিক্ষক আসছেন, শুনেছি তিনি খুব হ্যান্ডসাম। তোমার উচিত তাকে একটু শিক্ষা দেওয়া, যাতে তার দম্ভ কিছুটা কমে। লি হংচেন রাজি হলো যে সে কয়েক মিনিট দেরি করে ক্লাসে আসবে।

সে অনুভব করল, বাড়ির লোকজন, বিশেষ করে দ্বিতীয় ভাই, তার সাথে হান সিউ-এর মেলামেশা পছন্দ করেন না। তাই হান সিউ-এর সাথে দেখা করার বিষয়টি সে সবার কাছ থেকে গোপন রেখেছে।

সবাই যখন ভাবল যে বড়ি তৈরির প্রক্রিয়া ব্যর্থ হয়েছে এবং হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলছে, তখনই অদ্ভুত এক সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। বড়ির পাত্রটি কাঁপতে শুরু করল... যেন ভেতরে কোনো দানব লুকিয়ে আছে।

প্রবৃত্তি অনুযায়ী, শেন শিং উজি বাতাসের বেগে রক্তপিপাসু সত্তার ওপর আক্রমণ করলেন। হিংস্রতা হারিয়ে ফেলা বেগুনি বিদ্যুৎ ও আগুনের রক্ত, শেন শিং উজির শোষণের সময় কোনো বাধা দিল না, একদম শান্ত শিশুর মতো আচরণ করল। এতে চার প্রধান স্তম্ভের কর্তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

ইয়ে ঝেন গভীর দৃষ্টিতে মাটির ওপর আতঙ্কিত সন্ন্যাসীর দিকে তাকালেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, তিনি নিশ্চিত যে এই সন্ন্যাসীকে তিনি চেনেন না। কিন্তু সন্ন্যাসী তাকে দেখেই যেন ভূত দেখেছেন! তিনি বিড়বিড় করে বলছেন, তিনি নাকি প্রেতাত্মা। তবে কি সন্ন্যাসী অতীত ও বর্তমান সব জানেন?

পরদিন রোদ ঝলমলে আকাশ। গ্রীষ্মের তীব্র গরমে মানুষ যেন সেদ্ধ হয়ে যাচ্ছে। হালকা পোশাকের অনুরাগী ছিয়ান কিউয়ে বোহেমিয়ান স্টাইলের লম্বা গাউন ও স্যান্ডেল পরে বেরিয়েছিলেন। সাদা শার্টের সাথে তার এই সাজ ছিল একদম গ্রীষ্মের আমেজ। হাঁটার সময় তার লম্বা গাউনটি যেন এক চলমান দৃশ্যপট তৈরি করছিল।

মুমূর্ষু সেই সেনাপতিকে দুই পক্ষ বারবার নিজেদের কবজায় নেওয়ার জন্য লড়াই করছিল। তিনি যেন এক ভোগ্যপণ্য, প্রতিবার লড়াইয়ের পর তার শক্তি শোষিত হতে থাকে। ডজনখানেক লড়াইয়ের পর সেই সেনাপতি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গেলেন, কিছুই অবশিষ্ট রইল না।

তিনি ভালোভাবেই জানতেন, তার ধর্মের শক্তি যত বাড়বে এবং তিনি যত উঁচু পদে যাবেন, তার ওপর বাঁধন তত বেশি হবে।

চেন আও মনে মনে হাসলেন। ঝাও দেচাং গতকাল মদ্যপ অবস্থায় বলেছিলেন, জোর করে পাওয়া ফল মিষ্টি হয় না, তাই ইউন লু যদি রাজি না থাকে তবে সব কিছু ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া উচিত। ভাবতেই পারেননি, এক রাত পেরোনোর পরও তিনি নিজের জেদ ছাড়তে পারেননি।

জুয়ে লিনকে পুকুরে ফেলে দেওয়ার পর তার মনে একদিকে যেমন ভয় ও উদ্বেগ ছিল, অন্যদিকে কিছুটা প্রতিহিংসার তৃপ্তিও ছিল। তিনি একবারও ভাবেননি যে এরপর কী ঘটবে।

এরপর দেখা গেল, মো হেন তিয়ান হাত নেড়ে দৃশ্যটি সরিয়ে দিলেন এবং হাতের কালো টোকেনটি পকেটে রেখে পিগ-হেড হু-দের দিকে তাকালেন।

হৃদয়ে যতই অস্বস্তি হোক, তাকে তা সহ্য করতেই হবে। তার পিতাই তো তাকে শাসন করছেন, তাছাড়া অতীতে সে নিজেও তো এমন ভুল কাজ করেছে।

শৌগুয়াং হো কথাটি শুনেই যেন সব বুঝতে পারলেন। অবশেষে তিনি বুঝলেন, কেন তার মানসিক শক্তি বাড়ার বদলে কমছে এবং কেন তিনি প্রথম স্তর অতিক্রম করতে পারছেন না।

এই সময় দেখা গেল, আইমির সরাসরি সেই তিন রক্তপিপাসু ডিউক এবং তিন নেকড়ে রাজার দিকে তাকিয়ে হাসছেন।

জে ফেং, ওকে ছেড়ে দাও! কুকুর মারার আগে তো মালিকের দিকে তাকাতে হয়, তার মালিককে রাগিয়ে লাভ নেই! আমাদের পরিণাম ভালো হবে না। ইউন শিন অবশেষে蔡 জে ফেং-এর কাজ থামালেন।蔡 জে ফেং অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঝাং সি রানকে মাটিতে ফেলে দিলেন।