২৩ অধ্যায়

«কী, টাকার বিনিময়ে আত্মসম্মান বিক্রি করা, এর মানে কী?» জিয়াং শিয়াওশিয়াওয়ের কণ্ঠে কিছুটা কাঁপুনি।

মেঝেতে শান্ত হয়ে শুয়ে থাকা রোবটটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ সিলিংয়ের দিকে চেয়ে রইল লিন তিয়ানইয়াও। এরপর নিশ্চিন্ত মনে সে সদ্য প্রাপ্ত রোবটটির খুঁটিনাটি তথ্যগুলো ব্রাউজ করতে শুরু করল।

বৃদ্ধের জন্মদিনের ভোজসভায় বড় নাতি লিন জেফেং চেয়েছিলেন বিনোদন জগতের দুই উজ্জ্বল তারকাকে আমন্ত্রণ জানাতে। ভাবলেই বোঝা যায়, এতে তার সম্মান কতটা বাড়ত এবং লিন জেফেং কতটা গৌরবান্বিত হতেন।

রাজদরবারের ঘটনা খোজা বা নপুংসকদের মুখ দিয়ে অতিরঞ্জিত হয়ে অনেকের কানেই পৌঁছেছে, ঝাং তংগুয়ান তাদের মধ্যে একজন।

হাজার হাজার তরবারির ঝলকানির সামনে দাঁড়িয়ে লিন তিয়ানইয়াও কেবল অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। তার হাতে থাকা মায়াবী তলোয়ার থেকে এক বিশাল শক্তি বিচ্ছুরিত হলো।

«আমি জানি আমাদের সম্পর্কটা কেবলই লেনদেনের, কিন্তু—» ইয়ান শিয়াওশিয়াও ভ্রু কুঁচকে অস্থির হয়ে উঠল, কী বলবে তা যেন খুঁজে পাচ্ছিল না।

দৃশ্যটি দেখে ইয়ান শিয়াওশিয়াও না হেসে পারল না, তবে দুই পুরুষকে দ্রুত বেরিয়ে যেতে দেখে সে ঠোঁট উল্টে ভাবল, এতে তার দোষ কোথায়? সে কি কেবলই কম হাসির মানুষ?

হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ ভাবনার পর, ফেংহুয়া বিছানার পাশে কাঠের আলমারির কাছে গেল। একটি কাপড় দিয়ে চিত্রকর্মটি মুড়িয়ে সে আলমারিতে রেখে দিল।

«সেটা কি আর বলতে, প্রতিদিন সে সপ্তম রাজপুত্রের জন্য এটা-সেটা জোগাড় করার কথা বলত, আমাকে দিয়ে তার পছন্দের খাবার তৈরি করাত। তখন তো বৃদ্ধ মনিবও হিংসা করতেন, বলতেন তুমি তার চেয়ে সপ্তম রাজপুত্রকে বেশি গুরুত্ব দাও।’ লিনসুতে কাটানো সেই চিন্তামুক্ত দিনগুলোর কথা মনে করে জিন নিয়াং পরম মমতায় হাসল।

ইয়ান শিয়াওশিয়াও কিছুটা দ্বিধা নিয়ে হাত ছাড়িয়ে নিতে চাইল, কিন্তু জিন গুয়ানইয়ান শক্ত করে ধরে রাখল। সে একটু জোর দিতেই লোকটির কপাল আরও কুঁচকে গেল। ইয়ান শিয়াওশিয়াওর দয়া হলো। সে তার ডান হাতটি তার দৃষ্টির সামনে থাকতে দিয়ে বাম হাত দিয়ে তার কপাল স্পর্শ করল, যেন তার সব দুঃখ মুছে দিতে পারে।

আমি জানি এখন আমার ব্যাগ গুছিয়ে ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে। মেঝেতে শুয়ে থাকা তিনজনকে দেখে আমার মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। মাত্র তিন দিনের এই সফর, আমাদের ছয় মাসের ভ্রাতৃত্বের স্মৃতি—আমি বিশ্বাস করি এই বন্ধন চিরস্থায়ী হবে।

পথের একঘেয়েমি সত্যিই বিরক্তিকর, তবে সামনেই স্বর্গের শহর। স্বর্গের শহরের বাইরের দিকটা যেমন সহজ-সরল ও রাজকীয়, ভেতরের দিকটা তেমনি সূক্ষ্ম ও কারুকার্যময়। জ্যাকব বলল, «সত্যিই দারুণ শহর, দেবতাদের পদচিহ্ন পড়ার যোগ্য জায়গা বটে!»

«গাসলা, আমি বুইলোসের খোঁজ করছি। অনেকদিন তার কোনো খবর নেই। সে এখন কোথায়? সে কি গায়ানাতে আছে?» ব্র্যাডলি জিজ্ঞাসা করল।

জিয়াং মিংচেন এক ঝটকায় তার হাত থেকে রুপালি সুঁই বের করে আনল এবং মুহূর্তেই তা প্রধানমন্ত্রীর গলার কাছে ধরল।

«তোমরা আমাদের মারবে না?» হান ইয়াংয়ের কথায় ডাকাত সর্দাররা অবাক হয়ে সমস্বরে প্রশ্ন করল।

লোকটি বাধ্য হয়ে এক পা পিছিয়ে গেল, সম্ভবত ভয়ে তার পা কাঁপছিল বলে সে আর কিছুই করতে পারল না। সং ছিং ঘরের ভেতর ঢুকল, আমি তার পেছনেই ছিলাম। লোকটির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একবার তাকাতেই সে মাথা নিচু করে ফেলল।

«হয়েছে, এটাই চূড়ান্ত। গিয়ে আমার সোনার সুঁইগুলো নিয়ে এসো,» বৃদ্ধ শান্ত স্বরে বললেন, তার কথার ওপর আর কোনো প্রশ্ন চলে না।

সুন্দরী নারীটি আমাকে অসহায় দৃষ্টিতে দেখে টয়লেটে ঢুকে পড়ল, চোখের সামনেই আমাকে শত্রুর হাতে ধরা পড়তে দেখেও সে কিছু করল না।

বৃদ্ধ চোখ কুঁচকে হাসলেন এবং পরক্ষণেই এক ঝরনা জল হয়ে পাশের জলপ্রপাতে মিশে গেলেন।

«আমি বিশ্বাস করি, আমি তার চরিত্র সম্পর্কে জানি। সে এমন মানুষ নয়,» সান ইয়ানের দৃঢ়তা দেখে ঝুও নান বুঝতে পারল সমস্যার সমাধান করা সহজ।

এখন পর্যন্ত তারা মোলো সম্পর্কে কেবল এটুকুই জানে যে সে একজন অজেয় যোদ্ধা, কিন্তু তার অতীত বা পরিচয় সম্পর্কে কিছুই জানা নেই।

তরুণ ধনী যুবকটি হেসে বলল, «সত্যিই সে ফিলি গ্রামে যাচ্ছে!» বলেই সে দুবার খিলখিল করে হেসে উঠল। ফিলি গ্রামের দিকে তাকিয়ে সে আপনমনেই বলল, «মনে হচ্ছে আজকের দিনটাও আর শান্তিতে কাটবে না।’’

ওয়াং পিংআন এবং তার সঙ্গীরা সাধারণ পোশাক পরেছিল, যাতে তাদের ধনী পরিবারের ভ্রমণকারী মনে হয়। তারা যে সরকারি কর্মকর্তা তা বোঝার উপায় ছিল না, তাই বৃদ্ধের আচরণ খুব একটা ভদ্র ছিল না।

«বাবা আপনি অতীতে যে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, আমি মনে হয় তা পারব না...» কিউ তিংশুয়ান তার বাবার সরকারি পদ ছেড়ে দেওয়ার সাহসের কথা বলছিল।

লং আওতিয়ান বারবার বলছিল যে এই কথা সে নিজেই বলবে এবং সেটা অন্দরমহলে গিয়ে বলা ভালো, কিন্তু প্রহরী তাতে রাজি হলো না। সে নিজেই বলতে চাইল এবং যাকে দেখছিল তাকেই বারবার করে বলছিল। যতবার বলছিল তত বিস্তারিত বর্ণনা দিচ্ছিল, যেন সে নিজেই সবকিছু নিজের চোখে দেখেছে।

তীব্র আলো মুহূর্তে উজি গোল্ড স্ক্রোল এবং ফার্স্ট গ্রেড জুয়ানদু পবিত্র অস্ত্র থেকে ছড়িয়ে পড়ল। দুটি তরবারির মতো শক্তিশালী শক্তি আকাশপানে ছুটে গেল।

শাও ইয়ে তার হাত দিয়ে একের পর এক মুদ্রা তৈরি করছিল এবং তরল পদার্থের মধ্যে তা নিক্ষেপ করছিল, ফলে সেখান থেকে সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে আসছিল।

শাও ইয়ের বর্তমান শক্তি এবং মহাজাগতিক নিয়ম সম্পর্কে কোনো ধারণা না থাকায়, প্রতিপক্ষের কথাগুলো তার কাছে বেশ দুর্বোধ্য মনে হচ্ছিল।

ঠিক তখনই, জমকালো বর্ম পরিহিত দুই দল প্রহরী চত্বরের উত্তরের বিশাল পাথরের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল এবং দুই পাশে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল। এরপর সবার নজর কাড়তে কাড়তে রাজা আলেকজান্ডার তার সুন্দরী বাগদত্তা অ্যাঞ্জেলার হাত ধরে প্রাসাদের উঁচু সিঁড়ি দিয়ে ধীরে ধীরে নিচে নেমে এলেন।

ছুটির আর মাত্র একদিন বাকি। আমি হাসিমুখে বাজারে গেলাম প্রসাধন সামগ্রী, শ্যাম্পু, টুথপেস্ট কেনার জন্য। পকেটের বেশ কিছু টাকা আবারও খরচ হয়ে গেল।

রাতে ফিরে সে নতুন হোটেলের কথা ভাবছিল। প্রাথমিক পরিকল্পনাটি দেখল, এখন কি জমিটি বিক্রি করে সেই টাকায় নতুন জমি কিনবে, নাকি মূলধনের চাপের মুখে নতুন করে জমি কেনার ঝুঁকি নেবে?

মেং ইয়ানঝি মেং বাওঈকে পেছনের সিটে বসিয়ে তার কোলে বাচ্চাটিকে দিল, তারপর ড্রাইভিং সিটে বসে গাড়ি চালিয়ে বেরিয়ে গেল।

সেখানকার সাধক বা যোদ্ধাদের কথা বাদই দিলাম, আশেপাশের পাহাড়, পাথর, গাছপালা সব বিলীন হয়ে গেল। যুদ্ধের প্রভাবে এলাকাটি এখন খালি মাঠ। বিকৃত স্থানটি যেন ভেঙে পড়ার অপেক্ষায়, তরঙ্গের মতো সেখানে কম্পন সৃষ্টি হচ্ছে।

এসব কী হচ্ছে! মধ্যবয়সী কমান্ডার ভেবে কুলকিনারা পাচ্ছিলেন না। তার ছেলে তো ভালোই টাকা আয় করছিল, টাকার অভাব তো তার হওয়ার কথা নয়। যদিও সে তার দেখানো পথে সেনাবাহিনী বা সরকারি চাকরিতে যায়নি, কিন্তু বিনিয়োগের ব্যাপারে তার দারুণ বুদ্ধি ছিল। তবে কি কোনো প্রকল্প ব্যর্থ হওয়ায় তাকে গাড়ি-বাড়ি বিক্রি করে ঋণ শোধ করতে হচ্ছে?

«জেনেছি তো কী হয়েছে? আমি জানলে কি অন্য কেউ জানতে পারবে না? অত দামি জিনিস দেখলে কার না লোভ হয়? তুমি কেন ধরে নিলে যে আমিই নিয়েছি?» সে 'চুরি' শব্দটা ব্যবহার না করে 'নেওয়া' শব্দটা ব্যবহার করল, যা শুনতে একটু ভালো শোনায়। সে আসলে শুরুতে শুধু দেখার জন্যই নিয়েছিল।