৫৪ অধ্যায় ৫৪

তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই লিং ফেইফেই নাটকটাও একদম পুরোপুরি করতে চায়। তিনি ভেবেছিলেন সরাসরি বুঝি যুদ্ধ শুরু হয়ে যাবে, অথচ কে জানত এই মোহময়ী নারী আরও কিছু উসকানিমূলক কথা বলবে, পাছে ঐ রাক্ষস সৈন্যরা আবার কিছু বুঝতে পারে!

ইউ চির পিছন থেকে কিছু বিদ্রূপাত্মক মন্তব্য ভেসে এল, তবে ইউ চির এক ভয়ানক দৃষ্টিতেই তারা সবাই মাথা নিচু করে নীরব হয়ে গেল।

এই গোপন আশ্রয়ে লুণ্ঠনকারীদের পাশাপাশি এমন কিছু神级 (দিব্যশক্তিধর) ব্যক্তিও ছিলেন যারা ফুটপাতে দোকান সাজিয়ে জিনিসপত্র বিক্রি করছিলেন। এই দেবতারা অন্তত সামান্য কিছু ক্ষমতার অধিকারী ছিলেন, নতুবা আগের সেই সমস্ত লোকেরা তাদের সর্বস্ব আগেই লুটে নিত।

লি ইউদের চিৎকার করার চেষ্টা সামান্য থেমে আবার শুরু হতে যাচ্ছিল। চেন হুই ভয় পেয়ে গেলেন যে সে বুঝি বাইরের সব সেনাকে ভেতরে ডেকে আনবে, তাই উদ্বেগের বশে তিনি এক লাফে তার ঠোঁট দুটো কামড়ে ধরে তার মুখ পুরোপুরি বন্ধ করে দিলেন।

ড্রাগন পাতের যোদ্ধা হিসেবে ইউ পেইজিয়ান সবসময় বিশ্বাস করতেন যে, নিজের জীবনে বড় কোনো অগ্রগতি এবং বড় কোনো উন্নতির দেখা পেতে হলে তাকে অবশ্যই কোনো বিশেষ মিশনে অনন্যসাধারণ প্রতিভা দেখাতে হবে।

মিলু বলল, "আমরা এটা মনের কথার মাধ্যমে যোগাযোগ করছি। আমরা একটা কোণায় বন্দী হয়ে আছি, যা বাইরের দুনিয়া থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন।"

পঞ্চমের মনে ড্রাগনের সেই রক্তমাখা মুখখানা যেন স্থায়ীভাবে খোদাই করা ছিল, যা তিনি চাইলেও শত চেষ্টায় মুছে ফেলতে পারছিলেন না।

চৌ ই ই দ্রুত ঘুরে দাঁড়াতে বাধ্য হলেন এবং পিছনের দিকে একহাতে আঘাত হানলেন, যাতে দুপক্ষের ছিটকে যাওয়ার শক্তির সাহায্যে দূরত্ব বজায় রাখতে পারেন।

সেদিনের চিকিৎসকদের মিলনমেলায় এলিস এবং লি ইআনবেইকে একসাথে এক আসনে বসে থাকতে এবং অত্যন্ত ঘনিষ্ট বলে মনে হওয়ার স্মৃতি মনে পড়তেই ভ্লাদিমিরের কপাল বেয়ে শীতল ঘাম ঝরে পড়ল।

আগে মল্লযুদ্ধে ড্র লখা সম্ভব হলেও, এখন তাদের সবাইকে একত্রিত করলেও তারা নিজের হাতেই মার খাবে। এর কোনো অন্য কারণ নেই, কেবল অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রয়োগের দক্ষতা এবং রিফ্লেক্স বা প্রতিক্রিয়ার গতি তাদের অনেক পেছনে ফেলে দিয়েছে।

ঝাং টেং আধুনিক চিনে বড় হয়েছেন। ইতিহাসের ক্লাসে যখনই তিনি সেই শতবর্ষের অপমানের কথা স্মরণ করতেন, তখনই তার মনে তীব্র ক্ষোভের সৃষ্টি হতো।

"হঠাৎ চাইলেই কি আর বাসা বদলানো যায়! কত শত জিনিসপত্র আছে!" ঝাং-এর মা সরাসরি মাথা নেড়ে এই প্রস্তাব খারিজ করে দিলেন। এখন প্রতিদিন কয়েক লিয়ান রুপো আয় হচ্ছে, তিনি সামান্য কোনো বাইরের মানুষের জন্য এই আয়ের সুযোগ হাতছাড়া করতে পারবেন না; এমনকি একদিনের অপচয়ও তার সহ্য হতো না।

ঝাং টেং ভীষণভাবে বিভ্রান্ত ছিলেন যে কেন ওই ব্যক্তি তাকে এই কিছুদিন বাড়ির বাইরে না যাওয়ার পরামর্শ দিয়েছিলেন? এমন কী জরুরি কাজ তার ছিল যার জন্য এক থেকে দুই মাস বাইরে থাকতে হবে? এর পেছনে কি কোনো গভীর সম্পর্ক রয়েছে? আর সেই সম্পর্কই বা কোন বিষয়ের? এছাড়া নিং ছিংঝিয়াংদের পরিচয়টাই বা কী? নিং ছিংঝিয়াং আসলে কে?

অবশ্য এই মুদির দোকানে নানা রকমের দুর্লভ ভেষজ ওষুধ, অস্ত্র তৈরির খনিজ আকরিক, অদ্ভুত জন্তুর উপকরণ, প্রাচীন কালের অবশিষ্টাংশ, মানচিত্র, বিভিন্ন তথ্য ইত্যাদিও কেনা হতো। যে সমস্ত মার্শাল আকাদেমির শিষ্যরা এখানে পরীক্ষামূলক সাধনা করতে আসতেন, তারা বিভিন্ন ধরনের সম্পদ জমা দিয়ে দোকান থেকে আকাদেমির পয়েন্ট বা মুদ্রা সংগ্রহ করতে পারতেন।

গোপন ঘরের ভেতরে থাকলেই কেবল সেই গাঢ় লাল রক্তের ভেতরের হিংস্র ও প্রবল অন্ধকার শক্তির উপস্থিতি অনুভব করা যেত।

স্বর্গীয় প্রাসাদের সম্রাট বললেন, "স্বর্গীয় প্রাসাদটি সম্ভবত পরশু দিন তৈরি সম্পন্ন হয়েছে। যদি এর কোনো প্রাণ থাকে, তবে তা কেবল একটি প্রাসাদের চেতনা বলতে পারেন, একে কোনো জীবন্ত সত্তা বলা চলে না।"

এন পেইসিয়ান কিছুটা বিদ্রূপের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "শহরের মেয়রের আজ গভীর রাতে এখানে আসার কারণ কী? ইয়েন সান কান পেতে শুনছে।"

তাঙ্গুর্কি আজ্ঞা জারি করে বললেন, "আজ থেকে শহর প্রশাসনের কোনো লোক আমাদের এলাকায় এসে কোনো কাজ করতে পারবে না।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই পরিচারক ব্যাংক কার্ড নিয়ে ফিরে এল এবং তার মুখে হাসি লেগেই রইল, যা প্রাইভেট রুমের ভেতরে সবার মনে থাকা শেষ সংশয়টুকুও দূর করে দিল।

তার পিছনে ছিল চারজন লম্বা-চওড়া পুরুষ, যারা কালো স্যুট ও টাই পরে চোখে রোদচশমা লাগিয়ে দাঁড়িয়েছিল—বোঝাই যাচ্ছিল তারা পেশাদার দেহরক্ষী।

অন্ধকার গলিটার ভেতরের একটা প্রাচীন জিনিসের দোকানের মালিক তখন খুব যত্নের সাথে সাজানো তাকের ওপর রাখা নানা রকম পাত্র পরিষ্কার করছিলেন।

তার হাতে ছিল এ-ফোর সাইজে প্রিন্ট করা একটি চিত্রনাট্যের বই, যা তিনি অত্যন্ত রূঢ়ভাবে চেন সির সামনে ছুড়ে ফেললেন।

সে খুশিতে আত্মহারা হয়ে তৎক্ষণাৎ সেটা লুফে নিল এবং চারপাশের ঈর্ষাকাতর ও হিংসেভরা দৃষ্টির সামনে এক কামড় দিয়ে খেতে লাগল।

ইয়ে ইয়ুন্সি এই ধরনের কথা ভাবার কারণ হলো, অতীতে সে যখন বাড়িতে বসে ইন্টারনেট ব্রাউজ করত, তখন এই রকম একটা কৌতুক সে পড়েছিল।

তার অজস্র ডালপালা তলোয়ারের বাতাসে কেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। সে আর তার সেই জাঁকজমকপূর্ণ ও প্রসাধনমাখা রূপ ধরে রাখতে পারল না, বরং নিজের আসল স্বরূপ দেখাতে শুরু করল।

ঝু রিহুয়াকে দেখতে বেশ তরুণ মনে হচ্ছিল, বয়স বড়জোর ত্রিশের কোঠায়। তিনি বেশ উৎসাহের সঙ্গেই ঘুরে দাঁড়িয়ে চেন সির সঙ্গে অভ্যর্থনা বিনিময় করলেন।

তবে নিশ্চিত হওয়ার জন্য, সে এইমাত্র মিল ইউয়ানজেনের অজান্তেই তার মাথা থেকে একটা চুল টেনে নিয়েছিল, যা ডিএনএ টেস্টের নমুনা হিসেবে কাজে লাগবে।

সে আসলে এমন কথা বলতে চায়নি, কিন্তু লি ঝুওচেংয়ের বর্তমান ভয়ংকর রূপ দেখে সে কেবল করুণভাবে নিজের অসহায়তা প্রকাশ করতে বাধ্য হলো।

ফাং হং একটা দীর্ঘ গর্জন ছেড়ে ডান পা মাটিতে ফেলল, শরীরটা একটু সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে হাত বাড়িয়ে সিক্স গাওহুর কবজি শক্ত করে খামচে ধরল।

তাই বিলম্বিত তৃপ্তি চৌ কুয়ানের কাছে আসলে এক ধরনের ছদ্ম ধারণা মাত্র; সে কেবল আরও বেশি স্থিতিশীল হতে চেয়েছিল, অনেক বেশি স্থিতিশীল, তবেই সে তার প্রথম আনন্দের লক্ষ্যের দিকে হাত বাড়াবে।

সত্যিই সময় ছিল না খেয়াল করার। আমি কোনোমতে সময় বের করে যখন হট টপিকগুলো চেক করলাম, তখন দেখলাম চৌ ওয়েন আইসিইউতে ভর্তি হওয়ার খবরটা নিয়ে গোটা দেশের মানুষের মধ্যে একধরনের কটূক্তির উৎসব শুরু হয়ে গেছে।

চোখ দুটো ঝাপসা করে এদিক-ওদিক তাকিয়ে সে এমন একটা ভাব করল যেন সে কাউকে দেখতেই পাচ্ছে না এবং নিজের মতো করে পথ চলতে লাগল। যদি আগের পরিস্থিতি হতো, সে নিশ্চিতভাবেই এমন অভদ্র আচরণ করত না, কারণ সামাজিক যোগাযোগের একটা বড় অংশই তো এভাবেই জোর করে গড়ে ওঠে।

লি ঝুওচেং তার লম্বা পা দুটি ফেলে সামনে এগিয়ে গেল। হে ইটন লি ঝুওচেংয়ের মুখের ভাব কেমন তা তোয়াক্কা না করেই বেপরোয়াভাবে তার পেছনে পেছনে ছুটল।