২৩তম অধ্যায়: আমি সবসময় এখানেই ছিলাম

চৌ শিয়াওতিং যখন হাতে গরম জাউ নিয়ে ঘরে ঢুকলেন, বিছানায় তখন চি চি-কে দেখতে না পেয়ে তার বুকটা অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল। হাতের পাত্রটি টেবিলের ওপর রেখেই তিনি ব্যগ্র পায়ে বারান্দার দিকে ছুটে গেলেন। বারান্দায় নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে বসে থাকা মেয়েটিকে দেখতে পেয়েই তার স্বস্তির নিঃশ্বাস পড়ল।

বারান্দার সাদা পর্দার ফাঁক দিয়ে বাইরের প্রবল বর্ষণ দেখা যাচ্ছিল। ঝোড়ো হাওয়া আর বৃষ্টির ঝাপটা কাঁচের জানালায় আছড়ে পড়ছিল। বিদ্যুতের ঝলকানিতে অন্ধকার রাতটা ক্ষণিকের জন্য উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল, আর সেই আলোতেই শিয়াওতিং দেখলেন চি চি-র অভিব্যক্তি। মেয়েটির দৃষ্টি ছিল শূন্য, তবে চোখে জল নেই দেখে তিনি মনে মনে আশ্বস্ত হলেন।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড বজ্রপাতের শব্দে চি চি চমকে উঠল। শিয়াওতিং দেরি না করে এগিয়ে গিয়ে তাকে পরম মমতায় নিজের বাহুবন্ধনে তুলে নিলেন। তার মাথাটা নিজের বুকের কাছে চেপে ধরে পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত করতে লাগলেন। বাইরের বজ্রপাতের শব্দ ছাপিয়ে মেয়েটি যেন এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভব করল। এই মানুষটি, যে তার জীবনে এসেছে মাত্র কয়েকদিন আগে, আজ তার কাছে এক পরম আশ্রয় হয়ে উঠল।

চি চি ভাবল, এই উষ্ণতা যদি সারাজীবন পাওয়া যেত, তবে প্রথাগত সম্পর্কের কোনো সংজ্ঞাই তার কাছে বাধা হতো না। বজ্রপাতের দাপট কমলে শিয়াওতিং যখন তাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইলেন, চি চি নিজের সরু হাত দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। শিয়াওতিং অবাক হলেন, তবে পরক্ষণেই তাকে আরও নিবিড়ভাবে কাছে টেনে নিলেন।

তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কখন জেগে উঠলে?" তার গরম নিঃশ্বাস চি চি-র ত্বকে লাগতেই মেয়েটি কেঁপে উঠল।

চি চি তোতলাতে তোতলাতে বলল, "এইমাত্র..."

"খিদে পেয়েছে? তোমার জন্য জাউ বানিয়েছি," শিয়াওতিং নরম গলায় বললেন।

"তুমি নিজে বানিয়েছ?" চি চি অবাক হয়ে তাকাল।

শিয়াওতিং তার নাকে আলতো টোকা দিয়ে বললেন, "তোমার প্রিয় কুমড়োর জাউ।"

চি চি বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে বুঝতে পারছিল না, এই মানুষটি তার পছন্দের কথা কীভাবে জানল। শিয়াওতিংয়ের চোখে তখন এক গভীর তৃষ্ণা, যা দেখে চি চি লজ্জা পেয়ে মুখ লুকিয়ে তার বুকের ওপর মাথা রাখল। সে ফিসফিস করে বলল, "চৌ শিয়াওতিং, আমি জেগে ওঠার মুহূর্ত থেকেই জানতাম যে তুমিই আমার ত্রাণকর্তা।"

শিয়াওতিং তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরে দৃঢ় স্বরে বললেন, "হ্যাঁ, আমিই। আমি সবসময় তোমার পাশেই আছি।"

পরদিন সকালে চি চি যখন চোখ মেলল, দেখল শিয়াওতিং পাশে শুয়ে আছে। সে আলতো করে পাশ ফিরে তার শান্ত মুখশ্রী পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। মানুষটি দেখতে যেমন সুদর্শন, তেমনি তার ব্যক্তিত্বে এক অদ্ভুত দৃঢ়তা আছে। হঠাৎ টেবিলের ওপর রাখা মোবাইল ফোনটি কেঁপে উঠল। চি চি ফোনটি হাতে নিতেই শিয়াওতিংয়ের হাতটি তাকে জড়িয়ে ধরল।

চোখ খুলে শিয়াওতিং এক অদ্ভুত হাসিতে তার দিকে চেয়ে বললেন, "এখানেই কথা বলো।"

ফোনে ছিল দাজেন, যে গতকাল তাকে একা রেখে আসার জন্য ক্ষমা চাইছিল এবং স্কুল নিয়ে চলা গুজবগুলো নিয়ে চিন্তিত ছিল। শিয়াওতিং তার কাঁধে হাত রেখে ইশারায় নিষেধ করলেন যেন সে কোনো কিছু নিয়ে বিচলিত না হয়। চি চি বুঝল, এই মানুষটির সান্নিধ্যে সে নিরাপদ।