বাইশতম অধ্যায়: পরিহাস

পৃষ্ঠা ১/৩

“তুমি এলোমেলোভাবে যেকোনো একজনকে বেছে নাও।” ঝৌ শিয়াও এক হাতের ওপর চিবুক রেখে গভীর চিন্তায় ডুবে রইল।

“কী?” জিয়াং শেংয়ে এমনভাবে চমকে উঠল, যেন কথাটা হজমই করতে পারছে না। “একজনকে বেছে নেব… কীসের জন্য? তুমি কী করতে চাইছ?”

“আমি কি যথেষ্ট পরিষ্কার করে বলিনি?” ঝৌ শিয়াওথিং গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে আলতো করে তাকাল। তার কণ্ঠস্বর এমন নির্লিপ্ত, যেন আবহাওয়া নিয়ে আলোচনা করছে। “চেং পরিবার, লু পরিবার, অথবা ওই শাও শিয়াওমেই আর সং ইজেং—তুমি এলোমেলোভাবে যেকোনো একজনকে বেছে নাও।”

জিয়াং শেংয়ে, “……”

আধ সেকেন্ড হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে থাকার পরও যখন দেখল ঝৌ শিয়াওথিং নীরবে তার দিকেই তাকিয়ে আছে, তখন সে তাড়াতাড়ি গলা পরিষ্কার করল। “খাঁকারি… শিয়াওথিং, তুমি কি সত্যিই সিরিয়াস?”

“আমি কবে মজা করেছি?”

মনে হলো কথাটা সত্যিই ঠিক। এত বছরের বন্ধুত্বে সে কখনো ঝৌ শিয়াওথিংকে মজা করতে দেখেনি।

জিয়াং শেংয়ে আবার বোঝাতে শুরু করল, “যাই বলো না কেন, চেং পরিবারকে অন্তত রাজধানীর অন্যতম বড় ব্যবসায়িক পরিবার বলা যায়। তাদের ছেলে চেং মোয়াংকে বাদ দিলেও, চেং পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা চেং সংহুয়াং কিশোর বয়স থেকেই ব্যবসার জগতে ঘুরে বেড়াচ্ছেন। দেশীয় ব্যবসায়িক অঙ্গনে এত বছর দাপট দেখানোর পর এখন তিনি এমন এক পুরোনো বৃক্ষে পরিণত হয়েছেন, যার শিকড় গভীরে প্রোথিত। তাকে নাড়িয়ে দিতে গেলেও যথেষ্ট পরিশ্রম করতে হবে, আর শিকড় উপড়ে ফেলা তো আরও কঠিন।

“আর লু পরিবারের লু থিয়ানখুন নিজেই রাজধানীর মেয়র, তার স্ত্রী আবার শেন গোষ্ঠীর বড় মেয়ে। রাজধানীতে শেন গোষ্ঠীর অবস্থান কী, সেটা সম্ভবত আমার চেয়েও ভালো জানো। তাই এই দুই পরিবারের ব্যাপারে তোমার হঠাৎ কোনো পদক্ষেপ না নেওয়াই ভালো। আর ওই শাও শিয়াওমেই আর সং ইজেংয়ের কথা বললে, সং পরিবার সম্পর্কে কিছুটা শুনেছি বটে, কিন্তু শাও পরিবার তো নাম-না-জানা এক তুচ্ছ পরিবার। তাদের সরিয়ে দেওয়া ঘাস উপড়ে ফেলার চেয়েও সহজ…”

“তাহলে চেং পরিবার থেকেই শুরু করা যাক।”

ঝৌ শিয়াওথিংয়ের নির্লিপ্ত কণ্ঠ জিয়াং শেংয়ের পরবর্তী দীর্ঘ বক্তৃতা আচমকাই থামিয়ে দিল।

জিয়াং শেংয়ে সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল সে। এত বছরের বন্ধু হিসেবে ঝৌ শিয়াওথিংয়ের স্বভাব সে বেশ ভালোভাবেই জানে। অর্থহীন কোনো কাজ সে করে না, আর চ্যালেঞ্জহীন কাজ তো একেবারেই নয়। সে যদি হাত না বাড়ায়, তবে কিছুই করবে না; কিন্তু একবার হাত বাড়ালে তা হবে নির্মম ও নির্দয়।

“সিদ্ধান্ত নিয়েছ?” জিয়াং শেংয়ে হাতে ধরা সাদা চীনামাটির কাপটি চা-টেবিলের ওপর রাখল। তার মুখের দুষ্টুমি-ভরা ভাবও মিলিয়ে গেল, বদলে এল গাম্ভীর্য। “যেখানে আমার সাহায্য দরকার হবে, ডাকলেই হাজির হব।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ঝৌ শিয়াওথিং মাথা নাড়ল। তার কণ্ঠস্বর ছিল নির্লিপ্ত, অথচ এতটাই শীতল যে শুনলেই শরীর শিউরে উঠতে বাধ্য। “আমাদের ঝৌ পরিবারের সঙ্গে চেং পরিবারের বড় কোনো শত্রুতা নেই ঠিকই, তবে ছোটখাটো বিরোধ তো আছেই। গত দু বছরে চেং পরিবারের ব্যবসা দ্রুত ফুলে-ফেঁপে উঠেছে, তাদের আচরণেও অহংকার কমেনি। এবার চেং সংহুয়াংকে ভালোভাবে বুঝিয়ে দেওয়ার সময় এসেছে—এই রাজধানী আসলে কার নিয়ন্ত্রণে।”

কথা শেষ করে সে চোখ তুলে সেই কালো পোশাকের দেহরক্ষীর দিকে তাকাল, যে এখনও একই জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল এবং যার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে। তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত। “আমি তোমাদের সঙ্গে কেমন আচরণ করি, আমার সঙ্গে কাজ করা প্রত্যেকেই তা খুব ভালো করে জানে। ঝৌ পরিবারের কাছে তোমাদের খরচ চালানোর মতো অর্থের অভাব নেই, কিন্তু ঝৌ পরিবার কখনো অকর্মণ্য লোক পুষে রাখে না। তুমি যখন কন্যাকন্যাকেও পাহারা দিয়ে রাখতে পারোনি, তখন তোমাকে রেখে আর কী লাভ?”

কালো পোশাকের লোকটির পা দুর্বল হয়ে গেল। ‘ধপাস’ শব্দে সে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। “ঝৌ সাহেব, এবার আমার অসাবধানতা হয়ে গেছে। দয়া করে আমাকে আরেকটা সুযোগ দিন। আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, আর কখনো এমন হবে না। আবার যদি একই ধরনের ঘটনা ঘটে, তাহলে আমি মৃত্যুকে বরণ করে অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করব।”

দৃশ্যটি দেখে জিয়াং শেংয়ে ‘চ্ চ্ চ্’ করতে করতে মাথা নাড়ল। দুই হাত বুকের ওপর ভাঁজ করে সে সোফার গদিতে বেশ লাস্যময় ভঙ্গিতে হেলান দিয়ে ব্যঙ্গ করে বলল, “আবার একই ঘটনা ঘটলে মৃত্যুকে বরণ করবে? তার মানে তো একই ঘটনা আবার ঘটতে পারে। তোমার মৃত্যু শুধু তোমার নিজের অপরাধবোধ কিছুটা কমাবে, বাস্তবিক কোনো পরিবর্তন আনবে না। তোমাদের কর্তা সাহেব কত কষ্টে একজন স্ত্রী পেয়েছেন, আর তোমাদের মতো মোটা বেতনে নিযুক্ত দেহরক্ষীরা যদি কোনো কাজেই না আসে, তাহলে তোমাদের কর্তার ভবিষ্যৎ সুখের দায়িত্ব কি তুমি নেবে?”

জিয়াং কাকা জিয়াং শেংয়ের দীর্ঘ বক্তৃতার সময় চোরের মতো একবার তার দিকে তাকালেন। মনে মনে তার জন্য ঘাম ঝরল। এই জিয়াং সাহেবের সবই ভালো, শুধু কথা একটু বেশি। তাদের বড় সাহেব সাধারণত উদার, মানুষের সঙ্গে তর্কে যেতে চান না বলেই রক্ষা—এখানে যদি দ্বিতীয় সাহেব থাকতেন, তাহলে এতক্ষণে তাকে ঘরে টেনে নিয়ে গিয়ে আবারও নির্দয়ভাবে পেটানো হতো।

ঝৌ শিয়াওথিং নীরবে তার দিকে তাকাল, কিছু বলল না। কিন্তু তার ডান পা ইতিমধ্যেই ছুটে গিয়েছিল। এক লাথিতে জিয়াং শেংয়ের পিণ্ডলিতে আঘাত করল। ঝৌ শিয়াওথিং তখন চপ্পল পরা ছিল, আর জোরও দিয়েছিল মাত্র অর্ধেক। জিয়াং শেংয়ে দুবার চিৎকার করে উঠলেও, তার ধারালো দৃষ্টি পড়তেই আর অভিনয় চালিয়ে যেতে পারল না। সে দাঁত বের করে হাসল। “তুমি চালিয়ে যাও। আমি চুপ করে দর্শকের ভূমিকা পালন করছি।”

ঝৌ শিয়াওথিং তার দৃষ্টি জিয়াং শেংয়ের কাছ থেকে সরিয়ে সামনে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা কালো পোশাকের লোকটির দিকে স্থির করল। কয়লার মতো কালো চোখের গভীরে শীতলতার ঝলক দেখা গেল। তার নিচু কণ্ঠে কোনো আবেগ বোঝা গেল না। “পদত্যাগ করে আফ্রিকায় যাও, অথবা সদর দপ্তরে ফিরে এক বছর পুনঃপ্রশিক্ষণ নাও—নিজেই বেছে নাও।”

“আমি সদর দপ্তরে ফিরে যেতে চাই। আশা করি, কর্তা সাহেব আমাকে নিজেকে সংশোধন করার আরেকটি সুযোগ দেবেন।” কালো পোশাকের লোকটি মেঝেতে উপুড় হয়ে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল।

ঝৌ পরিবারের নিযুক্ত সব দেহরক্ষীই জানত, এই দুই বিকল্পের অর্থ কী। পদত্যাগ করে আফ্রিকায় পাঠানো হলে গুলির লড়াইয়ে মারা পড়ার সম্ভাবনা যেমন আছে, তেমনি অনাহারেও মৃত্যু হতে পারে। এমনও হতে পারে, জীবনে আর দেশে ফেরার সুযোগই মিলবে না। অন্যদিকে সদর দপ্তরে ফিরে পুনঃপ্রশিক্ষণ নিলে প্রতিদিনের প্রশিক্ষণের মাত্রা সাধারণ বিশেষ বাহিনীর সৈনিকদের চেয়েও দশগুণের বেশি কঠিন হবে। তবে নির্ধারিত মেয়াদ শেষ হওয়ার পর কর্মদক্ষতা অসাধারণ হলে আবারও উন্নীত হওয়ার সুযোগ থাকবে।

ঝৌ শিয়াওথিং নির্বিকার মুখে লোকটির দিকে একবার তাকিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। “জিয়াং কাকা, কন্যাকন্যার এখন জেগে ওঠার কথা। আমি ওপরে গিয়ে দেখে আসছি। এখানকার ব্যবস্থা তুমি করো।”

“জি, বড় সাহেব।” জিয়াং কাকা সামান্য এগিয়ে এসে শ্রদ্ধাভরে মাথা নাড়লেন।

ঝৌ শিয়াওথিং চলে যাওয়ার আগে সোফায় অস্বাভাবিকভাবে চুপচাপ বসে থাকা জিয়াং শেংয়ের দিকে ফিরে তাকাল। দুই হাত পকেটে ঢুকিয়ে সে আবার ফিরে এসে জিয়াং শেংয়ের গায়ে এক লাথি মারল। এবার জোর প্রায় ছিল না, কেবল নীরব সতর্কবার্তা। তাই জিয়াং শেংয়ে যখন চোখ তুলে তার দিকে তাকাল, তখনও তার মুখে ছিল চিন্তায় হারিয়ে যাওয়া এক বিভ্রান্ত ভাব। “……”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

জিয়াং কাকার মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। বড় সাহেব অবশেষে জিয়াং সাহেবের সঙ্গে হিংস্র আচরণ করতেও শিখেছেন।

ঝৌ শিয়াওথিং শান্ত কণ্ঠে মনে করিয়ে দিল, “তাড়াতাড়ি ঘরে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ো। এদিক-ওদিক ঘোরাঘুরি করো না।”

কথা শেষ করে সে আগের মতোই নির্বিকার মুখে ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল। তবে আসার সময়ের তুলনায় এবার তার পদক্ষেপ অনেক দ্রুত।

পুরো ঘটনাটি দেখার পর, ঝৌ শিয়াওথিংকে ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করতে দেখে জিয়াং শেংয়ে আহত ভঙ্গিতে বুকে হাত চাপা দিল। ধুর, কেন এমন চিরকাল একরকম, সারা শরীরে বিন্দুমাত্র রোমান্টিকতা নেই—এমন জমাট মুখের লোকটিরও প্রেমিকা জুটে গেল, অথচ তার সত্যিকারের ভালোবাসা এখনও কোথাও দেখা দিল না! কী মৃদু বিষণ্ণতা!

এরপর বড় সাহেবের তাড়াহুড়ো করে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে ওঠা দেখার পর, জিয়াং কাকা নিজের চোখে আরও দেখলেন—জিয়াং সাহেবও মুখভরা বিষণ্ণতা আর ভাঙা হৃদয় নিয়ে ধীর পায়ে নিজের ঘরের দিকে চলে গেলেন।

আজ আবার কী হলো? হঠাৎ মনে হচ্ছে, আজ থেকে ঝৌ পরিবারের বাড়িটা বোধহয় অদ্ভুত রকম প্রাণবন্ত হয়ে উঠবে।

হাতের পিঠে লাগানো স্যালাইনের সুই খুলে নেওয়ার কিছুক্ষণ পরই কন্যাকন্যা ধীরে ধীরে ঘুম থেকে জেগে উঠল। চারপাশের পরিবেশ তার কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত। ঘরজুড়ে অন্ধকার, কেবল শিয়রের ছোট বাতিটিই মৃদু আলো ছড়াচ্ছে। উষ্ণ কমলা রঙের সেই আলো অকারণেই মনে একধরনের নিশ্চিন্ততা এনে দিচ্ছিল।

ঘরটির শব্দরোধী ব্যবস্থা খুব ভালো ছিল। জানালার বাইরে ঝমঝম করে বৃষ্টি পড়লেও তার শব্দ খুব স্পষ্টভাবে ভেসে আসছিল না; ফলে মনে হচ্ছিল, এই পৃথিবী যেন শান্ত ও নিরাপদ।

কন্যাকন্যা কপালের দুই পাশে ব্যথা ও ভারভাব অনুভব করে ধীরে ধীরে কপাল ঘষল, তারপর বিছানায় উঠে বসল। চোখ তুলে চারদিকে একবার তাকাল। আলো ম্লান হলেও ঘরের সাজসজ্জার ধরন মোটামুটি বোঝা যাচ্ছিল। কালো, সাদা ও ধূসর—এই তিন রঙই ছিল প্রধান। ঘরে আসবাবপত্রও খুব বেশি ছিল না। তার নিচে থাকা দুই মিটারেরও বেশি চওড়া বড় বিছানাটি ছাড়া ছিল একটি শিয়রের টেবিল এবং ইউরোপীয় ধাঁচের বড় পোশাকের আলমারি। কোনো পারিবারিক বিনোদনকক্ষ ছিল না, ছিল না লেখার টেবিল; এমনকি বিশ্রাম নেওয়ার জন্য একটি সোফাও রাখা হয়নি।

কন্যাকন্যা গায়ের চাদর সরিয়ে বিছানা থেকে নেমে পড়ল। সৌভাগ্যবশত, শোবার ঘরের মেঝেতে কার্পেট পাতা ছিল। নরম, লোমশ কার্পেটের স্পর্শ ছিল উষ্ণ; সামান্যও ঠান্ডা লাগছিল না। চপ্পল খুঁজে পরারও আলসেমি হলো তার। খালি পায়েই সে সোজা বারান্দার দিকে এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩