অধ্যায় ৩৭ রান্না শুরু

“ বউ, তুমি সবচেয়ে বেশি কী খেতে পছন্দ করো?” চৌ শাওতিং রসুন ছড়াতে ছড়াতে সাত চির অগোচরে সাত-সতেরোর খোঁজখবর নিতে শুরু করল। সব মিলিয়ে পরিস্থিতিটা এমন যেন কোনো এক দাপুটে করপোরেট বসের গ্রামীণ পরিবেশে প্রেম নিবেদনের মহড়া।

সাত দুই হাত বুকের ওপর আড়াআড়ি রেখে কিছুটা অভিমানেই বলল, “তোমার কী মনে হয়?” যেন সে বলতে চাইছে—এটাও জানো না? তাও আবার আমার প্রেমিক হতে চেয়েছ!

চৌ শাওতিং কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “আমার শুধু মনে আছে তুমি প্রচুর খেতে পারো, মনে হয় সুস্বাদু কিছু পেলেই তুমি খুশি। তবে নির্দিষ্ট করে কী পছন্দ করো, তা সত্যি মনে পড়ছে না।” ওর এই হাবভাব দেখে সাতের ইচ্ছে করছিল ওকে এক লাথি মেরে ঘর থেকে বের করে দিতে।

সাত চোখ পাকিয়ে বলল, “রসুন ছড়ানো শেষ হয়েছে?”

“হ্যাঁ, হয়েছে।” স্ত্রীর আজ্ঞাবহ দাসের মতো মাথা নেড়ে চৌ শাওতিং কিছুটা সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, উদ্দেশ্য ছিল চট করে একটা চুমু খাওয়া। কিন্তু সাত তার দুই আঙুল দিয়ে ওর চিবুক চেপে ধরে ঠেকিয়ে দিল। “রসুন ছড়ানো হয়ে থাকলে যাও গিয়ে রান্না করো। বাইরের ওই বাচ্চাগুলোকে কি না খাইয়ে বোকা বানাতে চাও নাকি?”

“ঠিক আছে, যাচ্ছি।” চৌ শাওতিং উঠে দাঁড়াল। সাত যখন নতুন চুলায় আগুন জ্বালানোর জন্য খড়ি খুঁজছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে সে ঝুঁকে এসে সাতের গালে আলতো করে একটা চুমু খেল। সেই স্পর্শ ছিল শরতের প্রথম সন্ধ্যার মৃদু বাতাসের মতো—মায়াবী আর হৃদয় কাঁপানো।

সাত ওর দিকে একবার তাকিয়ে চোখ নামিয়ে নিল। এই ছেলেটা একটা চোর চুমু খেয়েও বাচ্চার মতো তৃপ্তির হাসি হাসছে! সাতের মনে কিছুটা বিরক্তি আর অনেকটা মিষ্টি অনুভূতির দোলাচল। যাক, আজ রাঁধুনি হিসেবে কাজ করছে বলে তাকে ছাড় দেওয়া গেল।

তবে চৌ শাওতিংয়ের সেই রান্নাটা ছিল এক মহাবিপর্যয়। আর এর কারণ ছিল খোদ সাত নিজেই।

চৌ শাওতিং যখন কড়াই গরম করে তেল ঢালার অপেক্ষায়, তখন সাত চুলায় এত বেশি খড়ি গুঁজে দিল যে আগুন জ্বলা তো দূরের কথা, উল্টো ধোঁয়ায় তার মুখটাই কালো হয়ে গেল।

চৌ শাওতিং সাহায্যের কোনো লক্ষণই দেখাল না। সে বুকের ওপর হাত বেঁধে চুলার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, ঠোঁটের কোণে তার এক চিলতে রহস্যময় হাসি।

সাত কিছুটা হতাশ হয়ে নিজের ছোট মাথাটা নিচু করে চুলার দিকে তাকিয়ে রইল। লি আন্টি যখন আগুন জ্বালায়, তখন তো সব ঠিকঠাকই থাকে। নিজের বেলায় কেন এমন হচ্ছে? ভাবল, এর ওপর একটু পেট্রোল ঢেলে দিলে কেমন হয়? ঝামেলা এক নিমেষেই মিটে যাবে।

হুম, আইডিয়াটা মন্দ নয়!

সাত যখন এই কথা ভাবছে, তখনই তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল চৌ শাওতিংয়ের সেই হাসিখুশি চোখের ওপর। সে শান্তভাবে তাকিয়ে আছে সাতের দিকে। সাতের কিছুটা অস্বস্তি হলো—লোকটা রান্না করার জন্য অপেক্ষা করছে, আর সে একটা আগুনই জ্বালাতে পারছে না!

“শোনো, চৌ শাওতিং...” সাতের সেই উদ্ধত প্রেমিকার ভাব মুহূর্তেই উবে গেল। সে ছোট পিঁড়িতে বসে ওর প্যান্টের কোণা টেনে ধরল। তার বড় বড় কালো চোখ দুটো যেন ভোরের হরিণশিশুর মতো করুণ হয়ে উঠল। চৌ শাওতিংয়ের মনটা নরম না হয়ে পারল না।

“হুম?” চৌ শাওতিং ভুরু কুঁচকে গম্ভীর হওয়ার ভান করল, চোখের হাসিটা লুকিয়ে বলল, “আমি কি এবার রান্না শুরু করতে পারি?”

“মনে হয় এখনো না...” সাত ওর দিকে তাকিয়ে মিষ্টি করে হাসল।

“কেন? একটু আগেই তো খিদেয় অস্থির হয়ে ছিলে?” চৌ সাহেব যেন কিছুই জানেন না এমন ভাব করে প্রশ্ন করলেন।

সাত মুখ কালো করে বলল, “উম, ওই যে... চৌ শাওতিং, তোমার গাড়ির পেট্রোল থেকে একটু কি ধার দেওয়া যায়?”

চৌ শাওতিং তার দিকে তাকিয়ে এমনভাবে হাসল, যেন কোনো সেলোর সুর। মেয়েটা বোকা নয়, সে জানে কীভাবে সমস্যার সমাধান করতে হয়।

সে নিজের বড় হাত দিয়ে সাতের উসকোখুসকো চুলে হাত বুলিয়ে দিল। তারপর নিচু হয়ে চুলার দিকে ইশারা করে বলল, “জানতে চাও কেন লি আন্টি সহজে আগুন জ্বালাতে পারে আর তুমি পারো না?”

সাত বড় বড় চোখে মাথা নাড়ল।

“প্রথমত, চুলার ভেতর এত বেশি খড়ি ঢোকানো যাবে না। বাতাস চলাচল করতে না পারলে অক্সিজেন পাওয়া যায় না। আর অক্সিজেন ছাড়া আগুন জ্বলবে কী করে?” চৌ শাওতিং খড়িগুলো বের করার জন্য হাত বাড়াতেই সাত তার হাতটা চেপে ধরল। “তোমার হাতে এখনো রান্না বাকি, এত ময়লা খড়ি ধরলে আবার হাত ধুতে হবে।”

সাত নিজেই খড়িগুলো বের করে ফেলল। চৌ শাওতিংয়ের বুকটা মেঘের মতো নরম হয়ে এল।

সাত চুলার ভেতর মাত্র তিন ভাগের এক ভাগ খড়ি রেখে দিল। চৌ শাওতিংয়ের ছোটখাটো বিজ্ঞানের ব্যাখ্যাটা সে যেন বুঝে ফেলেছে। লি আন্টির মতো করে সে দুটো কাগজ জ্বালাল, তারপর সাবধানে খড়ি দিয়ে চাপা দিল। দেখতে দেখতেই চুলার ভেতর আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

সফলতার আনন্দে সাত হাসিমুখে চৌ শাওতিংয়ের দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টি যেন কৃতিত্ব দাবি করছে। চৌ শাওতিং মৃদু হেসে ওর নাকের ডগায় একটা চুমু খেল এবং উঠে দাঁড়াল। “চলো, এবার আমার বউয়ের জন্য রান্না করি!”

**

সবাই বলে, কাজপাগল পুরুষদের সবচেয়ে আকর্ষণীয় দেখায়। চৌ শাওতিং কর্মক্ষেত্রে কেমন, সাত তা দেখেনি, কিন্তু আজকের এই রান্না করার দৃশ্য সে নিজের চোখে দেখল।

ভাবাই যায় না, যে ছেলেটা ছোটবেলা থেকেই রাজকীয় বিলাসিতায় বড় হয়েছে, সে এত চমৎকার রাঁধতে পারে! দীর্ঘ ভ্রমণের ক্লান্তি আর খিদের চোটে সাতের পেট চোঁ-চোঁ করছিল। খাবারগুলো নামতেই তার পেট থেকে অদ্ভুত সব আওয়াজ বের হতে লাগল।

চৌ শাওতিং কোথা থেকে একটা ছোট বাটি বের করে তাতে মাছের ঝোল ঢেলে সাতের দিকে এগিয়ে দিল। “আগে এটা একটু খেয়ে নাও, নয়তো আমার বউ খিদেয় বোকা হয়ে যাবে।”

সাত মাছের ঝোলটা দেখে প্রথমে চোখ ঘোরালেও, জিভের জল আর সামলাতে পারল না। তাছাড়া সে সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিল। ঠিক আছে, ওর আন্তরিকতার খাতিরে এটা না হয় খেয়েই নেওয়া যাক।

প্রথম চুমুক দিতেই সাত থমকে গেল। দারুণ! শেষ কবে এমন স্বাদের ঝোল খেয়েছে মনে পড়ছে না। মনে পড়ল সেই বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময়কার কথা, যখন সে তার বান্ধবী ডার্লিংয়ের বাড়িতে গিয়েছিল। ডার্লিংয়ের বাবা ছিলেন খুব বিখ্যাত রাঁধুনি। সেদিন তিনি সাতের জন্য নিজ হাতে রান্না করেছিলেন। পরে জেনেছিল, সেই ভদ্রলোক নাকি এক পদের রান্নার জন্য চার অঙ্কের টাকা পারিশ্রমিক নেন।

“স্বাদ কেমন?” চৌ শাওতিংয়ের কণ্ঠস্বর সাতকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

চুলার এক পাশে ভাত হচ্ছে, অন্য পাশে কিছু একটা ভাপে দেওয়া হয়েছে। রান্না এখন অনেকটাই সহজ। চৌ শাওতিং ঝোলটা দিয়ে ওর পাশে বসল এবং সাতের হাত থেকে খড়িগুলো নিয়ে আলতোভাবে চুলার ভেতর ঢুকিয়ে দিল। এমন সাধারণ একটা কাজও সে কী চমৎকার আভিজাত্যের সাথে করছে!