প্রথম খণ্ড অধ্যায় একষষ্টি: প্রহার করে হত্যা করলেও তা তার প্রাপ্য ছিল

তারা অনেকেই একে একে ক্ষমা চাইতে শুরু করল। সব ধনী যুবকদের মোট সম্পত্তির পরিমাণও ছিয়াং গ্রুপের দশ ভাগের একভাগের সমান নয়। ছিয়াং গ্রুপ যদিও রংচেং শহরে অবস্থিত, তবুও তাদের ব্যবসা বহু আগেই এমন সব জায়গায় ছড়িয়ে পড়েছে যা তারা কল্পনাও করতে পারেনি। এই তাদের সমবয়সী চিয়াং শিজিংই তাদের কাছে সবচেয়ে বেশি ত্রাস ও ভয়ের কারণ। প্রাইভেট রুমের ভেতর থেকে একের পর এক আকুতির আওয়াজ আসতে লাগল।

চিয়াং শিজিং চোখ দুটি আধবোজা করে রাখলেন, তার পুরো শরীর থেকে হিংস্রতা ঝরে পড়ছিল, দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল। তার চোখের মুখোমুখি হতেই সবাই ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা বুঝতে পারল এবার তাদের পালানোর কোনো পথ নেই। অল্পসময়ের মধ্যেই প্রাইভেট রুমের ভেতর কান্নার আওয়াজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যার সাথে মিশে রইল তীব্র এক রক্তের গন্ধ। চৌ ইয়ান চিয়াং শিজিংয়ের এমন একচ্ছত্র ও নির্মম আচরণ দেখে মনে মনে শিউরে উঠলেন। কেউ একজন... কিন্তু তারা তো এসেই পড়েছে, একজনও বাদ যায়নি; হয়তো অনেকেই কিছু বলেনি, কিন্তু তাদের পদক্ষেপই সব কিছু স্পষ্ট করে দিয়েছে।

পাহাড়ের চূড়ার এই পাথরের প্রাসাদটি বোধ হয় শুরা রাজ্যের কেন্দ্রস্থল। সবকিছু যতটা সহজ মনে হয়েছিল, আসলে তা নয়; যত বেশি এমন মনে হবে, ততই বুঝতে হবে এর পেছনে কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে। জিন ইয়ান আসলে তাদের ফাঁদে ফেলার জন্যই আমন্ত্রণ জানিয়েছে, কিন্তু তবুও জেনেও যে এর ভেতর চরম বিপদ লুকিয়ে থাকতে পারে, এই ফাঁদে তাদের পা না দিয়ে কোনো উপায় ছিল না।

দাগা তার বাহুডোরে থাকা মানুষটির নিঃশব্দ হয়ে যাওয়া অনুভব করতে লাগলেন, তার চোখের মণি প্রসারিত হয়ে গেল, বোকার মতো নড়াচড়া বন্ধ করে তিনি তাকিয়ে রইলেন, মুখটি একবার খুলছিল আর বন্ধ হচ্ছিল, কে জানে তিনি বিড়বিড় করে কী বলছিলেন।

অগ্নিপক্ষী তীব্র শব্দ করে কেঁপে উঠল, তার অনন্ত আগুনে গড়া শরীরের বুক ভেদ করে বিশাল এক গহ্বর তৈরি হলো। বায়ুচক্রের তীরটি তার গতি একটুও না কমিয়ে পরপর কয়েকটি বড় গাছ ভেদ করে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। একাধিকবার ইচ্ছাশক্তির মুখোমুখি হওয়ায় তিনি এর শক্তি সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই অবগত ছিলেন। একে এক শক্তিশালী শক্তি বলা চলে, তবে এটি ব্যবহারের জন্য উপযুক্ত পরিবেশের প্রয়োজন হয়।

হুয়ান জি একাদশ公主ের এই ঘটনাটি যেভাবে সামলেছেন, তাতে দরবারের প্রতিটি মানুষ বুক চেপে ধরে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। তারা নিজেদের সতর্ক করতে শুরু করল এবং তাদের নিজেদের সন্তান ও বংশধরদের কড়া নির্দেশ দিল যেন তারা কোনোভাবেই ভুল পথে পা না বাড়ায়।

“দুম!” অন্য হাতে থাকা সোনার মাথার মুকুটটি শ্যান ইউয়েকে রাগের চোটে মাটিতে আছড়ে ফেললেন, আর তার সাথে থাকা লাল রত্নটিও ছিটকে পড়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত যে পরাজিত হয়েছিল, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। সিমা ইয়ুনফেই মার খেয়ে সারা শরীরে ক্ষত নিয়ে ফিরে এলেন, এমনকি তার গাল পর্যন্ত ফুলে লাল হয়ে গিয়েছিল।

বড় গৃহকর্ত্রী কীভাবে লি জিংজিংকে রাজধানীতে পাঠিয়ে লি জিংজির হাতে তুলে দিতে চাইবেন, যাতে তিনি লি জিংজিংয়ের জন্য কোনো পাত্র খুঁজে দেন?

কিন্তু একটি খনি খনন করার পর, তারা বিশাল এক ভূগর্ভস্থ জায়গার সন্ধান পেল। বামনদের খনি শ্রমিক দল সেখানে ভয়ানক এক আক্রমণের শিকার হয়, আর একটি অগ্নিদানব তাদের পুড়িয়ে প্রায় ছাই করে দিয়েছিল।

“আগের সাক্ষাতের চেয়ে আলাদা, তোমার অন্তরে এখন আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই।” শিংলিং ঝুন যেন শ্যান তিয়েনের এই পরিবর্তনে বিন্দুমাত্র অবাক হননি।

চিয়াং লিয়েংইয়ান ই ই-কে ভালোবাসতেন এবং সবার সামনে তাকে পাওয়ার জন্য উন্মুক্তভাবে চেষ্টা করেছিলেন, যা জানাজানি হয়ে গিয়েছিল। চিয়াং পরিবারের অত্যন্ত উঁচুতলার অবস্থান এবং চিয়াং লিয়েংইয়ানের কুখ্যাত সংকীর্ণ মানসিকতার কারণে, অন্য কোনো পরিবারের যুবরাজ বা তরুণরা এর মধ্যে জড়ানোর সাহস পায়নি। তারা একে একে ই ই-কে পাওয়ার চেষ্টা থেকে সরে দাঁড়াল, এমনকি অনেকেই ই ই-র কাছাকাছি যাওয়ার তো দূরের কথা, তার সাথে কথাই বলত না।

গু চ্যাংসং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মোহময়ী সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারার মতো জ্বলজ্বলে চোখ দুটি পলকহীনভাবে জ্বলজ্বল করতে লাগল, তিনি লোভ সামলাতে না পেরে হাত ঘষতে লাগলেন।

এই মুহূর্তে阵法 বা জাদুমন্ত্র সক্রিয় হয়ে উঠল, ল্যান ছিয়ান বিন্দুমাত্র না ভেবেই তা ধ্বংস করতে উদ্যত হলেন। কিন্তু শাও ছি এবং বাকি থাকা সব কটি অসুর যেন সম্পূর্ণ উন্মাদ হয়ে গেল। তাদের কেউ নিজেদের শরীর ফাটিয়ে দিল, আবার কেউ সরাসরি নিজের দেহ দিয়ে ল্যান ছিয়ানের আক্রমণ প্রতিহত করল, এভাবেই তারা নিজেদের জীবন দিয়ে জাদুমন্ত্রকে রক্ষা করল।

এই জায়গাটি আদতে একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত শহরের মতো ছিল, যা বহু বছর ধরে নির্বাণ যুগের কালো আগুনে পুড়ে একেবারে জরাজীর্ণ ও কদর্য রূপ ধারণ করেছিল।

হ্রদের ভেতর থেকে কিছু চাপা লড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল, এরপর সাদা পোশাকধারী ল্যান ছিয়ান এবং ল্যান টা হ্রদ থেকে একের পর এক উঠে এল। কিছুক্ষণ পর হ্রদের বুক থেকে একটি মৃতদেহ ভেসে উঠল, আর সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, কিছুক্ষণ আগে বিলাসবহুল রেস্তোরাঁয় যিনি একা একা খাবার খাচ্ছিলেন, তিনিই।

কল্পনা করা যায় না, এত ক্লান্ত ও ফুরিয়ে যাওয়া শরীর নিয়ে সে কীভাবে সমস্ত পথ উড়ে ফিরে এল।

তার হাসির রেশ ধরে, রাজহ্রদের ঠিক মাঝখানে এক শীতল আলোর ঝিলিক বয়ে গেল, ঠিক যেন হ্রদের গভীর তলদেশে হঠাৎ করেই কোনো আগুন জ্বলে উঠল এবং মুহূর্তেই তা মিলিয়ে গেল।

জুন উসিরা চাইলেও আর পালিয়ে যেতে পারল না, এমনকি সেই আলোর পিন্ডটি কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই তারা অনুভব করতে লাগল এক বিশাল আত্মিক শক্তি তাদের মাথার ওপর দানা বাঁধছে। তাদের মনে হলো কোনো অদৃশ্য চোখ তাদের ঠিক করে ফেলেছে, তারা যতই পালানোর চেষ্টা করুক না কেন, কোথাও লুকিয়ে তা এড়াতে পারবে না।

গু চ্যাংসং ফের নিচের মঞ্চের দিকে কয়েকবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, তারপর শোবার ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এলেন এবং প্রাসাদের পরিচারিকাদের সাথে শহরের মেয়রের যুদ্ধপ্রশিক্ষণ কেন্দ্রের দিকে হেঁটে গেলেন।

নিস্তব্ধ ভেন্টিলেশন শ্যাফ্টে এই মুহূর্তে কেবল শ্বাস নেওয়ার মৃদু শব্দ এবং কাপড়ের ঘর্ষণের শব্দ ভেসে আসছিল, যা পরিবেশটিকে আরও বেশি ঠান্ডা ও গম্ভীর করে তুলেছিল।

সত্যিই, লোকটির হাতের বাহুর কাছে গভীর নয় এমন একটি তরবারির আঘাত ছিল, আর ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ঝরছিল, তাছাড়া সে রক্ত ছিল কুচকুচে কালো।

ঝেন চি ধর্মাঞ্চল ছেড়ে আসার কারণ ছিল বাইলি নুরুয়েনকে খুঁজে বের করা, আর এটি খুব একটা কঠিন কাজও ছিল না—কমপক্ষে ঝেন চি রওনা হওয়ার আগে পর্যন্ত এমনই ভেবেছিল। তাছাড়া মাঝে মাঝে শি লানতাও সামনে থেকে পথ দেখাচ্ছিল, তাই তাদের যাত্রাকে খুব একটা কঠিন বলে মনে হয়নি; তাদের শুধু দিনরাত এক করে শি লানতাওয়ের রেখে যাওয়া বিভিন্ন সংকেত অনুসরণ করতে হতো।

“ডিমবাজ ভাই আমাদের সাথে যা লেনদেন করেছে তা একান্তই ব্যক্তিগত এবং গোপনীয় ছিল। তাছাড়া সে রেড ড্রাগন সোসাইটির লোক, এখন সে মারা গেছে, রেড ড্রাগন সোসাইটি নিশ্চয়ই বিষয়টি তদন্ত করে দেখবে। আমার বাবা যদি এই ব্যাপারে জানতে পারেন, তবে তিনি আমাকে কোনোভাবেই ক্ষমা করবেন না,” জ্যান পেংয়ের মুখ জুড়ে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।

“শহরের মেয়র মহোদয়, আমাদের পূর্ব পরিকল্পনা অনুযায়ী তারা সবাই সফলভাবে দ্বীপ শহরে প্রবেশ করেছে এবং দ্বীপ শহরের শিষ্য হয়ে উঠেছে,” জিজু নামের সেই লোকটি বলল।

বেই মোজিং উঁচু সিংহাসনে বসে আছেন। রাজসভার একে একে মন্ত্রী এবং হেহে রাজ্যের দূতেরা সামনে এসে তাকে পানীয়ের পেয়ালা নিবেদন করলেন। তিনি শান্তভাবে পেয়ালা তুলে মাথা নাড়লেন। মদ গলার নিচে নামল, মন্ত্রী ও সেনাপতিরা বেই মোজিংয়ের প্রতি তাদের অগাধ শ্রদ্ধা ও আনুগত্য প্রকাশ করতে লাগলেন। হেহে রাজ্যের দূত দুই দেশের বন্ধুত্বের জন্য অভিনন্দন জানাচ্ছিলেন। অবশেষে তার সামান্য মাথা নাড়ার ইশারায় তারা অত্যন্ত আনন্দের সাথে মঞ্চ থেকে নেমে গেলেন।

ইউয়ান হান তা শুনে পাত্তা না দিয়ে হেসে বললেন, “আমার তো মনে হয় ওই বৃদ্ধা সত্যিই সাধারণ কেউ নন। আচ্ছা, যেহেতু তিনি চলেই গেছেন, তার মানে তার আঘাত গুরুতর নয়, এ নিয়ে বেশি ভাবার দরকার নেই।” তাং লিলিও মাথা নাড়লেন এবং তাদের জিজ্ঞাসা করলেন যে তারা এবার রওনা হবেন কি না।

“হি হি~~ স্বামীজি, আমাকে কি এমন সুন্দর একটা আংটি উপহার দেওয়া যায় না?” মিয়াও জিংজিয়াং খুব নরম সুরে বললেন।

মু চুনরান একপলক না তাকিয়ে মু রুচুর মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, এই মুখটি এতটাই চোখ জুড়ানো যে, অতীতে যেমন গুজব রটেছিল, তা সত্যি হলে সত্যিই বড় আফসোসের বিষয় হত।

সব মিলিয়ে ইয়ে জিয়ানের বয়স তো মাত্র কুড়ি বছরের কম এক কিশোর, অথচ শি ক্যাংলানের বয়স তার বয়সের তিনগুণেরও বেশি।

“প্রশিক্ষক, আমরা কি... আমরা কি ঘটনা ঘটার সাথে সাথেই তা ভুলে যাইনি?” মার্টিনের মুখ বেশ শোকার্ত ও অসহায় দেখাচ্ছিল।

বেইজিং হলো চীনের সাতটি রাজবংশের প্রাচীন রাজধানী, আর এর মধ্য থেকে আজও যা সবচেয়ে বেশি মানুষের মুখে মুখে ফেরে, তা হলো বেইজিংয়ের ফরবিডেন সিটি বা নিষিদ্ধ নগরী।

“যেহেতু এখন সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়ে গেছে, আগামীকাল থেকে আমি তোমাকে শেখাব কীভাবে আধ্যাত্মিক শক্তি সংগ্রহ ও শোষণ করতে হয়,” ইউরেন পুরোহিত বললেন।