প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: সবাই তার অপদস্থ হওয়ার অপেক্ষায় ছিল।

“জি।”

ইয়ান জিং, চিয়াং শি-চিংয়ের হাতের বাহুতে রক্তের দাগ দেখে ব্যথায় শিউরে উঠলেন। “প্রেসিডেন্ট চিয়াং, হাসপাতালে গিয়ে কি কোনো মলম নেবেন?”

“প্রয়োজন নেই।”

ইয়ান জিংয়ের কথায় চিয়াং শি-চিংয়ের আবার সেই হাড়ের ভেতর পর্যন্ত শিরশিরে অনুভূতির কথা মনে পড়ল। তিনি বিরক্তির সাথে ভ্রু কুঁচকালেন। “সেই লোকটা কি ওর বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেছে?”

“মনে হয় গোসল শেষ করেই চলে গেছে, আমি বাইরে নজর রাখছি।”

“হুম।”

চিয়াং শি-চিং চোখ নামালেন, সেই লোকটির কথা ভাবতে লাগলেন। দীর্ঘদেহী, সুদর্শন—খুবই মার্জিত দেখতে। লিন শিয়াং-ওয়ান যেমনটা বলত যে তিনি মেয়েদের চেয়েও সুন্দর, যেন কোনো অপদেবতা। চিয়াং শি-চিং একটা শব্দ করে ইয়ান জিংয়ের দিকে তাকালেন: “তুমিই বলো, আমি বেশি সুদর্শন নাকি সেই লোকটা?”

ইয়ান জিং থতমত খেয়ে গেলেন, সাথে সাথেই বলে ফেললেন: “অবশ্যই আপনি, প্রেসিডেন্ট চিয়াং...”

“কিছু না, শুধু একটু ঘনিষ্ঠ হওয়ার অভিনয় করলেই চলবে।” আশা করি এটা একটা ভালো শুরু হবে।

কিন্তু লি শিন-চেংয়ের ক্ষমতা ও প্রতিপত্তি এতটাই বেশি যে পুলিশে অভিযোগ করেও কোনো লাভ হবে না। শেষ পর্যন্ত নিজেরই করুণ পরিণতি হবে।

“তাহলে, আপনার পরামর্শ অনুযায়ী এই বিষয়টি কীভাবে মোকাবিলা করা উচিত?” সম্রাট আন রান এবং তার পাশে থাকা জিং হুই মাস্টারকে একবার দেখে নিলেন। তার মনে হঠাৎ করেই ধুকপুকানি শুরু হলো, এতগুলো বছর পার হয়ে গেলেও তিনি আজও নিজেকে পুরোপুরি সামলাতে পারেননি।

তবে তাকে আরও কিছুটা অস্থির ও উদ্বিগ্ন করার জন্য, শিয়াও ওয়ান জেদ করেই জু জিন-ইউয়ের ফোন ধরলেন না।

লি ঝং-জি ধীরে ধীরে মাথা তুললেন এবং শীতল দৃষ্টিতে লিং জিয়ে-শিকের দিকে তাকালেন। কোনো কথা বললেন না, তবে তার সরু চোখে যেন রাগের আগুন জ্বলছিল।

***

শাও হোউ-জি যখন শুনলেন যে ইয়ে ইউ-চেন প্রতিটি পদে পদে শাও হোউ-মিংয়ের পক্ষ নিচ্ছেন, তখন রাগে ফেটে পড়ে রুপালি চাবুক বের করে ইয়ে ইউ-চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

সেই অকর্মণ্য সিস্টেমের কথা মনে পড়তেই তাং হুয়ানের মনে মায়ের মতো মমতা জেগে উঠল, তাই সে সিস্টেমের তাকে অপমান করার কথা ভুলেই গেল।

সে যখন ফিরে আসবে, তখন তাকে দ্রুত চাষাবাদ শেখাতে হবে, যাতে যারা তাকে অত্যাচার করেছে তাদের সে অর্ধেক মেরে ফেলতে পারে।

সু ছেন-শি চলে যাওয়ার পর থেকে, সু গ্রুপের মূল কর্মীদের, বিশেষ করে উচ্চপদস্থ কর্মীদের সবাইকে ইয়ে লান সরিয়ে দিয়েছেন।

এমনকি নান মু-ফেং যদি জিয়ান শি-কে ভুলেও যান, তবুও সে তাকে বাঁচিয়ে রাখতে পারবে না! সে আগেই অভিবাসন রেকর্ড পরীক্ষা করেছে, জিয়ান শি এখনও ডি-দেশে আত্মগোপন করে আছে। সে তাকে খুঁজে বের করার জন্য কঠোর নজরদারিও চালাচ্ছে। কিন্তু কোনো অগ্রগতিই হচ্ছে না।

বাইরে, শু চেন উদাসীনভাবে ফান তিয়ান সিলের ভেতরে থাকা সিলভার উইং লর্ডকে দেখছিলেন। তিনি এই লর্ডকে অন্যান্য বন্দিদের থেকে আলাদা করে রেখেছেন। এই মুহূর্তে লর্ড ভেতরে মাথা কাটা মুরগির মতো ছটফট করছেন।

এত গর্বিত একজন মানুষ, আকাশের প্রিয় সন্তানের মতো একজন পুরুষ, কীভাবে আমার সাথে এতটা নিচু স্বরে কথা বলতে পারেন! আমি শুধু অবাকই হইনি, আতঙ্কিতও বোধ করছি। আমি তার খুব কাছাকাছি যেতে চাই না, কারণ ভয় হয় যদি নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তাকে ভালোবেসে ফেলি, আর সেই গহ্বরে তলিয়ে যাই যেখান থেকে আর কোনোদিন ফেরার পথ থাকবে না।

“তার সমর্থন ছাড়া আমাদের এমন সাহস কোথায় ছিল!” চেন লু-কিয়ান তার জবানবন্দিতে স্বাক্ষর করলেন।

হু ইয়ান বো-লেই এবং ঝাও মো-ফানের শক্তি এই মুহূর্তে মার্শাল মার্কুইস স্তরের শিখরে পৌঁছেছে। অন্যান্য শক্তিশালী মার্শাল মার্কুইসদের সহযোগিতায়, যদিও চাপ অনেক বেশি ছিল, তবুও তারা সফলভাবে গুহার প্রবেশপথ রক্ষা করেছেন। কোনো রক্ষীকে তারা সীমানা অতিক্রম করতে দেয়নি।

এটা কীভাবে সম্ভব? হুনদের কাছে এত অশ্বারোহী সৈন্য এল কোথা থেকে? দং হু-এর সম্রাট হুন অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখে পুরোপুরি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

“জি, তবে প্রাসাদ প্রধান এবার ইয়াংঝু কেন যাচ্ছেন?” ইয়ে শু মনে মনে ভাবলেন, সেই বাই পরিবারের তরুণ তো ইয়াংঝুতেই থাকেন। তারা যাওয়ার ঠিক পরেই প্রাসাদ প্রধানও সেখানে যাচ্ছেন, এর কি কোনো সম্পর্ক আছে?

এই ব্লাড ফিনিক্স ফেদার পিলটিতে যে শক্তি রয়েছে তা কুও ছিনের কল্পনার বাইরে। এটি হজম করার প্রক্রিয়াটিও ছিল অত্যন্ত ধীর। টানা তিন দিন পর সেই পিলটি পুরোপুরি শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে কুও ছিনের শরীরে প্রবেশ করল।

সুপার ইয়ট কেনার প্রক্রিয়াটি বেশ জটিল। ক্রেতাকে প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয় বোঝানোর জন্য বিক্রেতা পক্ষ তাদের সশরীরে উপস্থিত থাকার পরামর্শ দেয়। আন ফেং চিন্তা করলেন যে ক্রুজ শিপের ট্রায়াল রান শেষ হয়েছে এবং হস্তান্তরের সময়ও ঘনিয়ে এসেছে, তাই তিনি ওশান শিপিংয়ের জিমকে সাথে নিয়ে রওনা হলেন, সরকারি ও ব্যক্তিগত—দুটো কাজই একসাথে সেরে ফেলবেন।

“ঠিক আছে। আর কোথাও যাব না। আমি আর কখনোই তোমাকে ছেড়ে যাব না। সব শেষ হয়ে গেলে আমরা কি দেশে ফিরে বিয়ে করব? এরপর থেকে আমি কেবল তোমার স্ত্রী হিসেবেই বেঁচে থাকব...” চি দিয়ে মৃদু স্বরে বললেন।

অবশ্যই, তার এই ষড়যন্ত্রের কৌশল খুব একটা উচ্চমানের ছিল না। তিনি জানতেন তার ভাই যেকোনো মানুষের চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান। যদি কোনো ভুল হয়, তবে বড় ধরনের ক্ষতি হয়ে যেতে পারে।

“লিডারকে পবিত্র হওয়ার জন্য অভিনন্দন!” এই সময়, শুয়ান দু হাসিমুখে শূন্যে ভেসে এলেন এবং গেং ছিং-জিউকে অভিনন্দন জানালেন।

***

লিউ ইয়ে সত্যিটা জানালেন যে তিনি নিউ গুইয়ের হাতে খুন হয়েছেন। চাং ছিং-জি খবরটি শুনে প্রচণ্ড অবাক হলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে প্রতিপক্ষ তার একজন এল্ডারকে মেরে ফেলবে। তিনি阵-এর ভেতরে থাকা নিউ গুইয়ের দিকে বারবার তাকাতে লাগলেন। দেখলেন নিউ গুইয়ের তেজ আকাশচুম্বী, স্পষ্টতই তার শক্তি নিজের চেয়ে কম নয়। তিনি মনে মনে ভাবলেন: যদি আমি নিজে ওই মরণফাঁদে আটকা পড়তাম, তবে কী হতো?

অনেকেই প্রথমে অবাক হয়েছিলেন, তবে বেশিরভাগ মানুষই বিষয়টিকে গুরুত্ব না দিয়ে এড়িয়ে গেলেন। এমনকি কেউ কেউ মুখ ঢেকে রাখা ওই বড় ভাইকে পথ ছেড়ে দিলেন।

“তুমি বেরিয়ে এসো, আর ঝামেলা কোরো না! না হলে আমি চলে যাব!” মু আও-ছিং দরজা খোলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু দেখলেন দরজা ভেতর থেকে বন্ধ।

একটি নতুন জাদুকরী符 তৈরি করা একজন符 নির্মাতার জন্য নির্ধারিত মানদণ্ড। হান তিয়ান-ঝু সম্প্রতি符 তৈরির কৌশলে নতুন অন্তর্দৃষ্টি পেয়েছেন। তার চাষাবাদের শক্তি ব্যবহার করে তিনি দ্বিতীয় স্তরের কোর ব্রেকিং ভেঙে ফেলেছেন। পাঁচ দিনের কঠোর সাধনার পর, ঈশ্বর তার পরিশ্রম বিফলে যেতে দেননি, তিনি অবশেষে এই জাদুকরী符টি তৈরি করতে সক্ষম হলেন।

মিত্রতা বা অন্য কিছু এখানে কোনো বিষয়ই নয়। তাছাড়া এটি জেনারেলের নিজস্ব সিদ্ধান্ত, কেউ মেনলো গোত্রের ওপর সন্দেহ করার সুযোগ পাবে না।

স্পিরিট বিস্টরা সাধারণ পশুর চেয়ে কয়েকগুণ বেশি শক্তিশালী। সাধারণত প্রথম স্তরের একটি স্পিরিট বিস্ট একজন সাধারণ মার্শাল মাস্টারের সমতুল্য।

মু আও-ছিং মাথা নিচু করে বসে আছেন, তার লম্বা চুল অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছে। তার পুরো হৃদয় কাঁপছে, কোলে রাখা হাতগুলো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ, আঙুলের গাঁটগুলো সাদা হয়ে গেছে।

মু আও-ছিং হাঁপাচ্ছিলেন, চোখের পানি মুছে ফেললেন। লিফট আসতেই তিনি রাস্তায় বেরিয়ে ট্যাক্সির খোঁজ করতে লাগলেন।

বিভিন্ন সামরিক অঞ্চলে যুদ্ধের প্রস্তুতি চলার সময়, শিয়ং বিং লিয়ানের সবাই জু জিয়া জাহাজের ডেকে যাওয়ার জন্য দৌড়াচ্ছিলেন। সেখান থেকে তারা বিমানে উঠে যুদ্ধের ময়দানে রওনা হবেন।

কিন্তু অপরিচিত এক ব্যক্তি প্রায় তার সাথে সমানে সমান লড়াই করল, এমনকি এমন গোপন কৌশল ব্যবহার করল যা কেবল বৌদ্ধ ধর্মের নেতারাই জানেন। মারা যাওয়ার আগে সেই ব্যক্তি বৌদ্ধ সম্রাটকে অনেক গোপন তথ্য জানিয়ে দিলেন এবং道尊-এর স্বর্গারোহণ ঠেকাতে বললেন। যদি এই অভিযানে সফল হন, তবে তিনি স্বর্গে গিয়ে বসন্ত ও শরৎকালের শিক্ষা গ্রহণ করতে পারবেন, আর তার মার্শাল আর্ট আরও উচ্চতর শিখরে পৌঁছাবে।

এখন, যখন চৌ হুয়ান এই অসীম জগতকে নিজের চোখে দেখছেন, তখন বুঝতে পারলেন যে সিস্টেম শুরু থেকেই তাকে মিথ্যা বলেনি।

“এমন ব্যবহারের পর প্রেসিডেন্ট কি পুরস্কার হিসেবে আলিঙ্গন দেবেন?” লু লি-শিন অদ্ভুত স্বরে চিৎকার করে উঠলেন।