প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একত্রিশ: চিয়াং শি চিং, সামলানো কঠিন।

লিন শিয়াংওয়ান সত্যিই বাকরুদ্ধ। আজ সারাদিন যা কিছু ঘটেছে, তার সবই যেন চিয়াং শিজিনকে কেন্দ্র করে। মাঝরাতে এই মানুষটি কেন অকারণে বিরক্ত করছে? লিন শিয়াংওয়ান সরাসরি ফোন কেটে দিলেন। আবার কল এল। তিনি আবারও কেটে দিলেন, কিন্তু অপর প্রান্ত থেকে বারবার কল আসতেই থাকল। পাঁচ-ছয়বার এমনটা হওয়ার পর মনে হলো, উদ্দেশ্য পূরণ না হওয়া পর্যন্ত সে থামবে না। লিন শিয়াংওয়ান রেগে গিয়ে ফোন ধরলেন এবং শীতল কণ্ঠে বললেন, "আপনার কি কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই? গভীর রাতে আপনি না ঘুমালেও আমার তো ঘুমের প্রয়োজন আছে!"

ফোনের ওপাশে বাই ঝিরান এই চিৎকারে কিছুটা ভড়কে গেলেন। তিনি অবচেতনভাবেই সোফায় বসে থাকা মানুষটির দিকে তাকালেন। চিয়াং শিজিনের সামনে একটি কেক রাখা, যার তীব্র ফলের সুবাস পুরো বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে। বাই ঝিরান ঢোক গিলে অত্যন্ত অস্বস্তির সাথে বললেন, "সেটা হচ্ছে, লিন দিদি..."

এই দীর্ঘ সময় ধরে মেলামেশার ফলে সমস্যাগুলো আরও প্রকট হয়ে উঠছে। ওয়ান ইয়ান লিয়াং এখনো চিয়াং ভেইয়ের কথা শুনছেন, কিন্তু তার চোখেমুখে স্পষ্ট বিরক্তির ছাপ। এই কথাটি সত্যিই খুব দাপুটে। কেবল যারা তার স্বভাব সম্পর্কে অবগত, তারাই জানে যে এটি মিথ্যে নয়। লিলিস শুধু যে নিজে গেম খেলতে দক্ষ তা নয়, তার হাতে আরও অনেক গোপন অস্ত্র ছিল।

"ভুল? তুমি কি মনে করো আমি দশ হাজার বছর বেঁচে থাকার পর এই জগতের অনন্য জিয়াংচি ফুলটিকে চিনতে ভুল করব? তাহলে তুমি আমাকে সত্যিই অনেক ছোট করছ!" ইউ জি বললেন।

ইয়ে তিয়ান মাথা নাড়লেন এবং তলপেট থেকে সমস্ত অশুভ শক্তি একত্রিত করে ডান বাহুর দিকে চালিত করলেন। নতুন তৈরি হওয়া রক্তনালীগুলো বেশ সরু হওয়ায় ইয়ে তিয়ানের শরীরে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব হলো। তবে দাঁতে দাঁত চেপে তিনি শেষ পর্যন্ত সহ্য করে নিলেন।

অতীতের আপনি কেমন ছিলেন, আর বর্তমানের আপনিই বা কেমন? ভাবতে ইচ্ছা করলেও সঠিক উত্তর পাওয়া কঠিন, তাই ধীরে ধীরে এগোতেই হবে। প্রত্যাশামতোই জিং ই তার শর্ত মেনে নিলেন। তবে তিনি যোগ করলেন যে, তার বাবার কোম্পানিকে সাহায্য করার পাশাপাশি, যদি ভবিষ্যতে তাদের বিয়ে না হয় অথবা তার ও লেই শাউচেনের দাম্পত্য জীবনে কোনো সমস্যা দেখা দেয়, তবে লেই পরিবার যেন তার বাবার সাহায্য বন্ধ না করে।

"তোমার একটি বড়িই যথেষ্ট।" ইউ তিয়ান তার বেগুনি চোখ ঘুরিয়ে অস্পষ্টভাবে বললেন। এই ওষুধ একজনের জন্য একটির বেশি গ্রহণ করা উচিত নয়, অতিরিক্ত সেবন উপকারের চেয়ে বরং সাধনায় ব্যাঘাত ঘটাবে।

"তুমি যদি আমাকে ছেড়ে দাও, তবেই আমি তোমাকে সব বলব।" নি আনজি বুঝতে পারলেন তার কথায় কাজ হয়েছে, তার চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

পূর্ব দিকের রাস্তায় নামী ব্র্যান্ডের পোশাক, পশ্চিম দিকের রাস্তায় ঝকঝকে দুষ্প্রাপ্য গয়না, দক্ষিণ দিকে নামী ব্র্যান্ডের ব্যাগ আর উত্তর দিকের রাস্তায় নানারকম কারুকার্যময় উপহারসামগ্রী।

চিয়াং ভেই তার সেই অভিব্যক্তি দেখে হঠাৎ মনে করলেন যেন দৃশ্যপট বদলে গেছে। তিনি যেন সবার থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে এক নিরপেক্ষ দর্শক হিসেবে সবাইকে দেখছেন—সং দূতের হাস্যকর আচরণ, রানীর গভীর ষড়যন্ত্র, উপপত্নীদের সুন্দর অথচ করুণ দশা, বিভিন্ন দেশের গোপন লড়াই, আর সবচেয়ে পীড়াদায়ক দৃশ্য—ওয়ান ইয়ান ইয়ংয়ের ঘনিষ্ঠ প্রেমিকা।

লিন ঝুহুয়া তখন কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি জানতেন সম্রাট তার প্রতি সবসময়ই দয়ালু, কিন্তু এই সাম্রাজ্যে সম্রাটের সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত। প্রকাশ্যে সম্রাটের সিদ্ধান্তের বিরোধিতা করার জন্য তাকে যেভাবেই হোক ব্যাখ্যা দিতেই হতো।

এরপর হং কাকা বৃদ্ধাঙ্গুলের সমান মোটা একটি পর্বতারোহণের দড়ি এনে বোকা ছেলেটির কোমরে বেঁধে দিলেন এবং বললেন, "সময় বাঁচাতে পাহাড়ের পেছনের ওই দুটি গিরিখাত পার হতে হবে, তুমি মেয়েটিকে পিঠে নিয়ে দোল খেয়ে ওপারে চলে যাও, ঘুরপথে যাওয়ার দরকার নেই।" বোকা ছেলেটি খুশিতে মাথা নাড়ল এবং বলল, "দোলনা, খুব মজা, সিয়াংজি এটা পছন্দ করে।"

সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট যদিও বুঝতে পারছিলেন না আসলে কী ঘটছে, তবু তিনি তৎক্ষণাৎ ওয়্যারলেসের মাধ্যমে নির্দেশ জারি করলেন। দরজার কাছে থাকা দুজন এই হিংস্র ভঙ্গি দেখে অবচেতনভাবেই কেঁপে উঠল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে তারা পালিয়ে যাবে।

দোষ করার ইচ্ছা থাকলে অজুহাত খুঁজে পাওয়া কঠিন কিছু নয়! ওয়াং নানবেইয়ের এই আচরণের মুখে ওয়াতানাবে কেনজি সরাসরি একটি বড় অভিযোগ চাপিয়ে দিলেন, যেন তারা চাইলেও তাদের কিছু করতে পারবে না।

এ আর নতুন কী! সবাই জানে ফ্যান ইয়াংজি রাজধানী থেকে ফিরেছেন, প্রাসাদে আসার মানেই হলো তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে দেখা করা এবং নিশ্চিতভাবেই তার সাথে মদ্যপান করা। কিন্তু এই জট খুলতে গিয়ে কোনো কুলকিনারা পাওয়া যাচ্ছে না। কারণ এই ঘটনাগুলোর অনেকগুলোই আপাতদৃষ্টিতে একে অপরের সাথে সম্পর্কিত নয় এবং কোনো মিলও নেই।

এর আগে বাই হুয়া এই ক্ষমতার সাহায্যেই নিজের অস্তিত্বকে মায়ারূপ দিয়ে জাদুকরী বন্ধন থেকে রক্ষা পেয়েছিলেন। শেষবারের মতো ব্যর্থ হওয়ার পর চুয়াং ইয়ান রাগে লাকড়ির ওপর লাথি মারলেন, যার ফলে সেগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

যুদ্ধের দামামা সাময়িকভাবে থামল। গাও দেঝং মাথা নিচু করে অহংকারী ইউন রানিকে বিদায় জানালেন, তারপর ভয়ে ভয়ে ভেতরে উঁকি দিলেন, অনেক মানসিক যুদ্ধের পর তিনি অবশেষে পা বাড়ালেন।

"ঝাও ফেং? মুরং ইই? তারা...?" বৃদ্ধ প্রধানমন্ত্রী শুধু দুটি নাম মনে রাখতে পেরেছিলেন, কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই মুরং জিং কথা বলে উঠলেন।

"ডিমের স্বাদ ভালো, কিন্তু সঠিক ক্রেতা পাওয়া কঠিন।" হাও ইয়ং ডিমের স্বাদের কথা অস্বীকার করলেন না, কিন্তু যারা কেনার মতো সক্ষম তাদের সংখ্যা খুবই কম।

প্রায় এক মুহূর্তের মধ্যে বাই ওয়েই লিউশাংয়ের চোখ সরু হয়ে এল, যার ফলে তার মনের ভাব বোঝা অসম্ভব হয়ে পড়ল। তার পিঠজুড়ে ছিল অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন, একটির ওপর আরেকটি দাগ পড়ে আছে, প্রতিটি ক্ষতই ছিল গভীর।

রাস্তায় প্রচুর ভিড়, লোকজন তখন সবজি বিক্রি করছিল, তার আওয়াজ শুনে সবাই ভিড় জমাল। হে খালা সত্যিই এই দত্তক নেওয়া ছেলেটিকে খুব ভালোবাসতেন। যদিও দাউবাও তার প্রত্যাশা অনুযায়ী বিদ্বান হতে পারেনি, কিন্তু অন্তত নিজের ও ফাংফাংয়ের ভবিষ্যতের জন্য তার ওপরই ভরসা করতে হতো, তাই তিনি সবসময়ই আন্তরিকতা বজায় রাখতেন। টাকার ব্যাপারে তিনি বেশ উদার ছিলেন।

ইউন ওয়ানরং কিছুটা চিন্তিত ছিলেন। শৈশবে পাওয়া মানসিক আঘাত থেকে মুক্তি না পেলে তা বেড়ে ওঠার পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায়। চি ইয়াংচেনের আঘাতগুলো দেখতে ভয়াবহ হলেও, তার কথা অনুযায়ী সেগুলো কেবল চামড়ার ক্ষত ছিল, ওষুধ ব্যবহারের পর তা ধীরে ধীরে সেরে উঠছে।

ধুর ছাই! আমি বলছি, মেয়ে! এই সংলাপটি তো আমার বলার কথা ছিল! তুমি এভাবে সব দখল করে নিলে কি ঠিক হচ্ছে? দুপুরে খাওয়ার সময় বুনো শুকরের মাংস বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠল, গৃহপালিত বা সাধারণ বুনো শুকরের চেয়ে এর মাংস অনেক বেশি নরম ও সুস্বাদু ছিল, যা শিকার করার আনন্দকে কয়েক গুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।

"খুব একটা মজার না।" ওপাশে কুইন কিছুটা অস্বস্তিতে থাকা ফিওনার দিকে তাকিয়ে আরও ইন্ধন জোগালেন। হে মুসিয়াং মনে মনে ভাবলেন, সু লিংইউয়ের প্রতি তার ঘৃণা আরও বেড়ে গেল। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে সে সত্যিই এসব শিখতে পারবে, তার উদ্দেশ্য তো কেবল শিক্ষকের সুনজর পাওয়া।

রক্তের টানে সেই আত্মীয়রা সবাই মত্ত ছিল, কেউ খেয়ালই করেনি যে বাই ইউরুও এবং নানগং ইন সেখানে উপস্থিত।

"তুমি কি ঠিক আছো?" রজার নিচু হয়ে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। লিলিস এই কোণ থেকে তাকিয়ে দেখল পুরুষটির সুদর্শন মুখটি অনেক বড় দেখাচ্ছে, তার উদ্বেগের দৃষ্টিও বেশ মোহনীয়। তার মস্তিষ্ক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল, কেবল হৃদস্পন্দনের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।