অষ্টম অধ্যায়: জীবন্ত মোমবাতি

লু পরিবারের পারিবারিক মন্দিরের ধ্বংসাবশেষ চাঁদের আলোয় দানবের তীক্ষ্ণ দাঁতের মতো দেখাচ্ছিল। সরাইখানার মালকিন মানচিত্র অনুসরণ করে উপ-মন্দিরে পৌঁছালেন, যেখানে ভাঙা কড়িকাঠের নিচে নীল ইটের বিন্যাস সপ্তর্ষিমণ্ডলের মতো সাজানো। কিশোর কোতয়াল মুখে মাংসের টুকরো চিবোতে চিবোতে অস্পষ্ট স্বরে বলল, "ইটের খাঁজে জমে থাকা শ্যাওলার ধরন অদ্ভুত, মনে হচ্ছে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এগুলো মুছে দিয়েছে।" কথা শেষ হওয়ার আগেই মালকিন সপ্তম ইটের খাঁজটি চেপে ধরলেন, তার আঙুলের ডগায় লেগে গেল সিন্দুর—যা স্পষ্টতই সাম্প্রতিক সময়ের 'শৌগং শা' বা সতীত্বের চিহ্ন!

মেঝের ইটগুলো প্রচণ্ড শব্দে দুপাশে সরে গেল, পচা দুর্গন্ধে মশাল প্রায় নিভে যাওয়ার উপক্রম। পাথরের সিঁড়িগুলো পিচ্ছিল আঠায় ভরা, যার ওপর অদ্ভুত সবুজ ফসফরাসের আলো খেলছিল। কিশোর কোতয়াল হঠাৎ মালকিনের পোশাক টেনে ধরল: "দেয়ালের আঁচড়গুলোর দিকে দেখুন।" এক ইঞ্চি গভীর সেই আঙুলের আঁচড়গুলোর মাঝে ধাতু ঘষার দাগ লেগে আছে, যা হুবহু জিনদাও সম্প্রদায়ের রক্ষীদের তরবারির খাপের সাথে মিলে যায়।

"তিন দিন আগে কেউ এখানে এসেছিল," পাথরের দেয়ালে নতুন আঁচড়গুলো ছুঁয়ে মালকিন বললেন, "সে সুংইয়াং সম্প্রদায়ের 'চিয়ান জিন ঝুই' কৌশল ব্যবহার করেছে।" হঠাৎ তিনি একটি রূপার সূঁচ ছুঁড়ে মারলেন, যা সিঁড়ির নিচে ছুটে যাওয়া একটি কালো ছায়াকে আটকে ফেলল—সেটি আসলে একটি ধূসর ইঁদুর, যার কানে সোনার রিং, আর থাবার মধ্যে ধরা আছে রক্তমাখা অর্ধেক উড়িষ্যার পোশাকের টুকরো!

মাটির নিচের গহ্বরের দৃশ্য দেখে কিশোর কোতয়াল বারবার বমি করতে শুরু করল। নয়টি ব্রোঞ্জ নির্মিত মানুষের মূর্তি হাঁটু গেড়ে বসে আছে, মাথার তালু ফুটো করা, আর মেরুদণ্ডের খাঁজ দিয়ে বাতির তেল গড়িয়ে জমা হচ্ছে মাঝখানের রক্তপূর্ণ পুকুরে। সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার হলো, মূর্তিগুলোর মুখগুলো জীবন্ত, যেগুলো সাম্প্রতিক মাসে নিখোঁজ হওয়া বিখ্যাত মার্শাল আর্ট যোদ্ধাদের!

"ছিংছেং সম্প্রদায়ের প্রবীণ কিউ চুজি..." মালকিন তার তলোয়ারের ডগা দিয়ে মূর্তির চুল সরালেন, "কংতোংয়ের পাঁচ প্রবীণের একজন তিয়েগুয়ান দাওরেন..." যখন তিনি তৃতীয় মূর্তিটি স্পর্শ করলেন, তলোয়ারটি হঠাৎ কেঁপে উঠল—এটি বিশ বছর আগে সন্ন্যাস নেওয়া তাং পরিবারের প্রাক্তন প্রধান!

রক্তের পুকুরটি হঠাৎ টগবগ করে ফুটতে শুরু করল। কিশোর কোতয়ালের বুকের ভেতর থাকা জেড পাথরের লকেটটি নিজে থেকেই উড়ে গিয়ে পুকুরের তলার কোনো কিছুর সাথে অনুরণিত হতে লাগল। মালকিন তলোয়ারের আঘাতে রক্তের ঢেউ চিরে ফেললেন, দেখলেন পুকুরের নিচে একটি স্ফটিকের কফিন ডুবে আছে। কফিনের ভেতরে থাকা ব্যক্তিটি রাজকীয় পোশাক পরা, তার বুকে বিঁধে আছে একটি 'চিওয়েন' তলোয়ার—যা লি চাংআন-এর তলোয়ারের মতোই, তবে আরও প্রাচীন।

"হংউ চব্বিশ সাল..." কিশোর কোতয়াল কফিনের শিলালিপি পড়ে শোনাল, "শিনতিয়ান জিয়ান-এর সহকারী লুগিউলিং?" সে হঠাৎ মাথায় হাত দিয়ে আর্তনাদ করে উঠল, তার কান দিয়ে একটি সোনার সুতোর মতো বিষাক্ত পোকা বেরিয়ে এল। মালকিন দ্রুতগতিতে পোকাটিকে দ্বিখণ্ডিত করলেন, কিন্তু কাটা পোকাটি রক্ত দিয়ে লেখা অক্ষরে পরিণত হলো:

'কফিন দর্শনে মৃত্যু'

মাটির নিচের গহ্বরের ছাদ থেকে হঠাৎ লোহার গুঁড়ো ঝরতে শুরু করল। মালকিন কিশোর কোতয়ালকে জড়িয়ে ধরে পাথরের স্তম্ভের আড়ালে গড়িয়ে পড়লেন, ঠিক যে জায়গায় তারা দাঁড়িয়ে ছিলেন, সেখানে বিষাক্ত পেরেক বিঁধে গেল। বারোজন কালো পোশাকধারী ঘাতক ওপর থেকে ঝুলে পড়ল, তাদের প্রত্যেকের হাতে আলাদা অস্ত্র, কিন্তু সবার পোশাকে জিনদাও সম্প্রদায়ের সাপের নকশা করা ফিতা বাঁধা।

"তাং পরিবারের 'জি-মু ঝুইহুন দান', পিলি হলের 'হুলং বিয়াও'..." মালকিন বিষাক্ত কাঁটাগুলো সরিয়ে বললেন, "জিনদাও সম্প্রদায়ের এত বড় সাহস!" তিনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে রক্তপূর্ণ পুকুরটি লাথি দিয়ে উল্টে দিলেন, ফুটন্ত রক্ত শত্রুদের দিকে আছড়ে পড়ল। ঘাতকরা যখন সরে দাঁড়াচ্ছিল, তখন তিনি তলোয়ারের ডগা দিয়ে পুকুরের কাদা তুললেন—সেই কাদা বাতাসের সংস্পর্শে আসতেই জ্বলে উঠল, এটি আসলে পশ্চিম অঞ্চলের 'হুলং' তেলের অবশিষ্টাংশ!

কিশোর কোতয়াল হঠাৎ তার মাংসের বান (বাওজি) ছুঁড়ে মারল, যা ফেটে যাওয়ার সাথে সাথে গরুর লোমের মতো সূক্ষ্ম রূপার সূঁচ ছড়িয়ে পড়ল। সে লাটিমের মতো ঘুরতে ঘুরতে暗器 (লুকানো অস্ত্র) ছুঁড়ল, যা বাতাসে একটি বাগুয়া阵 তৈরি করল: "আমি তাং পরিবারের বাইরের হল থেকে আসা সতেরো নম্বর শিষ্য, এই 'মানতিয়ান হুয়াইউ' কৌশলটি কেমন লাগল?"

যুদ্ধের মধ্যেই স্ফটিকের কফিনের ঢাকনাটি নিঃশব্দে সরে গেল। মালকিন যখন বিষয়টি টের পেলেন, ততক্ষণে রাজকীয় পোশাক পরা কঙ্কালটি কফিনের কিনারায় বসে পড়েছে। চোয়াল নড়াচড়ার সাথে সাথে নাটকীয় সুর ভেসে এল:

"লু পরিবারের ছোট মেয়ে, জানো কি এই বৃদ্ধ তোমার জন্য কতকাল অপেক্ষা করেছে—"

রাজকীয় পোশাক পরা কঙ্কালটি আঙুল দিয়ে টোকা দিল, বারোজন ঘাতক পুতুলের মতো জমে গেল। তার শূন্য চোখের কোটর মালকিনের দিকে ঘুরল, গালের হাড়ের ওপর ফুটে উঠল রঙের আভা: "জিয়াজিং সাত সালের মধ্য-শরৎ উৎসবে, আমি এই গহ্বরে শেষ পাত্র বিষ পান করেছিলাম, কেবল আজকের এই 'পুনর্জন্ম' নাটকের জন্য।"

কিশোর কোতয়ালের লুকানো অস্ত্রগুলো বাতাসে ঝুলে রইল, যেন আঠা দিয়ে আটকানো। কঙ্কালের হাতা থেকে বেরিয়ে এল একটি হলদেটে নাটকের স্ক্রিপ্ট, যার মলাটে লেখা ছিল 'তিয়ানজি সে' বা 'স্বর্গীয় কৌশল'-এর হারিয়ে যাওয়া 'মানব খণ্ড'! মালকিন হঠাৎ পরিচিত এক ওষুধের ঘ্রাণ পেলেন—ঠিক সেই বিষমুক্তির নির্যাস, যা তার মা সারা বছর ধরে সেবন করতেন।

"সেই বছর লু জিংহং আমাকে অর্ধেক স্বর্গীয় গ্রন্থ দিয়ে আমার একশো বছরের আয়ু কেড়ে নিয়েছিল।" কঙ্কালের কবজির সোনার ঘণ্টা বেজে উঠল, গহ্বরের চার দেয়ালে হংউ আমলের দেয়ালচিত্র ভেসে উঠল: লু জিউয়িং সবাইকে নিয়ে পর্যবেক্ষণ মিনার তৈরি করছে, আর মিনারের নিচে পুঁতে রাখা হয়েছে নয়টি তাবিজ জড়ানো ব্রোঞ্জ কফিন!

মালকিন তলোয়ারের ডগা কঙ্কালের কণ্ঠনালীতে ঠেকালেন: "তুমি আসলে কে?"

"আমি কেবল একজন পাগল," কঙ্কালটি হঠাৎ 'মুদান তিং' (পিওনি প্যাভিলিয়ন) গাইতে শুরু করল, "ভালোবাসা যদি না থাকে তবে এই তিন জনমের পথ বৃথা..." গান শেষ হওয়ার আগেই স্ফটিকের কফিন থেকে নীল ধোঁয়া উঠল, রাজকীয় পোশাকটি খোলসের মতো খসে পড়ল, নিচে বেরিয়ে এল অ্যাপ্রিকট রঙের তাওবাদী পোশাক—এটি আর কেউ নয়, স্বয়ং লিউজিয়ান জুই সরাইখানার মালকিনের মুখ!