নবম অধ্যায়: কৌশলের আড়ালে কৌশল
তরুণ কোতোয়াল হঠাৎ নিজের জিহ্বার ডগা কামড়ে রক্ত বের করে নিল। সেই রক্ত ছিটিয়ে সে নিজের ওপর থাকা বন্দিদশা ছিন্ন করল: "এটি মিয়াও অঞ্চলের পিশাচ ছায়া-পুতুলের বিষ!" সে হাতের কালির সুতো ছুড়ে মারল যা道袍-কে জড়িয়ে ধরল; সুতোর মাথায় থাকা সিঁদুর বিষের সংস্পর্শে আসতেই নীল শিখায় জ্বলে উঠল। ছদ্মবেশী মালকিন তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল, আগুনের তাপে তার মুখের চামড়া কুঁচকে যেতেই বেরিয়ে এল লেং উফেং-এর আসল চেহারা, যার মুখজুড়ে বিজি-র নকশা খোদাই করা!
"চমৎকার কৌশল!" আসল মালকিন তার তলোয়ার চালনায় পরিবর্তন আনল, সে ব্যবহার করল জিনদাও সম্প্রদায়ের 'উনিশটি ঢেউ-ভাঙ্গা আঘাত'। লেং উফেং হাতা ঝাপটে তলোয়ারের তেজ প্রতিহত করল, তার হাতা থেকে বেরিয়ে এল সাতটি আত্মার প্রদীপ: "সেই বছর তোমার মা যে জীবন-প্রদীপ চুরি করেছিলেন, তা কি এখনো চিনতে পারছ?"
প্রদীপের আলোয় একটি শিশুর কান্নার দৃশ্য ভেসে উঠল: ধাত্রী যমজ শিশুর মধ্যে কন্যাশিশুটিকে এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তির হাতে তুলে দিচ্ছে, আর অন্যটিকে ঢুকিয়ে দেওয়া হচ্ছে ব্রোঞ্জের প্রদীপদানির ভেতর। মালকিনের মাথা তীব্র যন্ত্রণায় ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো, হারিয়ে যাওয়া সেই সব স্মৃতি বন্যার মতো ফিরে এল—সে আসলে লি চাংআন নয়, বরং লু জিংহং-এর মাধ্যমে অদলবদল করা লেং পরিবারের রক্ত!
তরুণ কোতোয়াল এই সুযোগে বজ্র-অগ্নি বোমা ছুড়ে মারল। বিস্ফোরণে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের ছাদ ভেঙে পড়ল এবং চাঁদের আলো ভেতরে প্রবেশ করল। লেং উফেং ধ্বংসস্তূপের মাঝে উন্মাদ হয়ে হাসতে লাগল: "লু জিউয়িংয়ের 'তিয়ানজি সে' বা স্বর্গীয় কৌশল তো আদতে লেং পরিবারেরই পৈতৃক সম্পত্তি, তোমরাই বরং অন্যের ঘরে দখল করে বসে আছ!"
ধ্বংসস্তূপের ভেতর থেকে এক কুঁজো বৃদ্ধ বেরিয়ে এল, তার হাতের পায়রা-লাঠি মাটিতে ঠেকিয়ে এক ব্যূহ তৈরি করল: "লেং প্রধান, আপনি কি ভুলে গেছেন জিয়াজিং শাসনামলে কীভাবে লেং পরিবারকে কিনতিয়ান জিয়ান থেকে বহিষ্কার করা হয়েছিল?" সে তার হুড সরিয়ে ফেলল, তার মুখটি ছিল সেই ভবঘুরে সাধুর মতো, কেবল বাম গালে ছিল পোড়া দাগ।
তরুণ কোতোয়াল হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকল: "নাতি তাং সম্প্রদায়ের পূর্বপুরুষকে প্রণাম জানাচ্ছে!" সাধুর হাতা থেকে 'ঝড়ো বৃষ্টি নাশপাতি' বাষ্পীভূত যন্ত্র বেরিয়ে এল, কিন্তু তার লক্ষ্য ছিল লেং উফেং: "সেই বছর তোমরা লেং পরিবার ড্রাগন শিরা মানচিত্র ও জাপানি জলদস্যুদের কাছে পাচার করেছিলে, যার ফলে তাং সম্প্রদায়ের সতেরো যোদ্ধা পূর্ব সাগরে তোমাদের বাধা দিতে গিয়ে প্রাণ হারিয়েছিল..." সে নিজের জামা ছিঁড়ে ফেলল, বুকের ওপর খোদাই করা ছিল তাং সম্প্রদায়ের কালো পোড়া উল্কি।
মালকিন স্তব্ধ হয়ে নিজের হাতের তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে রইল। তলোয়ারের গায়ে প্রতিফলিত তার চোখ-মুখ আর লু জিংহংয়ের সাথে মিলছে না, বরং তা লেং উফেংয়ের স্মৃতির সাথে মিলে যাচ্ছে। ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের গভীর থেকে শিকল ভাঙার শব্দ ভেসে এল, নয়টি ব্রোঞ্জের কফিন মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, কফিনের ঢাকনায় থাকা চিওয়েন নকশা তার বুকের লকেটের সাথে একই সাথে জ্বলে উঠল।
লেং উফেং হঠাৎ নিজের কবজি চিরে কফিনের ওপর রক্ত ছিটিয়ে দিল: "লেং পরিবারের পবিত্র রক্তের বিনিময়ে, পূর্বপুরুষদের ফিরে আসার জন্য আমন্ত্রণ জানাচ্ছি!" প্রথম কফিনটি খোলার সাথে সাথে ভেতর থেকে কোনো মৃতদেহ নয়, বরং এক লাল ঠোঁট ও সাদা দাঁতের শিশু বেরিয়ে এল, যার হাতের ঝুনঝুনিতে লেখা ছিল: ওয়ানলি অষ্টম বর্ষ, লেং ইউয়ে রু।
'ঝড়ো বৃষ্টি নাশপাতি' সূঁচের যান্ত্রিক শব্দ পুরো প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হলো, তাং সম্প্রদায়ের পূর্বপুরুষের মুখের পোড়া দাগ চাঁদের আলোয় বিচ্ছুরিত হয়ে উঠল। তার শীর্ণ আঙুলগুলো নাশপাতি যন্ত্রের ভেতরের নক্ষত্র মণ্ডলীর মানচিত্রের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল: "জিয়াজিং সাইত্রিশতম বছরে কিনতিয়ান জিয়ান থেকে আঠাশটি নক্ষত্রপুঞ্জের অবস্থান মানচিত্র পাঠানো হয়েছিল, বলা হয়েছিল তা তাং সম্প্রদায়ের গোপন অস্ত্র উন্নত করতে সাহায্য করবে।"
তরুণ কোতোয়াল বুক থেকে একটি ব্রোঞ্জের তীর বের করল, যার গোড়ায় 紫微 (জিউই) নক্ষত্রের নকশা খোদাই করা: "আমি এটি ভাণ্ডারের সবচেয়ে গভীরে পেয়েছি, শোনা যায় এটি প্রথম প্রজন্মের 'ঝড়ো বৃষ্টি নাশপাতি'র নমুনা।" তীরের মাথা হঠাৎ সাত ভাগে ফেটে গেল, ভেতরে ফাঁপা নলের দেয়ালে গাঢ় লাল স্ফটিক জমে থাকতে দেখা গেল।
"এটি জাপানি জলদস্যুদের রক্ত দিয়ে তৈরি লাল আগুনের বালি।" বৃদ্ধের গলা থেকে খসখসে হাসির শব্দ বের হলো, "সেই বছর লেং পরিবার জাপানিদের সাথে হাত মিলিয়ে সমুদ্র উপকূলের মানচিত্র পাচার করেছিল, তাং সম্প্রদায়ের সতেরো যোদ্ধা তাদের বাধা দিতে গিয়ে শহীদ হয়েছিল..." সে হঠাৎ তার বাম হাতার কাপড় টেনে ছিঁড়ল, সেখানে পোড়া চামড়ার ওপর খোদাই করা ছিল 'ম্যান জিয়াং হং'-এর অর্ধেক অংশ, যার প্রতিটি অক্ষরের মাঝে সূঁচের গর্ত।
মালকিন তলোয়ারের ডগা দিয়ে ব্রোঞ্জের তীরটি তুলল: "শোনা যায় এই অস্ত্রের সূঁচ রক্তে লাগলেই প্রাণঘাতী, তবে এতে বিষের থলি কেন রাখা হলো?"
বৃদ্ধের লাঠি মাটিতে জোরে আঘাত করতেই একটি গোপন দরজা খুলে গেল। গোপন কুঠুরির দেয়ালে ঝোলানো ছিল একটি পুরনো সমুদ্র উপকূলের মানচিত্র, কালির দাগে আঁকা দ্বীপগুলোর মাঝে সিঁদুর দিয়ে তাং সম্প্রদায়ের গোপন আস্তানার অবস্থান চিহ্নিত করা ছিল! "কারণ আসল ঘাতক সূঁচের ওপর নয়।" সে লাঠির মাথা ঘোরাতেই মানচিত্রের পেছনে হাজার হাজার মানুষের নাম ভেসে উঠল, প্রতিটি নামের পাশে রক্তের দাগে ক্রস চিহ্ন দেওয়া।
"জিয়াজিং চল্লিশতম বছর, তৃতীয় মাসের সাত তারিখ, ঘন কুয়াশা।" বৃদ্ধের কণ্ঠ হঠাৎ কর্কশ হয়ে উঠল, "তাং সম্প্রদায়ের সাঁইত্রিশটি জাহাজ ঝৌশানে লেং পরিবারের পণ্যবাহী জাহাজ আটকাতে গিয়ে দেখল, ভেতরে কেবল নারী ও শিশু..."
তরুণ কোতোয়াল হঠাৎ প্রচণ্ড কাশতে শুরু করল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ল। বৃদ্ধ তার পিঠে তালু দিয়ে আঘাত করতেই হাতের চুম্বক থেকে তিনটি কাঁটাযুক্ত রূপার সূঁচ বেরিয়ে এল! সূঁচের গোড়ায় ছোট করে 'লেং' লেখা ছিল, যা চাঁদের আলোয় নীল আভায় জ্বলছিল।
"এটি লেং পরিবারের হিম-ড্রাগন সূঁচ, শরীরে ঢুকলে সাত দিনেই কলিজা ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়।" বৃদ্ধ সূঁচগুলো গুঁড়িয়ে দিল, গুঁড়োর ভেতর থেকে একটি মুক্তো বেরিয়ে এল, "সেই জাহাজের নারীদের কানের দুলে এই মুক্তো লুকানো ছিল।" সে তার কানের লতি দেখাল যেখানে এক টুকরো মাংস কম ছিল—তা এই সূঁচের কারণেই হয়েছিল।
মালকিন লু পরিবারের গোপন নথির কথা মনে করল: "জিয়াজিং শাসনামলের শেষে, তাং সম্প্রদায়ের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারা পূর্ব সাগরে প্রাণ হারিয়েছিল..." সে তলোয়ারের ডগা দিয়ে মানচিত্রের এক জায়গায় ইশারা করল: "এখানে চিহ্নিত এই অশুভ দ্বীপটিই কি সেই জায়গা যেখানে তোমরা আক্রমণের শিকার হয়েছিলে?"
বৃদ্ধের লাঠি হঠাৎ ফেটে গিয়ে একটি মরচে ধরা ছোট বন্দুক বেরিয়ে এল: "লেং পরিবার অনেক আগেই পর্তুগিজদের সাথে হাত মিলিয়েছিল, সেইসব লাল কেশের অশুভ শক্তির আগ্নেয়াস্ত্র..." বন্দুকের নলের ওপর পর্তুগিজ ভাষায় তারিখ খোদাই করা, হিসাব করলে তা জিয়াজিং চল্লিশতম বছরের তৃতীয় মাসই হয়!
তরুণ কোতোয়াল হঠাৎ নিজের জামা ছিঁড়ল, তার বুকে একটি অসম্পূর্ণ নক্ষত্র মানচিত্রের উল্কি ছিল: "আমি তিন বছর জাপানে ছদ্মবেশে ছিলাম, জানতে পেরেছি লেং পরিবারের বংশধররা এখনো নাগাসাকিতে পাচার করছে..." কথা শেষ হওয়ার আগেই জানালার বাইরে থেকে একটি তীর এসে লাগল, যার মাথায় কচ্ছপের খোলসের অর্ধেক অংশ বাঁধা—এটি কিনতিয়ান জিয়ানের ভাগ্য গণনার জন্য ব্যবহৃত কচ্ছপ!
বৃদ্ধ হাতা ঝাপটে মোমবাতির আলো নিভিয়ে দিল, ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ অন্ধকারে ডুবে গেল। তার গলা থেকে রাতের প্যাঁচার মতো আর্তনাদ বেরিয়ে এল, চারপাশের দেয়ালের ভেতর থেকে গিয়ার ঘোরার শব্দ শোনা গেল। তরুণ কোতোয়াল মাটিতে শুয়ে দক্ষিণ-পূর্ব কোণের দিকে গড়িয়ে গেল, তার আঙুল ইটের খাঁজে থাকা দাগের ওপর দিয়ে চলল: "এটি তাং সম্প্রদায়ের আঠাশটি নক্ষত্রপুঞ্জের তালা!"
মালকিন তলোয়ার দিয়ে মাটিতে নক্ষত্র মানচিত্র আঁকল: "কোণ নক্ষত্রের স্থানে রক্তের গন্ধ।" কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনটি তীর তার পায়ের কাছে বিঁধে গেল, তীরের সাথে বাঁধা তামার ঘণ্টার গায়ে ঢেউয়ের নকশা—এটি জাপানি ইগা ধারার চিহ্ন!
"অবশেষে এল।" বৃদ্ধের লাঠি নক্ষত্রপুঞ্জের ইটের ওপর আঘাত করতেই একটি চন্দন কাঠের বাক্স বেরিয়ে এল। বাক্সের ভেতরের ভেড়ার চামড়ার মানচিত্রে 'ঝড়ো বৃষ্টি নাশপাতি'র নকশা আর নক্ষত্রপুঞ্জের গতিপথ জড়িয়ে আছে, এক জায়গায় সিঁদুর দিয়ে লেখা সতর্কবার্তাটি শিহরণ জাগানিয়া: "সপ্তম ঘাতক স্থানের যন্ত্র সহজে জ্যাম হয়ে যায়, সাবধান।"
তরুণ কোতোয়াল হঠাৎ আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ে গেল, তার পিঠে একটি হাতল-তলোয়ার (শুরিকেইন) বিঁধে আছে। মালকিন তলোয়ার ঘুরিয়ে দ্বিতীয় দফার আক্রমণ প্রতিহত করল, দেখল সেই তলোয়ারের নকশা হুবহু হিম-ড্রাগন সূঁচের মতো! বৃদ্ধ উন্মাদ হয়ে ফিউজ জ্বালিয়ে দিল, অন্ধকারের মাঝে নাশপাতি যন্ত্র থেকে প্রাণঘাতী রূপালী আলো ছড়িয়ে পড়ল...