তৃতীয় অধ্যায়: চি ওয়েনের চোখ খোলা

রক্তাক্ত বৃষ্টি মাটিতে পড়তেই আগুনের শিখায় রূপ নিল। লি চাংআন জ্বলন্ত ছাদের ওপর দিয়ে শহরতলির দিকে দৌড়াচ্ছেন, চারপাশটা যেন এক সাক্ষাৎ নরক। স্বর্ণ ছুরি সম্প্রদায়ের মানুষগুলো আগুনের মধ্যেই একে অপরকে হত্যা করছে, তাদের বুকের সাপের ট্যাটুগুলো যেন স্বর্ণ ছুরির চিহ্নগুলোকে গ্রাস করে ফেলছে। বেঁচে যাওয়া মানুষদের ঘাড়ের শিরা ফুলে উঠেছে, চোখের সাদা অংশে ড্রাগনের মতো লম্বা মণি ফুটে উঠেছে।

লেং উফেংয়ের আত্মা-অনুসন্ধানী তলোয়ার লি চাংআনের কাঁধ ভেদ করে বেরিয়ে এল। সে বলল, "এখনও বুঝতে পারছ না? তথাকথিত 'স্বর্গীয় রহস্য কৌশল' আসলে লু জিংহং-এর ড্রাগনের মস্তিষ্ক থেকে উপড়ে আনা স্মৃতি ছাড়া আর কিছুই নয়!"

লি চাংআন রক্ত বমি করতে করতে তলোয়ারের ফলাটি শক্ত করে ধরলেন। যখন তার নিজের রক্ত চিওয়েন তলোয়ারকে রাঙিয়ে তুলল, তলোয়ারের হাতলের ড্রাগন-চোখগুলো হঠাৎ খুলে গেল। মাটির রক্ত ও আগুন漩涡ের মতো ঘুরতে শুরু করল, আর তার নিচ থেকে বেরিয়ে এল মাটির গভীরে লুকানো বিশাল এক ব্রোঞ্জ দরজা। দরজার কড়াটি ছিল একটি চিওয়েন ড্রাগনের মুখ, যা একটি তামার বল কামড়ে ধরে আছে—ঠিক লি চাংআনের জ্যাড লকেটের নকশার মতোই।

"লিউ বোওয়েনের ড্রাগন-লকিং কূপ..." লেং উফেং হঠাৎ পাগলের মতো হেসে উঠল, "অবশেষে এটি পাওয়া গেল!" সে হাত বাড়িয়ে লকেটটি কেড়ে নিয়ে দরজার কড়ায় বসিয়ে দিল। কিন্তু চিওয়েনের মুখ থেকে বেরিয়ে এল না ড্রাগনের নিঃশ্বাস, বরং কালির মতো ঘন মরণ নদী 'ওয়াংচুয়ান'-এর জল!

বাইহুও ধর্মের পবিত্র নারী মরণ নদীর ঢেউ চিরে বেরিয়ে এলেন, তার হাতের অর্ধচন্দ্রাকার বাঁকা তলোয়ারের বদলে এখন একটি সাদা হাড়ের লাঠি। তিনি বললেন, "মিং সাম্রাজ্যের ভাগ্য এখন পশ্চিমের সত্য ঈশ্বরের হাতে।" তার পেছনে ভেসে উঠল বারোটি স্ফটিকের কফিন, যার প্রতিটির ভেতর ড্রাগনের রক্ত বহনকারী রাজপরিবারের সদস্যদের আটকে রাখা হয়েছে।

চিওয়েন তলোয়ারের ছায়ায় লি চাংআন সত্যটি দেখতে পেলেন—লু জিংহং সেই সময় নিজের ড্রাগনের শক্তি তলোয়ারের মধ্যে ঢুকিয়ে দিয়েছিলেন, আর এটাই ছিল ড্রাগনের উন্মত্ত হয়ে ওঠার আসল কারণ। এদিকে লেং উফেংয়ের পিঠের বিসি ড্রাগনের ট্যাটু যখন নীল আলো ছড়াল, ড্রাগন-লকিং কূপ থেকে ভেসে এল অন্য আরেকটি হৃদস্পন্দনের শব্দ।

লেং উফেংয়ের পিঠের বিসি ট্যাটুটি হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল, ধূসর নীল খোলস খসে পড়তে লাগল, বেরিয়ে এল গাঢ় লাল মাংস। লি চাংআন বুঝতে পারলেন, ওটা কোনো ট্যাটু নয়, বরং গোপন ওষধি দিয়ে ছোট করে রাখা একটি জীবন্ত বিসি ড্রাগন! পৌরাণিক প্রাণিটির তৃতীয় চোখ খোলার সাথে সাথে মরণ নদীর জল ঘূর্ণি হয়ে উঠল, বারোটি স্ফটিক কফিন আকাশে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল।

"লিউ ওয়েনতাই নয়টি ড্রাগন হত্যা করেছিলেন, কেবল ইউঝৌয়ের এই ড্রাগনটিকে রাজক্ষমতা নিয়ন্ত্রণের জন্য রেখে দিয়েছিলেন।" লেং উফেংয়ের কণ্ঠস্বরের সাথে বিসি ড্রাগনের গোঙানি মিশে গেল, "তোমাদের লি পরিবার প্রজন্ম ধরে যা পাহারা দিচ্ছে, তা আসলে সম্রাটদের ক্ষমতার বলির পাঁঠা ছাড়া আর কিছুই নয়!"

চিওয়েন তলোয়ারটি হঠাৎ আর্তনাদ করে উঠল। লি চাংআন দেখলেন তলোয়ারের গায়ে ফাটল ধরছে, লু জিংহংয়ের সিল করা ড্রাগনের শক্তিকে বিসি ড্রাগনটি গিলে খাচ্ছে। পবিত্র নারী তার হাড়ের লাঠি দিয়ে স্ফটিক কফিনগুলোর দিকে ইঙ্গিত করতেই কফিনের ভেতর ঘুমন্ত রাজপুত্রদের চোখ খুলে গেল, তাদের মণির ভেতর আগ্নেয়গিরির আগুন নাচছে।

প্রথম স্ফটিক কফিনটি বিস্ফোরিত হলো। চার নখরওয়ালা পাইথন পোশাক পরা এক যুবক শূন্যে ভেসে এল, তার কোমরের জ্যাড লকেটটি হুবহু লি চাংআনেরটির মতো। সে এক হাত বাড়াতেই বেরিয়ে এল স্বর্ণ ছুরি সম্প্রদায়ের গোপন কৌশল 'পর্বত বিদীর্ণকারী ভঙ্গি', তবে তার হাতের বাতাসে ছিল সালফারের বিষাক্ত ধোঁয়া।

"রক্তের পুতুল থেকে সাবধান!" ছাদ থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সেই কিশোর, যে লি চাংআনকে জ্যাড লকেটটি দিয়েছিল, সে উল্টো হয়ে ঝুলে পড়ল এবং হাতের মাংসের বড়াটি ছুড়ে মারল রাজপুত্রের কপালে। ময়দা বিস্ফোরিত হওয়ার সাথে সাথে আঠারোটি সরু সুঁই পুতুলের শরীরের গুরুত্বপূর্ণ বিন্দুগুলো আটকে দিল—প্রতিটি সুঁইয়ের মাথায় খোদাই করা ছিল তাং সম্প্রদায়ের চিহ্ন।

লি চাংআন সুযোগ বুঝে তলোয়ার দিয়ে কফিনের শিকল কেটে ফেললেন। সপ্তম কফিনটি ভাঙার সাথে সাথে তার রক্ত যেন জমে গেল—কফিনের ভেতর থাকা মহিলার মুখ হুবহু তার মৃত মায়ের মতো!

বিসি ড্রাগনটি যখন চিওয়েন তলোয়ারের ফলা কামড়ে ধরল, লি চাংআন লু জিংহংয়ের স্মৃতির শেষ টুকরোটি দেখতে পেলেন: ঝোড়ো বৃষ্টির রাতে কালো পোশাকধারীরা হলুদ নদীর বাঁধে ড্রাগন-আকর্ষক চিহ্ন খোদাই করছিল, আর বাঁধের নিচে পুঁতে রাখা হয়েছিল নয়শ নিরানব্বইটি শিশুর মৃতদেহ। সেই শিশুদের হৃদয়ে রুপোর পেরেক গাঁথা ছিল, যাতে লেখা ছিল তাদের জন্মতারিখ, আর সেই পেরেকের সাথে যুক্ত ছিল মৎস্যকন্যার রক্তে ভেজানো সুতো।

"তাহলে ভাগ্যের এই তথাকথিত পরিবর্তন..." লি চাংআন কালো রক্ত বমি করে বললেন, "আসলে নয়শ নিরানব্বইটি প্রাণের বিনিময়ে ড্রাগনের শক্তিকে জোরপূর্বক টিকিয়ে রাখা!" চিওয়েন তলোয়ারটি হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল, তলোয়ারের হাতলে তার নিজের জন্মের প্রকৃত সময় ভেসে উঠল—সেটি ঠিক বিশ বছর আগের সেই অভিশপ্ত রাতের, যখন নক্ষত্ররা অশুভ সংকেত দিয়েছিল।

লেং উফেংয়ের তলোয়ার কিশোরের ডান কাঁধ ভেদ করল, কিন্তু তার সাথে বেরিয়ে এল এক串 কাঁচের জপমালা। "তুমিই তবে সে!" জপমালার 'ইয়ান' অক্ষরের দিকে তাকিয়ে সে বিদ্রূপ করে বলল, "দা বাওএন মন্দিরের সেই হারিয়ে যাওয়া ছোট সন্ন্যাসী, শেষ পর্যন্ত কি না司礼监-এর পোষা কুকুর হয়ে গেলি!"

কিশোর হঠাৎ নিজের চামড়া ছিঁড়ে ফেলল, বেরিয়ে এল ক্ষতচিহ্নযুক্ত ন্যাড়া মাথা। সে দুই হাতে মুদ্রা বাঁধল, জপমালাগুলো বিস্ফোরিত হয়ে সোনার গুঁড়োয় পরিণত হলো এবং বাতাসে 'স্বর্গীয় রহস্য কৌশল'-এর শেষ হারিয়ে যাওয়া পৃষ্ঠাটি তৈরি করল: "লু জিংহং নিজের চোখ উপড়ে দিয়ে যমরাজ菩萨-এর কাছ থেকে যে বিনিময় চেয়েছিল, তা ভাগ্য পরিবর্তনের কৌশল ছিল না, বরং..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই পবিত্র নারীর হাড়ের লাঠি তার পিঠের গভীরে বিঁধে গেল। সোনার গুঁড়োর পৃষ্ঠাটি মরণ নদীর জলে ভেজার আগে লি চাংআন শেষ লাইনটি পড়লেন: "যখন চিওয়েন ড্রাগন ড্রাগনটিকে গিলে ফেলবে, তখন লু পরিবারের রক্তকে মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করতে হবে..."

মাটি হঠাৎ ধসে পড়ল। লি চাংআন স্ফটিক কফিনের ভেতর থাকা মায়ের মৃতদেহের সাথে নিচে পড়ে গেলেন, নিচে ছিল ফুটন্ত ব্রোঞ্জের চুল্লি। চুল্লির দেয়ালে খোদাই করা ছিল মানুষের যন্ত্রণাদায়ক মুখ, আর একেবারে ওপরের সেই মুখটি ছিল যৌবনের লু জিংহংয়ের!