প্রথম অধ্যায়: বর্ষণের পর্দা

雨জলে ভেজা মুখ হাতের পেছনে মুছে নিল লি চাংআন। নরম পাথরের স্ল্যাবের ওপর বুটের তলা চেপে ভেঙে দিল চিকচিকে জলফোঁটা। তৃতীয় প্রহরের কাঠের খড়্গের আওয়াজ সবে থেমেছে, এরই মধ্যে সামনের কালো ছায়াটি ভূতের মতো ছাদের রিজ বেয়ে ছুটে গেল। তার হাল্কা পদচালনা অদ্ভুত, পায়ের আঙুল ছাদের টালিতে ছুঁয়েও বিন্দুমাত্র শব্দ হল না।

“সুন্দর সাঁতার কাটা পাখির মূভ।” সে মনে মনে প্রশংসা করল, আর হাতার ভেতর থেকে ছোট তলোয়ারটি তালুর মধ্যে নামিয়ে আনল। আজ রাতের উদ্দেশ্য ছিল নৌবহর গিল্ডের খবর ধরে অবৈধ লবণকারবারের তদন্ত, কিন্তু এই সন্দেহজনক লোকটির সঙ্গেই মুখোমুখি হয়ে গেল। কালো ছায়ার বুকের কাছে ফোলা কিছু একটা ছিল; চাঁদের আলোয় ঝলমলে কাপড়ের এক কোণ দেখা যাচ্ছিল—সেটা নিঃসন্দেহে সরকারি কাজের সিল্কের বুনন।

কালো ছায়াটি হঠাৎ গলির মাথায় বাঁক নিল। লি চাংআনের মনে বিপদের সংকেত জ্বলে উঠল, সে জোরে পা থামিয়ে দাঁড়াল। হাওয়া কেটে আসা শব্দ কানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল, আর তিনটি ভেদকারী পেরেক তার পিছনের ইটের দেয়ালে গেঁথে গেল; লেজের পাখাগুলো এখনও কাঁপছে। সে উল্টোদিকে ছোট তলোয়ার ছুড়ে দিল, তলোয়ারটির বাঁট ছাদের কারুকার্য করা পশুমুখে আছড়ে পড়ল, আর সেই ভরসায় ছাদের বীমে উঠে গেল।

টালিগুলো এখনও উষ্ণ। লি চাংআনের চোখ সংকুচিত হল, আঙুলের ডগা দিয়ে ছাদের কিনারের সবুজ শ্যাওলা ছুঁয়ে দেখল—এখানেই ক’ক্ষণ আগে সেই কালো ছায়া দাঁড়িয়েছিল, অথচ এখন সে যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে। বৃষ্টির সূক্ষ্ম রেখা কাঁপতে কাঁপতে ভাঙা লণ্ঠনের আলো কেটে গলির জলকাদাকে অস্পষ্ট ও বিচিত্র করে তুলছে।

কিঁচিরিঁচি।

পেছনে কাঠের জানালা হঠাৎ খুলে গেল, আর তীক্ষ্ণ আলো ঝলসে উঠল!

লি চাংআন ঘুরে দাঁড়িয়ে ছুরির ফলা এড়াল, কিন্তু দেখতে পেল মুখোশের ফাঁক দিয়ে লোকটির গালে অর্ধেক ক্ষতের দাগ। তার ভঙ্গি খোলা ও ভারী, ঠিক উত্তরাঞ্চলের স্বর্ণতলোয়ার গোষ্ঠীর চাল। ক্ষতচিহ্নধারী লোকটি অতি নিষ্ঠুরভাবে আক্রমণ চালাচ্ছিল, প্রতিটি কোপই গুরুত্বপূর্ণ জায়গায়, আর লি চাংআন লড়াই করতে করতে পিছোচ্ছিল; হঠাৎ বুটের গোড়ালি টালি-ধারের কাছে ঠেকল।

“জীবন্ত ধরে রাখো!” সে নিচু স্বরে বলল, আর ছোট তলোয়ার দিয়ে প্রতিপক্ষের কবজির শিরা আড়াআড়ি কাটার চেষ্টা করল। ক্ষতচিহ্নধারী লোকটি হঠাৎ বিকট হাসি হেসে তলোয়ার ফেলে দিয়ে তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি চাংআন বুঝতে পারল কিছু একটা গোলমাল, পা তুলে তার বক্ষবিন্দুতে লাথি মারল, কিন্তু দেখল লোকটির মুখ থেকে কালো রক্ত উগরে বেরিয়ে এলো, আর সে সোজা ছাদের কিনারা থেকে পড়ে গেল।

বৃষ্টির আবরণ ভেদ করে দ্রুত ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। লি চাংআন নেমে দেখে, দেহটি ইতিমধ্যেই ঠান্ডা; চোয়াল চেপে খুলতেই আধা-চিবোনো মোমের বল গলায় রক্তের ফেনার সঙ্গে গড়িয়ে বেরিয়ে এলো। সে মৃতের জামার বুক চিরে ফেলল; বুকে স্পষ্টভাবে স্বর্ণতলোয়ারের চিহ্ন পোড়ানো, তবে ওই তলোয়ারের মুখের অংশে একটি সাপাকৃতি গোপন চিহ্ন যোগ করা আছে।

“স্বর্ণতলোয়ার গোষ্ঠী...” লি চাংআন ভ্রু কুঁচকাল। উত্তরাঞ্চলের武林-এ ত্রিশ বছর ধরে দাপট করা এই গোষ্ঠী এমন মৃত্যুদূতের কৌশল ব্যবহার করবে কেন? আঙুল গিয়ে দেহের কোমরের বেল্টে ঠেকতেই সে অস্বাভাবিক কিছু টের পেল। ভেতরের স্তর খুঁলে রক্তমাখা সিল্কের অর্ধেক টুকরো ঝরে পড়ল, তাতে লেখা আটটি অক্ষর:

মধ্যরাত্রি তিন দণ্ড, রাজপথের পথশালা

খুরের শব্দ আরও ঘনিয়ে এল, মশালের আলো দীর্ঘ রাস্তার অর্ধেকটাকে উজ্জ্বল করে তুলল। লি চাংআন সেই সিল্কের টুকরো বুকে পুরে রাখল, আর তখনই মাথার ওপর ঝনঝন শব্দ শুনল। মাথা তুলতেই দেখল, ছাদের কিনারে ঝুলন্ত তামার ঘণ্টাটি এখনও দুলছে, তবে ঘণ্টার ভেতরে ঠোকানো আছে একখানা ময়ূর-পালক—দক্ষিণের বজ্রাগার গোষ্ঠীর একান্ত গোপন অস্ত্র।

তার বুক ধক করে উঠল। তিন দিন আগে মাতাল স্বর্গশালের সেই মাতাল ঘুরে বেড়ানো তাওবাদী সাধু তার হাতার কোল ধরে বলেছিল, “জনাব, আপনার কপাল মলিন, সাত দিনের মধ্যে ময়ূরের পালক মেলবে।”

বৃষ্টির মধ্যে তামার ঘণ্টাটি যেন কান্নার মতো কাঁপল।

লি চাংআন টালির কিনারে পায়ের ডগায় ঠেলে উঠল, আর নীল টালিটি সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে চুরমার হল। তিন গজ দূরের গলির মুখে এক ফালি হলুদ পোশাকের প্রান্ত দেখা গেল, আর তার পরপরই হাওয়া কেটে আসা গোপন অস্ত্রের শব্দ। সে আকাশে ভেসে কোমর ভাঁজ করল, তিনটি লৌহ কাঁটা তার নাকের ডগা ছুঁয়ে ইটের দেয়ালে গেঁথে গেল; রাতের অন্ধকারে সেগুলো নীলচে আলো ছড়াচ্ছে।

“বজ্রাগার গোষ্ঠীর ময়ূর-পালক, আর তাং বংশের লৌহ কাঁটা...” লি চাংআন দেয়ালের ধার ঘেঁষে দ্রুত এগোল, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। শতাব্দীপ্রাচীন পরিবারগুলোর এই একান্ত অস্ত্র একসঙ্গে প্রকাশ পাওয়া, কাহিনিকারদের মুখের জগৎকথার চেয়েও অদ্ভুত।

রাজপথের পথশালার অবয়ব বৃষ্টির আবরণে ফুটে উঠল। বুড়ো শিমুল গাছের তলায় একটি খয়েরি ঘোড়া বাঁধা, তার কেশর বৃষ্টিতে জট বেঁধে গেছে। পথশালার ভেতরে এক ব্যক্তি হাত পেছনে বেঁধে দাঁড়িয়ে, খড়ের টুপি আর বর্ষাকোটে তার অবয়ব ঢাকা; পায়ের নিচে জমা পানিতে অদ্ভুত সিঁদুররঙের আভা।

লি চাংআন কোমরের নরম তলোয়ার চেপে ধরল, হঠাৎ রক্তের গন্ধ পেল। তার চোখ সংকুচিত হয়ে গেল—বর্ষাকোটধারী লোকটির ছায়া অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে যাচ্ছে, যেন তা পায়ের নিচের রক্তের কাদা থেকে উঠে আসছে!

তলোয়ারের আলো ঝলসে উঠল।

নরম তলোয়ারটি যেন সাপ হয়ে বর্ষাকোটধারীর গলায় পেঁচাল, কিন্তু হাতে লাগতেই অত্যন্ত হালকা লাগল। লি চাংআন বুঝল কিছু একটা গোলমাল, সরে আসতে গিয়েও এক পল দেরি হল। বর্ষাকোটটি বিকট শব্দে ফেটে গেল, আর অসংখ্য রৌপ্য সুই বিষমেঘে মুড়ে তার মুখের দিকে ধেয়ে এলো।

“ছিংঝৌয়ের লি পরিবারের মেঘবাহী পদচালনা, সত্যিই নামের মতোই।” গাছের ডাল থেকে ব্যঙ্গময় কণ্ঠ ভেসে এল। লি চাংআন হাতা নেড়ে বিষাক্ত সুই ছিটিয়ে দিল, আর দেখল হলুদ পোশাকের ছেলেটি শাখায় উল্টো ঝুলছে; কোমরের জেড-লকেটটি রাতের অন্ধকারে উষ্ণ আলো ছড়াচ্ছে।

কিশোরটি আঙুল ছুঁড়ে টুপি সরিয়ে দিল, আর তার মুখে এমন এক ভাব ফুটে উঠল যা নারী-পুরুষ ভেদ করা কঠিন। “দুঃখের কথা, বিশ বছর আগের বরফে নিঃশব্দ চলার তুলনায় এখনও তিন ধাপ বাকি।”

লি চাংআনের হৃদয় তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। বরফে নিঃশব্দ চলা ছিল তার পিতার একান্ত হালকা পদচালনা; সেই সময়... সে হঠাৎ মাথা তুলল, আর দেখল ছেলের হাতার ভেতর থেকে অর্ধেক জেড ফলক বেরিয়ে এসেছে—পাঁচনাগ-অঙ্কন, সোনালি কিনারা, স্পষ্টতই রাজদরবারের জিনিস।

“মধ্যরাত্রি তিন দণ্ড হয়ে গেছে।” কিশোরটি হঠাৎ হাসি গুটিয়ে নিল, আর হাতে ধরা কাগজমোড়া প্যাকেট ছুড়ে দিল। লি চাংআন হাত বাড়িয়ে ধরল; তালুতে উষ্ণ স্পর্শ, অথচ সেটা দুইটি সদ্য ভাপ ওঠা মাংসের পিঠা।

ঘোড়ার খুরের শব্দ বজ্রপাতের মতো বিস্ফোরিত হল।

রাজপথের দু’পাশ থেকে ত্রিশটি কালো ঘোড়া তাদের চারদিক ঘিরে এগিয়ে এল, ঘোড়সওয়ারদের সকলের পরনে কালো আঁটসাঁট পোশাক; স্বর্ণতলোয়ারের মুখে সাপের গোপন চিহ্ন মশালের আলোয় শীতল ঝিলিক দিচ্ছে। নেতৃত্বে থাকা লোকটির মুখ অন্ধকার, তার হাতে স্বর্ণতলোয়ারটি সাধারণ তলোয়ারের চেয়ে তিন ইঞ্চি চওড়া।

“স্বর্ণতলোয়ার গোষ্ঠীর শাস্তি-বিভাগের অধ্যক্ষ, ইয়ান সাত।” কিশোরটি পিঠা খেতে খেতে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “তার পিঠের ওই প্রাণহারা তলোয়ারটা গত বছরের শেষ শীতে চাংঝৌতে বারো-চক্র কুটিরের বড় কর্তার দেহ কেটেছিল।”

লি চাংআন পিঠা হাতে করে তিক্ত হাসি হাসল। “আপনার তো বেশ ফুর্তি।”

“নাটক দেখার সময় অবশ্যই কিছু খাওয়ার জোগাড় রাখতে হয়।” কিশোরটি হঠাৎ গলা নামিয়ে বলল, “দক্ষিণ-পূর্ব কোণের তৃতীয় ঘোড়সওয়ার, তার স্বর্ণতলোয়ারে সাপের নকশা নেই।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ান সাতের প্রাণহারা তলোয়ার বজ্রঝড়ের মতো নেমে এলো। লি চাংআন শরীর ঘুরিয়ে পা সরাল, নরম তলোয়ারটি তলোয়ারের পিঠ ঘেঁষে প্রতিপক্ষের কবজির দিকে সরে গেল। লোহা-ইস্পাতের সংঘাতে ঝরা স্ফুলিঙ্গের মধ্যে সে লক্ষ্য করল, দক্ষিণ-পূর্ব কোণের সেই ঘোড়সওয়ার নীরবে হাত তুলছে—

তিনটি তামার মুদ্রার মতো ছোরা হাওয়া কেটে ছুটে এলো!

লি চাংআন সেই ভঙ্গিতেই পেছনে হেলে পড়ল; ছোরার ফল মুখের খুব কাছ দিয়ে উড়ে গেল, আর পিছনের শিমুল গাছে গভীরভাবে গেঁথে গেল। গাছের ছাল মুহূর্তে কালচে পুড়ে কুঁকড়ে উঠল, স্পষ্টতই তাতে তীব্র বিষ মেশানো। ইয়ান সাতের তরবারির ফলা তার পরপরই ধেয়ে এল, তবে গলার তিন ইঞ্চি দূরেই সেটা হঠাৎ থেমে গেল।

কিশোরটি জানি না কখন দুজনের মাঝে এসে দাঁড়িয়েছে, দুই আঙুলে তলোয়ারের মুখ চেপে হেসে বলল, “প্রাণহারা তলোয়ার রক্ত পান করলে তবেই প্রাণ নেয়; শাস্তি-বিভাগের অধ্যক্ষ, আপনি কি ভেবে দেখেছেন?”

ইয়ান সাতের মুখ হঠাৎ বদলে গেল, তলোয়ার টেনে নিতে গিয়েও নড়ল না। কিশোরটি আঙুলের ডগা টোকা দিতেই, শুদ্ধ ইস্পাতের তলোয়ারটি নাগিনের মতো কাঁপতে লাগল। চারপাশের স্বর্ণতলোয়ার গোষ্ঠীর লোকজন হঠাৎ একসঙ্গে গম্ভীর শব্দ করল, আর তাদের হাতে থাকা মশালগুলো একই সঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে অসংখ্য অগ্নিকণা ছড়িয়ে দিল।

এই ক্ষণিক বিশৃঙ্খলার সুযোগে লি চাংআন হাতার ভেতরের ফাঁস নিক্ষেপ করে শিমুল গাছের ডাল জড়িয়ে ধরল। আকাশে ভেসে উঠতে উঠতে হঠাৎ কবজিতে শীতল স্পর্শ অনুভব করল; কিশোরটি তার হাতে জেড লকেট গুঁজে দিল, “ইউঝৌ নগরের পশ্চিমে থাকা লিউশিয়ানমাতালখানায় যাও, আর মালকিনের কাছে বিশ বছরের পুরোনো বাঁশপাতা-সবুজ মদ চাও।”

সকালের কুয়াশা তখনও কাটেনি। লি চাংআন ছাদের রিজে বসে ফোলা কপাল揉ছিল। গত রাতের সেই সংঘর্ষের পর সে তিনবার আশ্রয় বদলাল, তবু পেছনে লেগে থাকা অদৃশ্য নজরের অনুভূতি ঝেড়ে ফেলতে পারল না। বুকে রাখা জেড লকেটটি ঠান্ডা হয়ে আছে; মুখে খোদাই করা সিংহমুখ-নাগরাজমণি, পেছনে সূক্ষ্ম এক ফাটল।

দীর্ঘ রাস্তার মাথায় লিউশিয়ানমাতালখানার সাইন দুলছে। এটি দুইতলা কাঠের বাড়ি, দরজার সামনে বিবর্ণ লাল ফানুসের জোড়া ঝুলছে, দেখে একেবারেই মদের দোকান বলে মনে হয় না। কংকের পেছনে বসে আছে এক মোটা-সোটা নারী, সোনালি খাঁজকাটা ছুরি দিয়ে নখ কেটে চলেছে।

“জনাব, কোন রকম বাঁশপাতা-সবুজ চান?” নারীটি চোখ না তুলেই বলল, “তিন বছরের স্বচ্ছ, পাঁচ বছরের মোলায়েম...”

“বিশ বছরের।” লি চাংআন জেড লকেটটি কংকের ওপর চেপে ধরল।

নারীর আঙুল কেঁপে উঠল, আর সোনালি খাঁজকাটা ছুরিটি নাশপাতি কাঠের টেবিলে আধ ইঞ্চি গভীর দাগ ফেলল। সে হঠাৎ জেড লকেটটি তুলে আলোয় মিলিয়ে দেখল; সিঁদুররঙের ফাটলের ভেতরে যেন বালির স্রোত কাঁপছে।

“অপেক্ষা করুন।” সে ঘুরে দাঁড়াল, আর স্কার্টের ভাঁজ উড়ে উঠতেই বুটের ভেতরে লুকোনো ছুরির ঠান্ডা ঝিলিক দেখা গেল।

পেছনের রান্নাঘর থেকে তীব্র মদের ঘ্রাণ ভেসে এল। সাতটি মদের কলস ভাঙার শব্দ গোনা শেষ হওয়ার আগেই নারীটি একটি পিতলের পানপাত্র হাতে বেরিয়ে এল। পাত্রটির গায়ে সবুজ আস্তরণ, অস্পষ্টভাবে দানবমুখ নকশা দেখা যায়।

“গিলে ফেলুন।” সে পাত্রটি টেবিলে জোরে নামিয়ে রাখল।

অ্যাম্বার রঙের মদ গলায় যেতেই লি চাংআন হঠাৎ কাশতে লাগল—এটা মদ কোথায়, যেন অসংখ্য গোমাছির লোমের মতো সূক্ষ্ম সোনালি সূঁচ! সূঁচের অগ্রভাগ জিভের ওপর পড়তেই তা উষ্ণ স্রোতে বদলে গেল, সোজা মস্তিষ্কের শীর্ষে আঘাত করল। চোখের সামনে দৃশ্যপট বিকৃত হতে শুরু করল, মদের আলমারির নীল-সাদা চীনামাটির বোতলগুলো হঠাৎ পাহাড়-নদীর নকশা হয়ে উঠল।

“এটা...” সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, দেখল সেই পাহাড়-নদীর দৃশ্য আস্তে আস্তে প্রবাহিত হচ্ছে। নারীটি মৃদু হেসে আঙুলের নখ দিয়ে চীনামাটির বোতলের গায়ে আঁচড় কাটল, আর কালি-রঙা পাহাড়ের ফাঁকে একটি সিঁদুররঙা সরু পথ ফুটে উঠল।

“বিশ বছর আগে,武林-সম্রাট লু জিংহং আকস্মিক মৃত্যুর আগের রাতে নিজের লেখার ঘরে বসে তিন কলস বাঁশপাতা-সবুজ একাই পান করেছিলেন।” নারীটি মদের জল টেবিলে বৃত্ত এঁকে বলল, “পরদিন লোকজন যখন তাঁকে খুঁজে পায়, দেয়ালের কালি-ছোঁয়া পাহাড়-নদীর চিত্র রক্তের নদীতে বদলে গিয়েছিল।”

লি চাংআন প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, এমন সময় বাইরে হঠাৎ ঘণ্টার শব্দ শোনা গেল। একটি ধাওয়াকারী অশ্বারোহী দল বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল; ঘোড়সওয়ারদের পরনে উড়ন্ত মাছের পোশাক, কিন্তু কোমরে সূচিকর্ম করা বসন্ত-ছুরি নয়, বরং সবুজ জহর বসানো পারস্যের বাঁকা তলোয়ার।

“সেচ্ছাচারী প্রাসাদের কুকুরগুলো বেশ তাড়াতাড়ি এসে পড়েছে।” নারীটি ঠান্ডা হেসে উঠল, হঠাৎ মেঝের গোপন দরজা খুলে দিল, “এ পথ ধরুন, বাঁক এলে তিনবার বামে ফিরবেন, দেয়ালে...”

কথা শেষ হল না।

লি চাংআন ঘুরে তাকাতেই দেখল, নারীর কপালে অর্ধেক সোনালি চুলের কাঁটা গেঁথে আছে। নাকের ডগা বেয়ে রক্তবিন্দু গড়িয়ে তার সিঁদুরমাখা ঠোঁটে অদ্ভুত ফুল ফুটিয়ে তুলছে। জানালার বাইরে যন্ত্রচালিত শব্দ, আর সঙ্গে সঙ্গেই কয়েক ডজন ধনুকের বাণ জানালার কাগজ ফুটো করে ঢুকে এল!

লি চাংআন শরীর ঘুরিয়ে মদের আলমারি লাথি মেরে উল্টে দিল, আর চীনামাটির অসংখ্য বোতল ভেঙে তৈরি হওয়া নীল-সাদা বৃষ্টির পর্দা কোনও মতে দ্বিতীয় দফার বাণগুলো আটকাল। সে পিতলের পানপাত্রটি তুলে ভূগর্ভস্থ পথে লাফ দিল, মাথার ওপর শোনা গেল বিম ও খুঁটি ধসে পড়ার গর্জন। অন্ধকারে চন্দনকাঠের ঘ্রাণ ভাসছে—এ তো রাজপ্রাসাদের অন্দরমহলে ব্যবহৃত নাগসুরভি ধূপ।

হঠাৎ ফসফোর আলো জ্বলে উঠল।

ভূগর্ভস্থ পথের দুপাশের দেয়ালে নখের আঁচড়ে ভরা; যত গভীরে যায়, ততই আঁচড়গুলো বিশৃঙ্খল। কোথাও কোথাও গর্তে হাড়ের টুকরো গাঁথা, আর হাড়ের ফাঁকে জন্মেছে সবুজাভ নীল চকমকি ছত্রাক। লি চাংআন হঠাৎ থেমে গেল—সামনের তিন পা দূরের ইটপাথরের রং সামান্য ফ্যাকাশে, আর কিনারায় রক্তমাখা নখের আধা টুকরো লেগে আছে।

সে জেড লকেট খুলে সেই ছত্রাকের ঝোপে চেপে ধরল, ফাটলের ভেতরের বালির স্রোত হঠাৎ উল্টো দিক ঘুরতে শুরু করল। ছত্রাক হঠাৎ পাগলের মতো বাড়তে লাগল, আর দেয়ালের গায়ে নক্ষত্রচিত্রের মতো জড়িয়ে গেল। সপ্তর্ষির সপ্তম তারার জায়গায় একটি জ্যোতির্ময় পাথর সবুজ আলো ছড়াচ্ছে।

“কাইইয়াং নক্ষত্রস্থান...” লি চাংআন দুই আঙুল একত্র করে তলোয়ারের ভঙ্গিতে সেই জ্যোতির্ময় পাথর ঠেলে দিল। দেয়াল শব্দ করে উল্টে গেল, আর তপ্ত হাওয়া ও গন্ধক-গন্ধ তার মুখে এসে লাগল। চোখের সামনে এক প্রাকৃতিক গুহা, যেখানে অগ্নিগলিত শিলার আলোয় অন্ধকার নদীটি রক্তধারার মতো বয়ে চলেছে। নদীর মাঝের পাথরের চাতালে এক কঙ্কাল বসে আছে, তার আঙুলের ফাঁকে আধ-ঝলসানো এক পুথির卷।

উঁচু স্ট্যালাকটাইটে পা রেখে চাতালের দিকে লাফ দিল সে, আর বুটের তলায় এমন গরম লাগল যে সসস শব্দ উঠল। পুথিটির মলাটে লেখা আছে আকাশ-গণনার কৌশল: ভূখণ্ড, এবং শেষে লাল সিলে ছাপা—“তারা-দর্শক ভবনের কর্তা লু জিংহং”। সে উল্টে দেখার আগেই, ভূগর্ভস্থ নদী থেকে হঠাৎ তিনটি লোহার শৃঙ্খল বেরিয়ে এল, তালাগুলোর গঠন নরকের মুখ খোলা দানবের মতো।

“লু মহাশয়, বেশ কৌশল।” লি চাংআন ঠান্ডা হেসে ছোট তলোয়ার দিয়ে শৃঙ্খলের সংযোগস্থলে আঘাত করল। “ফুল ছড়িয়ে বকুল ঝাড়ার” এই আঘাতে যন্ত্রাংশ ভাঙার কথা, অথচ হঠাৎ শৃঙ্খল ফেটে চুরমার হল, আর প্রতিটি খণ্ড থেকে বিষমাখা রূপালি সুই ছিটকে বেরিয়ে এল! সে শূন্যে হরিণের মতো উল্টে গেল, হাতার ভেতরের ফাঁস গুহার ছাদের পাথুরে দাঁতে জড়িয়ে ধরল, তবু পিঠে তিনটি সুইয়ের আঁচড় বসে রক্ত বেরিয়ে এলো।

কঙ্কাল হঠাৎ কঁকিয়ে উঠল, মাথার খুলি দক্ষিণ দিকে ঘুরল। যেন হঠাৎ বোধোদয় হল, লি চাংআন জেড লকেটটি কঙ্কালের কপালে চেপে ধরল। কঙ্কালের বক্ষকোষের ভেতর যন্ত্রচালনার শব্দ উঠল, আর ভূগর্ভস্থ নদীর জলস্তর দ্রুত নেমে গিয়ে তলদেশের পিতলের নক্ষত্রচক্র উন্মুক্ত করে দিল।

নক্ষত্রচক্রের মাঝের খাঁজটি জেড লকেটের সঙ্গে নিখুঁতভাবে মিলে গেল। সিংহমুখ-নাগরাজমণির দুই চোখে যখন লাল আলো জ্বলে উঠল, গুহার গম্বুজ সাতটি চিরে ফাটল দিল, আর আকাশের আলো নক্ষত্রচক্রের ওপর পড়ে আটাশ নক্ষত্রমণ্ডলের মানচিত্র তৈরি করল। ভূত-নক্ষত্রের কর্মকর্তার অনুরূপ জোড়া শিরার অবস্থানে গোপন খোপ খুলে বেরিয়ে এল একটি জেড ফলক:

বিংচেন বছর, উচু মাস, জিয়াঝি দিন; অগ্নি-গ্রহ হৃদয়ে প্রহরা দিচ্ছে, বেগুনি প্রাসাদ আড়াল

লি চাংআন হঠাৎ মনে করল, বিশ বছর আগে হলুদ নদীর বাঁধ ভাঙার দিন যে জ্যোতির্বিদ্যা দপ্তরের সরকারি নথি লেখা হয়েছিল, তাতে ঠিক এই অগ্নি-গ্রহ-হৃদয়রক্ষার অবস্থাই উল্লেখ ছিল। জেড ফলকের পিঠে রক্তের অক্ষর ফুটে উঠল—“নয় ড্রাগনের কফিন নড়ে, ভূমি-নাগ উলটে দাঁড়ায়, স্বর্গনির্ধারিত ছাড়া তা রোখা যায় না।”

গুহার বাইরে ধাতু সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল। সে জেড ফলক গুটিয়ে আগের পথেই ফিরল, আর বাঁকে বাঁকে হালকা ময়ূর-পালক বারুদের গন্ধ পেল। তৃতীয় বাঁক ঘুরতেই মাটিতে সাতটি কালো পোশাকের দেহ পড়ে থাকতে দেখল; প্রাণঘাতী আঘাত সবগুলোরই গলার এক বিন্দু সিঁদুরলাল ক্ষত।

“তাং বংশের সিঁদুরাঙ্গুলি...” লি চাংআন ঝুঁকে পরীক্ষা করে দেখল, মৃতদের কানের পেছনে অর্ধচন্দ্রের উল্কি আছে। এটা পশ্চিমাঞ্চলের অগ্নিপূজক সম্প্রদায়ের চিহ্ন—তিন বছর আগে যা ছয় দরজার বাহিনী নিশ্চিহ্ন করে দেওয়ার কথা ছিল।

সামনের পথ হঠাৎ প্রশস্ত হয়ে উঠল; দেখা গেল এটাই শহরদেবতার মন্দিরের ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ। ধূপের টেবিলে আধা-ভাঙা মাৎসু মূর্তি রাখা, দেবীমূর্তির চোখে নক্ষত্ররত্ন বসানো; কিন্তু এখন বাম চোখটি কেউ উপড়ে নিয়ে গেছে। পূজার টেবিলের সামনে এক জন সেচ্ছাচারী প্রাসাদের প্রহরী পড়ে আছে, তার উড়ন্ত মাছের পোশাকের নিচের অংশে আঠালো বেগুনি তরল লেগে আছে।

লি চাংআন তলোয়ারের ডগা দিয়ে দেহটি ঠেলে সরাতেই তার রোম দাঁড়িয়ে গেল—এ তো জীবন্ত মানুষ নয়, মোম দিয়ে সিল করা পুতুল! পুতুলের বক্ষ হঠাৎ খুলে গেল, আর বারোটি ঝড়বৃষ্টি-নাশপাতি ফুলের সূচ পাখার মতো ছিটকে বেরোল। সে ডানে-বামে দুলে বাঁচতে গিয়ে বাতি উল্টে দিল, আর শিখা বেগুনি তরলে ছুঁতেই বিকট বিস্ফোরণ হল।

উষ্ণ ঝড়ের মধ্যে রুপোলি ঘণ্টার মতো হাসি ভেসে এল। লাল পোশাকের এক নারী বিমের ওপর বসে দুই পা ঝুলিয়ে দোলাচ্ছে; তার গোড়ালির সোনালি ঘণ্টা আর হাতে ধরা অর্ধচন্দ্র বাঁকা তলোয়ার সমান উজ্জ্বল। “লু জিংহং-এর সাততারা-তালা ভেদ করতে পারলে, পবিত্রা মহিলার অনেক পরিশ্রম বাঁচল।”

লি চাংআন তলোয়ারের ফল থেকে রক্তবিন্দু ঝেড়ে ফেলল; মাটিতে ইতিমধ্যে ছয়জন অগ্নিপূজক গোষ্ঠীর লোক লুটিয়ে পড়েছে। লাল পোশাকের নারীর বাঁকা তলোয়ার দেয়ালে ঝলমলে চাপা রেখা এঁকে গেল; যেখানে গেল, পাথরের গুঁড়ো ছিটকে উঠল—সে তলোয়ারের বায়ু দিয়ে আসলে এক মণ্ডল আঁকছে।

“আপনি কি জানেন, এই ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ শহরদেবতার মন্দিরের নিচে কেন বানানো হয়েছিল?” নারীটি হঠাৎ তলোয়ার গুটিয়ে মুচকি হাসল। “ইয়ংলের কালে লিউ বাওউন এখানে এক জলড্রাগন দমন করেছিলেন; মাৎসু মূর্তির চোখে বসানো ছিল সেই জলড্রাগনের মুক্তা।”

লি চাংআনের মনে কিছু একটা নড়ে উঠল। আগের জেড ফলকে যে ‘নয় ড্রাগনের কফিন নড়ে’ কথাটি ছিল, তা কি তবে ড্রাগন-দমন সংক্রান্ত? নারীটি তার এই মনোযোগচ্যুতির সুযোগ নিয়ে অর্ধচন্দ্রের মতো বাঁকা তলোয়ার শূন্য কেটে ছুটিয়ে দিল। গলার তিন ইঞ্চি দূরেই তলোয়ারটি পৌঁছালে সে হঠাৎ মৃদু গুঙিয়ে উঠল, অবিশ্বাসভরে বুকের ভেতর বেরিয়ে থাকা তলোয়ারের ডগার দিকে তাকাল।

ঠান্ডা, ধারহীন এক তলোয়ার রক্ত ঝরিয়ে ছায়া থেকে বেরিয়ে এলো, “পশ্চিমাঞ্চলের বিভ্রম, শেষ পর্যন্ত ছয় দরজার প্রাণশিকার তলোয়ারের চেয়ে দ্রুত নয়।”

লি চাংআনের চোখ সংকুচিত হল। ছয় দরজার প্রধান গ্রেপ্তারকারী এই ব্যক্তি অবাক কাণ্ডে জ্যোতির্বিদ্যা দপ্তরের পোশাক পরে আছে, কোমরে ঝুলছে একটি পিতলের দিকনির্ণায়ক চক্র; চক্রের চৌম্বক সূঁচ ঠিক তার বুকে রাখা জেড ফলকের দিকে নির্দেশ করছে।

“লি ভদ্রলোক, ভূমি-নাগ উলটে দাঁড়ানো বলতে কী বোঝেন?” ঠান্ডা-নির্ভীক সেই ব্যক্তি পুতুলের খণ্ডিত দেহে তলোয়ারের ডগা ঠেকাল, “বিশ বছর আগে লু জিংহং নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ করে মহাবিপদ বুঝেছিলেন, কিন্তু আকাশ-গণনা পুথি থেকে আকাশবিরোধী ভাগ্য বদলের পন্থা উদ্ধার করেছিলেন।”

সে হঠাৎ একটি নথিপত্র ছুড়ে দিল। হলদেটে পাতায় আঁকা আছে নয়টি পেঁচানো-ড্রাগন পিতলের স্তম্ভ; স্তম্ভজুড়ে খোদাই করা সংস্কৃত মন্ত্র, এ-ই তো জেড ফলকে উল্লেখ করা নয় ড্রাগনের কফিন। টীকা লেখা: “হংউর অষ্টম বছর, ছিংঝৌ-তে ভূকম্পন, ড্রাগন-দমন স্তম্ভ প্রকাশের তিন দিন পরই ডুবে যায়।”

“গত রাতে ইউঝৌর ভূগর্ভস্থ শিরায় অস্থিরতা দেখা দিয়েছে, উনশুই ত্রিশ লি উল্টো দিকে বয়ে গেছে।” ঠান্ডা-নির্ভীক ব্যক্তির তরবারির খাপটি জোরে মেঝেতে ঠুকে পড়ল, “স্বর্ণতলোয়ার গোষ্ঠী আর অগ্নিপূজক সম্প্রদায় জোট বেঁধে সাতটি ড্রাগন-শিরার কেন্দ্রে পশ্চিমাঞ্চলের বিস্ফোরক পুঁতে রেখেছে। আগামীকাল দুপুরে...”

পরের কথাগুলো গর্জনে ডুবে গেল। ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, মাৎসু মূর্তিটি বিকট শব্দে ভেঙে পড়ে তার নিচে অতল এক উল্লম্ব কূপ উন্মুক্ত করল। ঠান্ডা-নির্ভীক ব্যক্তি লি চাংআনকে টেনে সেই কূপে লাফ দিলেন, আর মাথার ওপর শিলার সিল পড়ার গুমগুম শব্দ শোনা গেল। পড়তে পড়তে লি চাংআন কূপের দেয়ালে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা দেখতে পেল—যা জেড লকেটের ফাটলের ভেতরের বালির স্রোতের পথের সঙ্গে হুবহু মিলে যায়।