প্রথম খণ্ড: অধ্যায় ৬৩: ওই বাঁশের ফড়িংটা আমাকে ফেরত দাও

আকাশ নীলিমায় বিশাল, প্রান্তর অন্তহীন, বাতাসে নুয়ে পড়া ঘাসের ফাঁকে দেখা মিলছে গবাদিপশুরপাল। বেইজিংয়ের রাজনৈতিক কোন্দল আর বিবাদের কথা ভেবে জিয়াং ইয়ানহিং যতোটাই বিরক্ত বোধ করুক না কেন, এই পথযাত্রায় এমন দৃশ্য দেখে তার মন অনেকটাই প্রশান্ত হয়ে উঠল। তবে জিয়াং ইয়ানহিং ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে, সুইইউয়ান থেকে এই প্রস্থান তাকে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দেবে এবং তার পক্ষে আর সহজে ফেরা হয়তো সম্ভব হবে না।

এই বিশাল প্রাসাদটি দেখতে অনেকটা পৃথিবীর নিষিদ্ধ নগরীর স্বর্ণসিংহাসন কক্ষের মতো। একটি প্রশস্ত দরজার মুখ খোলা রয়েছে, আর প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেই দেখা যায়—ঠিক শেষ প্রান্তে উঁচুতে স্থাপিত রয়েছে একটি মূল্যবান রত্নখচিত আসন, এছাড়া চারপাশে আর কোনো আসবাব বা নিদর্শন নেই, পুরোটাই ফাঁকা ও খাঁ খাঁ করছে।

লি রু স্তম্ভিত হয়ে গেল। হুয়া শিয়ং কবে থেকে এত বাচনিক পটু হয়ে উঠল? এর পেছনে কি পর্দার আড়ালে থেকে কেউ তাকে পথ দেখাচ্ছে? কিন্তু সে ব্যক্তিটি কে হতে পারে?

ঠিকই তো, এই মুহূর্তে লু চেন যেখানে এসে উপস্থিত হয়েছে, সেটি龙魂大陆 বা ড্রাগন সোল মহাদেশে তার নিজস্ব আবাসস্থল—লু ম্যানর।

“হুয়াংফু মহাশয়, হুয়াংফু মহাশয়!” ইউন ছিং পাশে দাঁড়িয়ে দেখতে পেল যে হুয়াংফু সং তার নিজের হাতে তৈরি করা সোল পিল বা আত্মা-গুটির দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন এবং দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলছেন না, তাই বাধ্য হয়েই তাকে ডেকে উঠলেন।

“ইউন ছিং, তুমি তো জানোই যে এই বাঁশবন ও মেঘমালার চিত্রকর্মটি আমাদের বংশে হাজার বছর ধরে পবিত্র উত্তরাধিকার হিসেবে রক্ষিত হয়ে আসছে, কিন্তু তুমি কি জানো এই ছবিটি কার আঁকা?” ইউন ছিং কিছুটা হতবাক হয়ে মাথা নাড়ল। সে আসলেই বিষয়টি জানত না, এ নিয়ে কারও মুখে কোনো কথাও সে শোনেনি।

লু চেন বিস্ময় ও সন্দেহের সাথে মাথা তুলে তাকাল। সে দেখল, আকাশের সেই ঘন কালো মেঘের স্তরটি মাঝখান থেকে বিস্ফোরিত হয়ে একটি মাশরুমের আকaddrের মতো ধোঁয়া তৈরি করেছে, যা দেখতে যেন ঠিক কোনো পরমাণু বোমার বিস্ফোরণের মতো। এরপর যেন এক মুহূর্তের জন্য সময় থমে গেল, আর ঠিক তার পরেই পুরো মেঘের স্তরটি টুকরো টুকরো হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝাং হাও তিয়েন ইউয়ান উপত্যকার প্রান্তে দাঁড়িয়ে তিয়েন ইউয়ান নদী থেকে বয়ে আসা মৃদু বাতাস গায়ে মাখতে লাগলেন এবং চোখ বন্ধ করে তার আজকের এই অবস্থানে পৌঁছানোর জন্য গভীর কৃতজ্ঞতাবোধে ভরে উঠলেন।

বেশিরভাগ মানুষকে মূলত দুটি প্রশ্নের মুখোমুখি হতে হয়: প্রথমটি হলো, জয়লাভ করার পর সে কি নিজের অহঙ্কারে ভেসে যাবে? এবং দ্বিতীয়টি হলো, পরাজয়ের আঘাত সে কি সহ্য করতে পারবে?

কিন্তু ভীতু গথিক নাইটরা এই বিষয়গুলো বুঝতে পারেনি। লোভ তাদের চোখ অন্ধ করে দিয়েছিল। যখন তারা বুঝতে পারল যে সমস্যা তৈরি হয়েছে, তখন আতঙ্ক ও ভয় তাদের হৃদয়কে শক্ত করে খামচে ধরল, যার ফলে তাদের পক্ষে আর কোনো কিছু গভীরভাবে চিন্তা করা সম্ভব হলো না।

আরেকটি আশঙ্কা লিন ইউকে ভীষণভাবে ভাবিয়ে তুলল—যদি এই ডার্ক স্পিরিট বা অন্ধকার প্রাণীরা আসলেই সেই অন্ধকারের সাথে সম্পর্কিত হয়, এমনকি তাদের মধ্যে যদি সুদূর অতীতের সেই মহাযুদ্ধের বেঁচে থাকা কেউ থেকেও থাকে, তবে বিষয়টি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর হবে। প্রাচীন মহাযুদ্ধ থেকে যারা বেঁচে ফিরতে পেরেছিল, তারা প্রত্যেকেই অন্তত অমর রাজ্যের উচ্চপর্যায়ের শক্তিশালী সাধক।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে, চালকের আসনে বসা স্পেশাল পুলিশের জিপ থেকে লাফিয়ে নেমে তার হাতের পিস্তলটি দিয়ে দুই নম্বরের মাথার দিকে পরপর বেশ কয়েকবার ট্রিগার টিপে দিল।

শাও ফেন-এর সৌভাগ্য এই যে, তার পাশে ক্যারিস্টোডার মতো এমন একজন সহযোদ্ধা ছিল যে শত্রুর শক্তি ও কৌশল সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল ছিল। অন্যদিকে, তার কাছে এমন কিছু কম্বো স্কিল বা সম্মিলিত দক্ষতাও ছিল যা তাকে উচ্চ স্তরের পরীক্ষার্থীদের সাথেও সমান তালে লড়তে সাহায্য করেছিল। এই দুয়ের নিখুঁত মিলনের ফলেই শাও ফেন সামান্য কিছু আঘাত নিয়েই তার স্কিল মিশনের প্রথম শত্রুকে পুরোপুরি খতম করতে সক্ষম হয়েছিল।

অন্ধকার জগতের এই দেবতার শেষ আর্তনাদের সামনে দাঁড়িয়ে শন তার মাথা উঁচু করল। তার দৃষ্টি যেন একইভাবে বাতাসের প্রবল বাধা ভেদ করে সরাসরি গিয়ে পড়ল সেই অন্ধকার দেবতার সত্তার ওপর।

অথচ যখন সবাই এই বিষয়টি নিয়ে দারুণ উৎসাহে নানা কথা বলছিল, সু ছান তখন কেবল এটাই অনুভব করতে পারল যে এতে গর্ব করার বা আনন্দিত হওয়ার মতো কোনো উজ্জ্বল দিক নেই।

“ওহ, আচ্ছা।” সু ছান মাথা নাড়ল এবং খাবার খাওয়া চালিয়ে যেতে লাগল। সেই মুহূর্তে তার নিজের কাছেই নিজেকে ভীষণ নির্লজ্জ বলে মনে হলো।

ইউয়ান মু দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং সেই অপার্থিব ফুলের পাপড়ি থেকে বেশ দূরে সরে গিয়ে তবেই যেন ভীতি কাটিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে কথা বলল।

মহাপণ্ডিত চৌ যতই নিজেকে আড়াল করার চেষ্টা করুন না কেন, গুওজিজিয়ান বা ইম্পেরিয়াল একাডেমির ছাত্ররা যখন তাকে সেখানে উপস্থিত দেখল, তারা কি আর তাকে সহজে ছাড়তে চায়? তারা সবাই মিলে জোরালো দাবি তুলল যে চৌ মহাশয়কেই এই প্রতিযোগিতার বিচারক হিসেবে দায়িত্ব পালন করতে হবে।

ছিন ছাও সবেমাত্র কিছু বলতে যাবে, এমন সময় হুইজি একটা আঙুল বাড়িয়ে আলতো করে ছিন ছাওয়ের ঠোঁট চেপে ধরল।

“শ্যান-এর আজ আমাদের সাথে বের হয়নি।” ইয়ান পরিবারের বোনসদের কয়েকজন নিজেদের মধ্যে অর্থপূর্ণ দৃষ্টি বিনিময়ের পর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বলল।

ঝাং ইউয়ান বেশ কিছুদিন কর্মহীন অলসভাবে দিন কাটাচ্ছিলেন, এদিকে ইউ先生 বা মি. ইউ-এর কাছ থেকে বেশ ভালো রকম পারিশ্রমিকও পেয়েছিলেন, তাই তিনি আর এই ছোটখাটো কাজের দায়িত্ব নিতে চাননি! কিন্তু ঝাং উ-এর স্ত্রী স্বভাবসুলভভাবেই বেশ চতুর ছিলেন, তিনি স্বামীর কান ধরে নানা কথা শুনিয়ে তবেই ঝাং ইউয়ানকে বাধ্য করলেন কাজে যোগ দিতে।

ছ্যুয়ান শাওছ্যুয়ান তার বুকের ওপরে থাকা ঈগল পাখির ব্রোচের দিকে হাত বাড়ালেন, আর অমনি এক জোড়া হিমশীতল ধাতব ঔজ্জ্বল্যে চকচকে যান্ত্রিক ডানা শূন্যে তার পিঠের পেছনে আবির্ভূত হলো।

এই সংক্ষিপ্ত কথোপকথন থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে এই রহস্যময় তিন ব্যক্তির অবস্থান অন্তত সমকক্ষ, তাদের মধ্যে কে কার ওপর কর্তৃত্ব ফলাবে বা নেতৃত্ব দেবে এমন কোনো ব্যাপার নেই, এমনকি তাদের যাতায়াত ও পরিকল্পনাও পালাক্রমে নির্ধারিত হয়—এটি সম্পূর্ণভাবে একটি শিথিল এবং পারস্পরিক সতর্কতাবোধ বজায় রেখে চলা সহযোগিতামূলক সম্পর্ক।

তবে দেবী পার্বতী বা শিবের প্রতি শ্রদ্ধাবোধের তুলনায়, সারাদিন ছোটাছুটি করে ক্লান্ত এবং চরম স্নায়ুচাপে ভোগা হাউ রুই ও তার সঙ্গীর কাছে সেটি ছিল গৌণ। তারা বরং দ্রুত খাবার শেষ করে একটু বিশ্রাম নিতেই বেশি আগ্রহী ছিল। সম্পূর্ণ অপরিচিত এক শহরের ভেতর চরম মানসিক একাগ্রতা বজায় রেখে গুপ্তহত্যা বা অ্যাসাসিনেশনের অভিযান পরিচালনা করাটা শারীরিক ও মানসিকভাবে অত্যন্ত শক্তি ক্ষয়কারী একটি কাজ।

যখন ড্রার্টি ওয়েল বা জঘন্য এই কূপের চারপাশেই লড়াই ছড়িয়ে পড়েছে এবং বিভিন্ন ভবনের কোণ থেকে আগুনের শিখা দাউ দাউ করে জ্বলে উঠছে, ঠিক তখন নিজের জেলের ভেতর এতক্ষণ শান্ত হয়ে বসে থাকা ইভানভ হঠাৎ করেই চোখ মেলে তাকাল। সে প্রথমে কান পেতে চারপাশের পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করল এবং গুলির শব্দগুলোর উৎস ও দূরত্ব নিশ্চিত করার পর তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল।

আইভি হালকা করে কেঁপে উঠল, আর সাথে সাথেই খঞ্জরটি তার ত্বক ভেদ করে রক্ত বের করে আনল। কিন্তু তা সত্ত্বেও তাং তুউ-এর হাত একটুও নড়ল না, তার খঞ্জরটি তখনও আইভির ত্বকের সাথে শক্তভাবে লেগে রইল।

বাবা-মা পৃথিবী ছেড়ে চলে যাওয়ার পর কে তাদের দেখাশোনা করবে, সেই কথা ভেবেই আপাতত বড়কর্তারা বাবা-মা ড্রয়িংরুমে বসে থাকা সত্ত্বেও নিজেদের মুখের ভাব যথাসম্ভব স্বাভাবিক রাখার চেষ্টা করছিলেন।