সপ্তম অধ্যায়: ভুতুড়ে জাহাজ

ওজো সেঙ্কিচি এই অন্ধকার করিডোর ধরে এগিয়ে এসে যুদ্ধজাহাজটির খাদ্যভান্ডারে পৌঁছালেন। এখানকার সবকিছুই সময়ের করাল গ্রাসে জরাজীর্ণ হয়ে পড়েছে, চারপাশ থেকে ভেসে আসছে পচনের উৎকট গন্ধ। এই পরিবেশ ওজো সেঙ্কিচিকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে দিল। ছোটবেলা থেকেই তিনি এক সুশৃঙ্খল পরিবেশে বড় হয়েছেন, তাই এমন দৃশ্য তাঁর কাছে খুবই অপরিচিত। তবে তাঁর মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা ভালো ছিল; অস্বস্তি চেপে রেখেই তিনি খাদ্যভান্ডারে তল্লাশি শুরু করলেন।

কালো হয়ে যাওয়া পচনশীল বস্তু ছাড়া এখানে ছিল স্তূপাকার মৃতদেহ। প্রতিটি দেহের হাড়ই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত, যা দেখে মনে হয় প্রচণ্ড কোনো আঘাতের ফলেই তাদের মৃত্যু হয়েছে। ওজো সেঙ্কিচি বিড়বিড় করে বললেন, “দেখে মনে হচ্ছে, হোয়াইট ঈগল বাহিনীর সৈন্যদের কাছে অস্ত্র থাকা সত্ত্বেও তারা মৃত্যুর হাত থেকে রেহাই পায়নি। সেই দানবটি কি সত্যিই এতটা শক্তিশালী?”

হঠাৎ অদূরেই একটি বিকট শব্দ হলো। ওজো সেঙ্কিচি খাদ্যভান্ডারে থেকেও তা স্পষ্টভাবে শুনতে পেলেন। মনে হলো, কোনো দ্রুতগামী বস্তু মরচে ধরা ধাতব দরজায় সজোরে ধাক্কা খেয়েছে—শব্দটি ছিল অত্যন্ত কর্কশ। তখনই তাঁর মাথায় একটি চিন্তা খেলে গেল: যদি সেই দানবটি না মরে থাকে? যদি সেটি এখনো বেঁচে থাকে, তবে ওজো সেঙ্কিচির জন্য এটি এক বিশাল হুমকি।

খাদ্যভান্ডারটি তিনি আগেই পরীক্ষা করেছেন, কাজের মতো কিছুই পাননি। হোয়াইট ঈগল বাহিনীর অস্ত্রগুলোও সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, জায়গাটি এখন কেবল মৃতদেহ রাখার কক্ষের মতো মনে হচ্ছে। “যদি তাই হয়, তবে যুদ্ধ শেষ হওয়ার পরেই এই মৃতদেহগুলো এখানে স্তূপ করা হয়েছে। এর মানে, হোয়াইট ঈগল বাহিনী নিশ্চয়ই দানবটিকে নির্মূল করতে পেরেছিল। নাহলে মৃতদেহ গোছানোর সময় কোথায় পেত তারা?”

এই ভেবে ওজো সেঙ্কিচির সতর্কতা কিছুটা কমল। অজানা বিপদ না হলে তিনি খুব একটা ভয় পান না। বরং এখন তাঁর মনে এক ধরনের উত্তেজনা কাজ করছে। তিনি দানবটির মৃতদেহ খুঁজে বের করতে চাইলেন। এত সৈন্যকে যে মারতে পারে, সে নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ প্রাণী নয়। হয়তো এই দানবটির দেহ থেকে কোনো সূত্র পাওয়া যাবে, যা দিয়ে সাম্রাজ্যের জৈব-অস্ত্র গবেষণায় নতুন দিগন্ত উন্মোচিত হতে পারে। এমন কোনো যুদ্ধাস্ত্র তৈরি করা গেলে তা সাম্রাজ্যের জন্য বিশাল আশীর্বাদ হবে।

হুইরি সাম্রাজ্যের শক্তি ডেনাই সাম্রাজ্যের চেয়ে স্পষ্টতই কম। আপাতদৃষ্টিতে মনে হয় দুটির মধ্যে শক্তির ভারসাম্য বজায় আছে, কিন্তু বাস্তবে তা নয়। ডেনাই সাম্রাজ্য শক্তির দিক থেকে অনেক এগিয়ে। যদি তাদের অভ্যন্তরীণ কোন্দল না থাকত, তবে তারা কখনোই এই বিশাল সাম্রাজ্যের ভাগ অন্য কাউকে দিত না। ওজো সেঙ্কিচি তা ভালোভাবেই জানেন। সাম্রাজ্য যদি ডেনাইয়ের সমকক্ষ না হতে পারে, তবে একদিন তারা নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে। তাই ওজো সেঙ্কিচি সাম্রাজ্যের দ্রুত উন্নতির জন্য মরিয়া। সাম্রাজ্যের উন্নতির সুযোগ থাকলে তিনি যেকোনো ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত, যতক্ষণ না তা নিরপরাধের ক্ষতি করে।

এখন মনে হচ্ছে, এই প্রাণীর শক্তি যদি সাম্রাজ্যের কাজে লাগানো যায়, তবে তা হবে শ্রেষ্ঠ অর্জন। কিন্তু সেই শব্দটা কিসের ছিল? জাহাজটিতে থাকা খাবার দিয়ে কোনো মানুষের পক্ষে এতদিন বেঁচে থাকা অসম্ভব। ওজো সেঙ্কিচি বিষয়টি ভেবে কূলকিনারা পেলেন না, কিন্তু সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ গড়ার নেশা তাঁর স্বাভাবিক সতর্কতাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। পরিস্থিতি যখন স্পষ্ট নয়, তখন অনুসন্ধান করাই শ্রেয়।

এই ভেবে তিনি হাতে থাকা থমসন সাবমেশিনগানটি উঁচিয়ে শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে চললেন। জাহাজের মেঝেতে তাঁর বুটের শব্দ ইস্পাতের পাতগুলোতে প্রতিধ্বনিত হয়ে ভারী শোনাচ্ছিল, যা নীরব পরিবেশে অনেক বেশি জোরালো মনে হচ্ছিল। সেই সাথে শোনা যাচ্ছিল জাহাজের ভেতর চুইয়ে পড়া পানির ‘টিপ-টিপ’ শব্দ। কয়েক কদম এগোতেই তিনি একটি বিশাল খোলামেলা জায়গায় পৌঁছালেন, যা সম্ভবত মালামাল পরিবহনের জায়গা। করিডোরে ক্ষীণ আলো থাকলেও এখানে ছিল ঘোর অন্ধকার।

পা বাড়াতেই তিনি কিছুর সাথে ধাক্কা খেলেন। জিনিসটি হালকা ছিল, কিন্তু নিরাপত্তার খাতিরে তিনি টর্চ জ্বালালেন। আলোতে যা দেখলেন, তাতে তাঁর হৃদস্পন্দন থমকে গেল। অগণিত মানুষের কঙ্কাল এখানে স্তূপ হয়ে আছে। জাহাজের মূল জনবলের চেয়ে এই কঙ্কালের সংখ্যা অনেক বেশি। “তার মানে এই! দানবটি এতদিন মরেনি। সে ক্রমাগত শিকার করে গেছে। খাদ্যভান্ডারের ওই মৃতদেহগুলো হোয়াইট ঈগল বাহিনী রাখেনি, সেগুলো এই দানবটিরই শিকার।”

ওজো সেঙ্কিচি টর্চটি ওপরের দিকে তুললেন। কঙ্কালের পাহাড়ের চূড়ায় একটি বিশাল কঙ্কালসার প্রাণী বসে ছিল। বড় আকৃতির বিড়ালজাতীয় সেই প্রাণীটি সেখানে স্থির হয়ে ছিল। “পুরো চামড়া আর হাড় ছাড়া কিছুই নেই। দেখে মনে হয় অনেক আগেই মরেছে।” তিনি বিড়বিড় করলেন। কিন্তু তক্ষুনি লক্ষ্য করলেন, কঙ্কালের পাহাড় থেকে ছোট ছোট হাড়ের টুকরো নিচে গড়িয়ে পড়ছে। অর্থাৎ, দানবটি এখনো বেঁচে আছে এবং এটি তাঁর ওপর নজর রেখেছিল।

“আক্রমণই সেরা আত্মরক্ষা!” কোনো শব্দ না করেই ওজো সেঙ্কিচি থমসন গানটি তুলে ব্রাশফায়ার শুরু করলেন। গুলিগুলো দানবটির শরীরে বিঁধল। মুহূর্তের মধ্যে রক্তে চারপাশ ভিজে গেল, কঙ্কালের পাহাড়টি যেন এক ভয়াবহ লাল রঙে রাঙিয়ে উঠল। “মরে যা!” ওজো সেঙ্কিচি দ্রুত ট্রিগার টিপতে থাকলেন। গুলি খেয়ে দানবটি লাফিয়ে উঠল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। তার পেশিগুলো শুকিয়ে গিয়েছিল, গুলিগুলো সহজেই চামড়া ভেদ করে শরীরের ভেতর ঢুকে গেল।

থমসনের গুলি শেষ হতেই তিনি কোমরের এম১৯১১ পিস্তলটি বের করে পয়েন্ট-শট শুরু করলেন। দানবটি কালো বিদ্যুতের মতো পাহাড়ের চূড়া থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ জরাজীর্ণ মনে হলেও তা থেকে অবিশ্বাস্য গতি ও শক্তি বেরিয়ে আসছিল। প্রতিটি লাফে জাহাজের মেঝে কেঁপে উঠছিল। ওজো সেঙ্কিচি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন; তিনি ভাবেননি যে এই বৃদ্ধ দানবটির শরীরে এখনো এত তেজ অবশিষ্ট আছে।

চোখের পলকে দানবটি তাঁর কাছাকাছি চলে এল। দানবটি তার বিশাল মুখ হাঁ করল, যেখানে মাংসের ছয়টি অংশ কাঁপছিল। মাঝখান থেকে এক মিটার লম্বা একটি রক্তবর্ণ জিহ্বা সাপের মতো বেরিয়ে এল, যার ওপরের কাঁটাগুলো টর্চের আলোয় চিকচিক করছিল। ওজো সেঙ্কিচি মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই ট্রিগার চাপলেন। গুলিগুলো সরাসরি সেই বীভৎস জিহ্বাটি ছিন্নভিন্ন করে দিল। কিন্তু দানবটি থামল না।

তার মাথার খুলি আগের চেয়ে অনেক দুর্বল হয়ে পড়েছিল। পাঁচটি গুলি সরাসরি মাথায় বিঁধতেই খুলিটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। শেষ গুলিটি দানবের খুলির মাঝখান দিয়ে ঢুকে সরাসরি মস্তিষ্কে আঘাত করল। বিশাল দেহটি ধপ করে মেঝেতে পড়ে গেল। এবার সে পুরোপুরি মৃত।

ওজো সেঙ্কিচি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ম্যাগাজিন পরিবর্তন করলেন। এরপর ধীরে ধীরে দানবটির কাছে গিয়ে নিশ্চিত হওয়ার জন্য আরও দুবার গুলি করলেন। দানবটির মৃত্যু নিশ্চিত করে তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে মেঝেতে বসে পড়লেন। “হাঃ... হাঃ... হাঃ!” জাহাজের বদ্ধ বাতাসের প্রতিটি নিঃশ্বাস এখন তাঁর কাছে অনেক দামি মনে হচ্ছে। “খুব ঘুম পাচ্ছে। এবার একটু বিশ্রাম নেওয়া দরকার।” চোখ বন্ধ করে ওজো সেঙ্কিচি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।