ঊনত্রিশতম অধ্যায়: আতশবাজির ঝলকানি

রাস্তার ল্যাম্পপোস্টগুলো একে একে জ্বলে উঠল। আউকি কোতা নিজের ঘড়ির দিকে তাকালেন, ঠিক সময়েই তিনি বিল স্ট্রিটের চেলিস হোটেলে পৌঁছে যেতে পারবেন।

আজ রাতে স্কুল বোর্ডের সদস্য শেরির সঙ্গে ডিনার শেষ করে তাকে আবার বন্দরের দিকে ফিরে যেতে হবে। বিকেলের পর থেকেই তিনি সেখান থেকে দূরে আছেন, এখন ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে।

রাস্তার ব্যস্ত পথচারীদের দিকে তাকিয়ে আউকি কোতা কেন জানি এক অশুভ সংকেত অনুভব করলেন। তার মনে হচ্ছিল, আজ রাতে বড় কিছু ঘটতে যাচ্ছে।

হয়তো কাজের চাপ বেশি বলেই এমনটা মনে হচ্ছে?

কাল শোনামোতোর পাঠানো জিনিসগুলো নিয়ে আসতে হবে, ওই গয়নাগুলো দেখলে মেয়েটা নিশ্চয়ই খুব খুশি হবে। এই বয়সের ছোট মেয়েরা এসবের প্রতি দুর্বল থাকেই। বাড়িতে ঝামেলা কম থাকলে হয়তো তার এই অহেতুক দুশ্চিন্তাও কমে যাবে।

আউকি কোতা যখন পথ চলছিলেন, তখন একটি বিশাল বিদ্যুৎ কেন্দ্র তার চোখের সামনে দিয়ে ঝিলিক দিয়ে চলে গেল। রাস্তার মাঝখানে বেশ বিলাসবহুল একটি হোটেল ছিল, যার সামনে শেরি দাঁড়িয়ে ছিলেন।

তিনি আগেই এসে পৌঁছেছেন। এখন অপেক্ষা শুধু晖-রি সাম্রাজ্যের সৈনিক আউকি কোতার জন্য। শেরি মনে মনে আশা করছিলেন, বিষয়টা যদি ভালোভাবে মিটিয়ে ফেলা যায় এবং দুপক্ষই যদি নিজেদের উদ্দেশ্য হাসিল করতে পারে, তবে সেটাই হবে সবচেয়ে ভালো।

প্রায় দশ মিনিট অপেক্ষার পর,晖-রি সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর ইউনিফর্ম পরিহিত এক মধ্যবয়সী ব্যক্তিকে শেরির চোখে পড়ল। লোকটির কানের কাছের ধূসর চুল দেখে শেরি নিশ্চিত হলেন যে, ইনিই আউকি কোতা, যার সঙ্গে তার আগে একবার দেখা হয়েছিল এবং যিনি আজ তার বিশেষ অতিথি।

শেরি এগিয়ে গিয়ে বললেন, "আউকি-সান, নমস্কার। আমি শেরি জোনবিন্সি। আপনাকে অনেকটা পথ আসতে হলো, সত্যিই খুব দুঃখিত।"

"না, না, মোটেও না। আমিই সঠিক সময়ে আসতে পারিনি, বরং আপনাকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়েছে। আমিই লজ্জিত।"

দুজনের দেখা হতেই পরিচিত সৌজন্য বিনিময় শুরু হলো। চল্লিশোর্ধ্ব এই মানুষগুলো সমাজের ঘাত-প্রতিঘাতে অনেক আগেই নিজেদের ধার হারিয়ে ফেলেছেন। দুজনেই একে অপরের কাছে কিছু না কিছু চাইছেন, তাই অহেতুক কথা বলে লাভ নেই, বরং কাজটা ঠিকঠাক হওয়াই আসল।

রেস্তোরাঁয় ঢুকে ওয়েটারের সহায়তায় তারা এমন একটি টেবিলে বসলেন যেখান থেকে বাইরের রাতের দৃশ্য পরিষ্কার দেখা যায়। শেরি বেশ জাঁকজমকপূর্ণভাবে কিছু খাবারের অর্ডার দিলেন, যার দাম প্রায় ১০০০ ইয়েন। একটি সাধারণ পরিবারের এক সপ্তাহের খাবারের খরচ এটা। তবে যেহেতু তিনি দাওয়াত দিয়েছেন, তাই আভিজাত্য বজায় রাখা জরুরি।

"আউকি-সান, আমার জানামতে জুনকো স্কুলে খুব ভালো ফলাফল করছে এবং তার আচরণও অত্যন্ত মার্জিত। আমার মনে হয়, এমন ছাত্রীকে স্কুলের তরফ থেকে আরও বেশি সহায়তা করা উচিত।"

"হুম, জুনকো এখন ভিত্তি গড়ার বয়সে আছে। আশা করি স্কুল তার নৈতিক শিক্ষার দিকে আরও বেশি নজর দেবে।" আউকি কোতা তার সামনে থাকা নীল চায়ের কাপটি তুলে নিয়ে এক চুমুক দিলেন এবং কিছুটা অসন্তোষের সুরে বললেন।

"নৈতিক শিক্ষা? আউকি-সান, আপনি ঠিক কী বোঝাতে চাইছেন?"

"আমার মনে হয়, শিক্ষার্থীদের মধ্যে সম্রাট ও দেশের প্রতি আনুগত্যের শিক্ষা কিছুটা কম দেওয়া হচ্ছে। বিশেষ করে যারা প্রতিরোধ বাহিনী হিসেবে কাজ করছে, তাদের হুমকি সম্পর্কে শিক্ষার্থীদের পরিষ্কার ধারণা দেওয়া প্রয়োজন, তাই নয় কি?"

শেরি এই কথা শুনে একটু থামলেন, সঙ্গে সঙ্গে কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি চায়ের কেতলি তুলে আউকি কোতার কাপটি পূর্ণ করে দিলেন, তারপর বললেন, "আউকি-সান, আমাদের স্কুল এই বিষয়গুলোতে যথেষ্ট গুরুত্ব দেয়। আমরা কোনোভাবেই সেই শিক্ষা থেকে পিছিয়ে নেই। আউকি-সান কি বাড়ি ফিরে কোনো আপত্তিকর মন্তব্য করেছেন?"

"হ্যাঁ, তার চিন্তাভাবনা এখন কিছুটা উগ্র হয়ে গেছে। সে মনে করে, প্রতিরোধ বাহিনীর বিরুদ্ধে সাম্রাজ্যের অভিযানগুলো নির্দোষ মানুষকে হত্যা করছে। পথে চলতে গিয়ে যারা বিপদে পড়ছে, তাদের মৃত্যুর দায় পুরোপুরি সাম্রাজ্যের ওপর চাপাচ্ছে। আপনিই বলুন, এটা কি স্বাভাবিক?"

আউকি কোতার কথা শুনে শেরির মুখে কিছুটা বিব্রত ভাব ফুটে উঠল। তিনি বললেন, "আউকি-সান, আমি এই বিষয়টি তদন্ত করে দেখব এবং যারা এসব গুজব ছড়াচ্ছে, তাদের সবাইকে ধরে ফেলব।"

"হুম, শেরি-সান, আমার বিশ্বাস আপনি এটা করতে পারবেন। আমি চাই আপনি জুনকোর দিকে একটু নজর রাখুন, যাতে খারাপ চরিত্রের কোনো শিক্ষার্থী তাকে ভুল পথে না নিয়ে যায়। জুনকো আমার একমাত্র মেয়ে, আমি চাই সে সুন্দরভাবে বড় হোক।"

শেরি হেসে বললেন, "আউকি-সান, এ ব্যাপারে নিশ্চিন্ত থাকুন। আমাদের আকিবোস প্রাইভেট স্কুলে জুনকো অবশ্যই সুস্থভাবে বেড়ে উঠবে এবং সাম্রাজ্যের এই উদীয়মান সূর্যের নিচে সবচেয়ে উজ্জ্বল ফুল হয়ে ফুটবে।"

শেরির প্রতিশ্রুতির মাঝেই প্রথম খাবারটি টেবিলে চলে এল। আলোচনার গভীরতা বাড়তে লাগল। আর ঠিক যখন শেরি উপযুক্ত সময় মনে করলেন, তখনই তিনি তার নিজের অনুরোধটি পেশ করলেন।

"আউকি-সান, আপনি জানেন যে আমি শুধু আকিবোস প্রাইভেট স্কুলের বোর্ড মেম্বারই নই, আমি একজন ব্যবসায়ীও। সম্প্রতি সাম্রাজ্য ওই অভিশপ্ত প্রতিরোধ যোদ্ধাদের ধরপাকড় বাড়িয়ে দেওয়ায়, বন্দরে আমার পণ্য আনা-নেওয়া করা ক্রমশ কঠিন হয়ে পড়ছে। আমি জানতে চাই, আমার পণ্যগুলো দ্রুত ও নিরাপদে বন্দরে ঢোকানোর কোনো ভালো উপায় কি আছে?"

"পণ্য? কী পণ্য শেরি-সান? পণ্যটা কী, সেটা জানাটা খুব জরুরি। সাধারণ পণ্য হলে তো আর এত কড়াকড়ি হওয়ার কথা নয়, তাই না?" আউকি কোতা হেসে বললেন।

"কিছু নিষিদ্ধ পণ্য আছে। তাই কিছুটা সমস্যা হচ্ছে।"

"ওহ? নিষিদ্ধ পণ্য? কী ধরনের নিষিদ্ধ পণ্য, বলা কি সম্ভব?"

"অবশ্যই সম্ভব, কেন নয়? আউকি-সান যদি নাও জিজ্ঞেস করতেন, তবুও আমি আপনাকে বলতাম।" শেরির মুখটি তখন প্রস্ফুটিত চন্দ্রমল্লিকার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "এর মধ্যে কিছু আছে মেক্সিকো থেকে আসা আফিম, আর কিছু আফিমের বীজ। এগুলো এশিয়ায় পাঠানোর কথা। আপনি তো জানেনই, এশিয়ার চুংসিয়া প্রজাতন্ত্রে প্রচুর মানুষ, আবার শ্রমমূল্যও কম। সেখানে আমার একটা জমি আছে, যেখানে আমি এগুলো চাষ করি।"

"বেশ ভালো, শেরি-সান! আফিম তো সাম্রাজ্যের আইনে নিষিদ্ধ। অথচ আপনি শুধু এর ব্যবসার কথাই বলছেন না, বীজও পাচার করতে চাইছেন!"

"কী করব আউকি-সান? আমি একজন ব্যবসায়ী, আমাকে তো টাকা আয় করতে হবে। আমি কথা দিচ্ছি, মোট আয়ের এক-দশমাংশ আপনার থাকবে। আপনার অধীনস্থরাও লভ্যাংশ পাবে। কেমন হয়?"

"শুনতে বেশ ভালোই লাগছে। তার মানে আমাদের আপনার গাড়িগুলোর জন্য বিশেষ সুবিধা দিতে হবে, তাই তো?" আউকি কোতার কাছে প্রস্তাবটি বেশ আকর্ষণীয় মনে হলো। আয়ের এক-দশমাংশ কম নয়। আফিমের চাহিদা তো আছেই, তাছাড়া দলের ছেলেদেরও কিছু বাড়তি আয় হবে। সব মিলিয়ে এটা বেশ লাভজনক মনে হচ্ছে।

"ঠিক তাই। আশা করি আমরা নিরাপদে বন্দরে ঢুকতে পারব। আপনি কি রাজি?"

"ঠিক আছে। যখন আপনার গাড়িগুলো আসবে, তখন তাদের একটা সিগন্যাল দিতে বলবেন, আমি বুঝে নেব।" গভীর চিন্তার পর আউকি কোতা এই সুযোগটি হাতছাড়া করতে চাইলেন না। মাদক ব্যবসা বেআইনি? থাক না, তিনি তো আর নিজে মাদক বিক্রি করছেন না, শুধু একটা সুযোগ করে দিচ্ছেন। ধরা পড়লেও তার বড় কোনো ক্ষতি হবে না। সততা দেখিয়ে কোনো লাভ নেই, হাতছাড়া করলে এমন সুযোগ আর আসবে না। পুরো সান ফ্রান্সিসকোতে তো আর একটাই বন্দর নেই। টাকাও আসবে, আবার মেয়ের স্কুলে পড়াশোনাও নিরাপদ থাকবে—আউকি কোতা অজান্তেই মৃদু হাসলেন।

নিজের পরিকল্পনা সফল হতে দেখে শেরিও খুব উত্তেজিত ছিলেন। দুজনেই যা চেয়েছিলেন তা পেয়ে গেছেন, তাই রাতের খাবারটা তাদের জন্য বেশ তৃপ্তিদায়কই ছিল।

রাত নটার দিকে বিদায় নিয়ে আউকি কোতা কিছু প্যাকেট করা খাবার হাতে নিলেন, যা তিনি বন্দরের সহকর্মীদের জন্য নিয়ে যাচ্ছেন। রাতে ডিউটি থাকায় তারা মদ পান করতে পারছে না, কিন্তু ভালো খাবারের কোনো কমতি নেই। বিকেলে বিশ্রাম নিলেও রাতে ডিউটি করতে হবে, তাই শক্তি সঞ্চয় করা প্রয়োজন।

তবে চেলিস হোটেল থেকে বেরিয়েই শেরি একটি গলির ভেতর একজন কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তির ডাক পেলেন। ঘটনাটি বেশ আকস্মিক এবং জরুরি বলে মনে হচ্ছিল।

"শেরি, তোমাকে সারাদিন খুঁজেও পাওয়া যাচ্ছিল না, আমার খুব তাড়া ছিল।"

"কী হয়েছে মানে? আমি তো জরুরি কাজে ব্যস্ত ছিলাম, তুমি যা ভাবছ তা নয়।"

কৃষ্ণাঙ্গ যুবক মানে কোনো কথা না বলে গম্ভীরভাবে বলল, "আজ রাতের মিশন বাতিল করা হয়েছে। এখন আর কাউকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে না, পরের বার যোগাযোগ করব।"

"কী? কী হয়েছে?晖-রি সাম্রাজ্যের কুকুরগুলো কি নিরাপত্তা জোরদার করেছে?"

"না, বিষয়টা একটু জটিল। আজ রাতের পর আমরা আত্মগোপনে চলে যাব, তুমি নিজের খেয়াল রেখো। ওই কারিগরদের দায়িত্ব তোমার ওপর। আশা করি তাদের ভালো দেখভাল করবে। আমি চাই না পরের বার তাদের তোমার ওই 'শূকর খামারের' শূকরের মতো দেখি।"

"বুঝলাম। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, ওরা আমার কাছে নিরাপদ থাকবে। আর শোনো, ওটা কোনো 'শূকর খামার' নয়!" শেরি প্রতিবাদ করলেন।

"ঠিক আছে, আর কথা বাড়াব না। নিজের খেয়াল রেখো।"

কথা শেষ করে মানে তার বাম হাতে রাখা টুপিটি মাথায় দিয়ে অন্ধকারের মাঝে মিলিয়ে গেল। সে যেদিকে গেল, সেদিকে তাকিয়ে শেরি মনে মনে বুঝতে পারলেন, আজ রাতে সান ফ্রান্সিসকোতে কোনো বড় আতশবাজির উৎসব হতে যাচ্ছে, তবে কে জানে কত মানুষ সেই উৎসবে হারিয়ে যাবে।