দ্বিতীয় অধ্যায়: যাত্রার সূচনা (দ্বিতীয় অংশ)

দ্রুততার সাথে বড়ো নদী সেজকি সামনে এসে দাঁড়ালেন, হাতে লাগেজ আর কয়েকটি বই।
“কিউমু, আমি এবার বাইরে যাচ্ছি, তুমি বাড়িতে থাকো, ভালো করে বাড়ির দেখাশোনা করবে, বুঝেছ তো?”
একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা গৃহপরিচারককে বললেন তিনি, “ওইকিজুমি, তুমি তোমার দেহরক্ষী দল নিয়ে বিমানে আগেভাগেই সান ফ্রান্সিসকো শহরে পৌঁছাবে, সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখো।
সবচেয়ে ভালো হয় যদি কুরিবায়াশি মহাশয়ের সঙ্গে মিলে প্রস্তুতি নাও, তিনি আমার বন্ধু, আমার অভিভাবকও।
তিনি যদি জানতে পারেন আমি আসছি, তোমাদের সঙ্গে নিরাপত্তার কাজে যোগ দেবেন।
আমরা স্থানীয় সরকারকে আমার সফরের নির্দিষ্ট সময় জানাইনি।
শুধুমাত্র আমি পৌঁছানোর কয়েক ঘণ্টা আগে তাদের খবর দিতে পারো।”
বড়ো নদী সেজকি গম্ভীরভাবে আবারও স্মরণ করালেন, যদিও তার দেহরক্ষীরা বহু আগেই এসব নির্দেশ জানত।
দূর যাত্রার কথা মনে করে তিনি আরেকবার বলে নিলেন।
“প্রভু, এই পথে চলুন।” মেজর দুজন অভিযান দলের সদস্য নিয়ে এগিয়ে এলেন, তার হাত থেকে লাগেজ আর বইগুলি নিয়ে নিলেন।
“হা হা হা! ধন্যবাদ, এখনো তো তোমার নাম জানলাম না, মেজর।”
“প্রভুকে সাহায্য করতে পারা আমার, শিরোইশি ডাইসুকের সৌভাগ্য।” সেই মেজর একটু অস্বস্তিতে, বোঝা যায় বেশ নার্ভাস।
“শিরোইশি মেজর, আজ আমার নিরাপত্তার দায়িত্ব তোমার ওপর রইল।” বলেই বড়ো নদী সেজকি তার কাঁধে আলতো চাপ দিলেন। তারপর তিনি হেলিকপ্টারে উঠলেন।
সবাই তাকিয়ে থাকতে থাকতে হেলিকপ্টার ধীরে ধীরে আকাশে উঠে ভিলার অঞ্চল ছাড়ল।
“শিরোইশি, আমার বইটা, ওই নীল রঙের, দয়া করে দিও।”
হেলিকপ্টারে বসে বড়ো নদী সেজকি কিছুটা বিরক্ত বোধ করছিলেন, তাই সামনাসামনি বসা শিরোইশি ডাইসুকের কাছে তার আনা বইটি চাইলেন।
“ও, ও, একটু অপেক্ষা করুন।”
শিরোইশি ডাইসুকে ধীরে গিয়ে লাগেজের জায়গা থেকে নীল মলাটের বইটি এনে দু’হাতে দিলেন বড়ো নদী সেজকির হাতে।
“এই বইটি কিন্তু সাদা ঈগল যুক্তরাষ্ট্রের এক রহস্যময় লেখকের লেখা, শোনা যায়, পড়ার পর প্রত্যেকের অনুভূতিই আলাদা।
তাই আমি যুক্তরাষ্ট্রের জাপানি অঞ্চলে থাকা আমার বন্ধুর মাধ্যমে বইটা আনিয়েছি, সদ্যই এসেছে।”
বড়ো নদী সেজকি হাসতে হাসতে বললেন। ভালো বই ভাগাভাগি করাও তো একরকম আনন্দ।
“প্রভু, শুনেছি এই বইটা নাকি অশুভ, যাঁরা পড়েছেন তাঁদের নাকি অদ্ভুত পরিণতি হয়েছে।”
শিরোইশি তার জানা কথাগুলো বলল, এটা তার সেই সহপাঠী বলেছিল, যে জাপানি যুক্তরাষ্ট্রের সামরিক পুলিশে কাজ করত।
শোনা যায়, তখন অনেকেই এই বইয়ের কারণে রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ বা মারা গেছেন, এখন এই বইটি সেখানে নিষিদ্ধ।
“হা হা হা হা, ঠিক বলেছ, আমার বন্ধুও আমাকে এগুলোই বলেছিল, কিন্তু আমার বিশেষ কোনো শখ নেই, এইসব রহস্যময় ব্যাপারেই কৌতূহল আছে।
একটা কথিত অভিশাপও হয়তো মহাসাগরের ওপারে আমাকে ছুঁতে পারবে না।”
শিরোইশির মুখে জড়তা, সে বলল, “প্রভু, যদি আপনি কিছু মনে না করেন, আমি আগে পড়ে দেখতে পারি।”
“তুমি ভালো বলেছ, শিরোইশি, তবে আমি নিজেই পড়লে ভালো লাগবে।” বলেই তিনি বইয়ের প্রথম পাতা খুলতে গেলেন।
“আহ! ভুলে গেছি, এই বইটা তো প্যাকেট খোলাই হয়নি।” বড়ো নদী সেজকি বইটা শিরোইশির হাতে দিলেন, “এবার তোমার পালা, শিরোইশি।”

শিরোইশি ডাইসুক বড়ো নদী সেজকির ইঙ্গিত বুঝে, সাবধানে প্যাকেট কেটে বইটি বের করে তাঁর হাতে দিলেন।
“শিরোইশি, বলো তো, তুমি কতদিন অভিযান দলে আছো?” বড়ো নদী সেজকি বই ওল্টাতে ওল্টাতে প্রশ্ন করলেন।
“এতদিন হয়নি, আমি তিন বছর আগে মেজর হয়েছি, ১৫ নম্বর ডিভিশন থেকে নৌবাহিনীর অভিযান দলে বদলি হয়ে, ৩৩ নম্বর দলের অধিনায়ক হয়েছি।”
“তাই নাকি, ১৫ ডিভিশন তো পুরনো শক্তিশালী বাহিনী, তোমার দক্ষতা নিশ্চয়ই অনেক।”
“কে বলল! প্রভুর সামনে এগুলো তো শিশুর খেলা।”
সেজকি আর কোনো কথা বললেন না, তাঁর মনোযোগ বইয়ের প্রথম পাতায়।
ওটা সূচিপত্র, প্রথম অধ্যায়ের নাম “সমুদ্রের অন্ধকার জাহাজ”।
“হুঁ, নামটা বেশ অভিনব, মনে হচ্ছে হারুকো আমাকে ঠকায়নি।”
সেজকি পরের পাতা ওল্টাতে গেলেন, হঠাৎ খেয়াল করলেন, বইটি যতই ওল্টাতে চান, পাতাগুলো খুলছে না।
কাগজগুলো যেন প্রাণবন্ত, শক্ত করে একে অপরের সঙ্গে লেগে আছে, কিছুতেই খুলছে না।
“কি ব্যাপার?” সেজকি চমকে বললেন, বইটি তাঁকে আশ্চর্য করে দিল।
প্রতিটা পাতার দাগ স্পষ্ট, তবু খুলছে না কেন?
“শিরোইশি, তুমি তো একটা পাতা ওল্টে দাও।”
নিজে অনেক চেষ্টা করেও না পেরে, স্বাভাবিকভাবেই শিরোইশি ডাইসুকের দিকে তাকালেন।
কিন্তু তাকাতেই দেখলেন, তাঁর সামনে বসে আছে এক জালের মধ্যে ঢাকা শুকনো লাশ, নাকের ভেতর দিয়ে টানছে কাঁচা, দুর্গন্ধযুক্ত সমুদ্রের হাওয়া।
হাতে ধরা বইটিও উধাও।
“ধিক! ধিক! এ কী হচ্ছে?”
বড়ো নদী সেজকি দাঁতে দাঁত চেপে, চোখ রক্তবর্ণ, কিছুতেই ভাবতে পারলেন না—শুধু একটা বই ওল্টাতেই এমন কাণ্ড ঘটবে।
“এ তো শিরোইশি নয়, তবে কে?” আতঙ্কে সেজকি মৃতদেহের হাতের দিকে তাকালেন, দশটি আঙুল মোচড়ানো, মনে হচ্ছে মৃত্যুর আগে তীব্র যন্ত্রণায় কাতর ছিল।
তিনি নিজের অজান্তে মাথা নেড়ে, মনে ভয় আর সন্দেহ নিয়ে বসে রইলেন।
এরপর উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু শরীর যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি দিয়ে চেপে ধরা, যতই চেষ্টা করেন, নড়তে পারেন না।
সময় গড়িয়ে যায়, সেজকি স্থবির হয়ে পড়ে থাকেন।
কতক্ষণ কেটে গেল, কে জানে, হঠাৎ চারপাশের বাতাসে গন্ধের এক অদ্ভুত পরিবর্তন টের পেলেন।
সাগরের নোনতা, দুর্গন্ধি হাওয়ার সঙ্গে মিশে গেছে এক অজানা, অদ্ভুত গন্ধ।
সেজকি গভীর নিশ্বাস নিলেন, ঠিক তখনই প্রবল মাথা ঘোরা তাঁকে গ্রাস করল।
তারপর এক ভয়ানক বমিভাব পুরো বুক জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, শ্বাস নিতে কষ্ট হতে লাগল।
এমনকি স্বাভাবিকভাবে নিঃশ্বাস নেওয়াও অসম্ভব হয়ে গেল, চেতনা টিকিয়ে রাখাটাও কঠিন।
চরম ভয়ের ছায়া তাঁকে ঘিরে ধরল, কোনদিন এত স্পষ্টভাবে মৃত্যুর ঘনিয়ে আসা অনুভব করেননি।
মনে হল, তিনি যেন এক জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা মেষশাবক, এই অচেনা, নরকসম স্থানে মৃত্যু অবধারিত।

“না! না, আমাকে বাঁচাও!” আতঙ্কে সেজকি চিৎকার করতে করতে জোরে শ্বাস নিলেন।
দু’হাত মুষ্ঠিবদ্ধ করে প্রাণপণে মাটিতে ঠেকালেন, ভেবেছিলেন এই শক্তিতে হয়তো উঠে দাঁড়াতে পারবেন।
কিন্তু নিষ্ঠুর বাস্তবতা—সব চেষ্টাতেও নিঃশ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ, প্রতি নিশ্বাসে যেন প্রাণ একফোঁটা করে বেরিয়ে যাচ্ছে।
শেষে, বড়ো নদী সেজকির মনে ভেসে উঠল গত প্রায় ত্রিশ বছরের সমস্ত স্মৃতি, তাঁর আপন স্মৃতিগুলো।
মারা গেলেন, হাত দু’টি মাটিতে ঝুলে, চোখ রক্তবর্ণ, মুখ কালচে-নীল।
“প্রভু! প্রভু! জাগুন, আমরা পৌঁছে গেছি!”
এ শিরোইশি ডাইসুকের কণ্ঠ, তবে কি সেও সেজকির মতো অন্ধকারে মারা গেছে?
“হুঁ, হুঁ, হুঁ—”
বড়ো নদী সেজকি চোখ মেলে, হঠাৎ গভীর শ্বাস নিলেন।
‘নীল স্মৃতি’ তখনো তাঁর হাতে।
তবে কি সবই স্বপ্ন?
কিন্তু বড়ো নদী সেজকি জানতেন, এত সহজে ব্যাপারটা শেষ হয়নি।
বরাবরের মতো সতর্ক তিনি।
হেলিকপ্টার থামার পরই বইটি রাসায়নিক পরীক্ষার জন্য পাঠাবেন ঠিক করলেন—কোনো ঘুম বা হ্যালুসিনেশন সৃষ্টিকারী উপাদান আছে কিনা দেখার জন্য।
বন্ধু উপহার দিলেও, ঝুঁকি নেওয়ার সাহস নেই।
“শিরোইশি, আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছিলাম?”
“আধা ঘণ্টার মতো।”
শিরোইশি তাঁকে নামতে সাহায্য করতে করতে উত্তর দিলেন।
“আমি বই পড়তে পড়তেই ঘুমিয়ে পড়লাম?”
“হ্যাঁ, প্রভু। এমন ঝাঁকুনির ভ্রমণ, শরীর তো ক্লান্ত হবেই।”
সেজকি হাত নেড়ে বললেন, “আমি একটু অপ্রস্তুত হয়ে গেছি। এখন আমাদের কি গাড়িতে করে বন্দরে যেতে হবে?”
“ঠিক তাই, পথে আমাদের সঙ্গে পররাষ্ট্র মন্ত্রী কানেদা তোয়োতোমি সাহেবকে নিতে হবে। তাঁর বিশেষ কারণ আছে, তিনি বিমানে যেতে পারবেন না।”
“তাহলে তো সরাসরি চিৎসুরগি জাহাজে উড়েও যেতে পারতাম। মাঝপথে নামতে হচ্ছে কেন?” সেজকি খানিক বিরক্ত।
“দুঃখিত, মূলত সম্রাটের আদেশ, আপনাকে ও কানেদা সাহেবকে একসঙ্গে জাহাজে উঠতে হবে। কেন, জানা নেই, তবে এটাই সর্বশেষ আদেশ।”
সেজকি কাঁধ ঝাঁকালেন, যেহেতু পিতার নির্দেশ, মানতেই হবে।