৩২তম অধ্যায়: ঘোরাঘুরি করলাম, এখন ফিরে আসতেই হবে

উউই হাউ অত্যন্ত ব্যস্ত এবং উদ্বিগ্ন হয়ে রাজপ্রাসাদে এসে পৌঁছালেন, এবং রাজকীয় পাঠাগারের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

পাঠাগারের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে মৃদু ঠান্ডা হাওয়ায় তার মাথাটা কিছুটা ঠান্ডা হলো। মনে মনে তিনি অনুতাপ করতে লাগলেন—কেন যে তিনি আবেগের বশে ঝোঁকের মাথায় ঝাও ফেই ইয়ানের অনুরোধ রক্ষা করতে রাজি হলেন!

এর আগে বাগদানের সম্পর্ক ছিন্ন করার বিষয়ে তিনি ঠিকমতো দায়িত্ব পালন করতে না পারায় সম্রাট তাকে প্রচণ্ড ভর্ৎসনা করেছিলেন। এরপর ইয়ে পরিবারের বিরুদ্ধে সম্রাটের ষড়যন্ত্রের গুঞ্জন ছড়ালে, সম্রাট তাকে আবারও কঠোর শাস্তি দিয়েছিলেন। তিনি মনে মনে দারুণ হতাশ ছিলেন; ভাবছিলেন, প্রথমবার বাগদান ভাঙার কাজটা ঠিকমতো করতে পারিনি বলে তুমি আমাকে শাস্তি দিয়েছ, সেটা মানলাম। কিন্তু বাইরের গুজবের সাথে আমার কী সম্পর্ক? তুমি যদি ইয়ে পরিবারের ওপর খড়গহস্ত না হতে এবং তাদের বাড়ি একটি লাল কাঠের ফলক পাঠিয়ে অপমান না করতে, তবে কি সাধারণ মানুষ তোমার সমালোচনা করত?

রাগের মাথায় তিনি তখন থেকে আর বাড়ি থেকে বের হচ্ছিলেন না, এমনকি অসুস্থতার অজুহাতে রাজদরবারে যাওয়াও বন্ধ করে দিয়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, এবার যদি কোনো অঘটন ঘটে, তবে তুমি আর আমাকে দোষারোপ করতে পারবে না।

তিনি এমনটাই ভেবেছিলেন, কিন্তু ঝাও ফেই ইয়ান বাড়ি ফিরে এসে দু-এক কথায় তাকে রাজি করিয়ে ফেলল এবং তিনি তড়িঘড়ি করে রাজপ্রাসাদে চলে এলেন। এখন ঠান্ডা মাথায় চিন্তা করতেই তিনি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। তিনি তো ছুটিতে আছেন, এই অবস্থায় সরাসরি চলে আসাটা কি সম্রাটকে ক্রুদ্ধ করবে?

তাছাড়া, সম্রাট এখন ইয়ে পরিবারের প্রতি ঠিক কী মনোভাব পোষণ করছেন? ইয়ে পরিবারের হয়ে কি এখন কথা বলা সম্ভব? ভাবতে ভাবতে উউই হাউ আরও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। তিনি ভাবলেন, সম্রাটের ব্যক্তিগত খোজা লি ফু-এর কাছ থেকে আগে একটু জেনে নেওয়া যাক। এই লোকটা সারাদিন সম্রাটের আশেপাশে থাকে, সম্রাটের মনের অবস্থা নিশ্চয়ই তার চেয়ে ভালো কেউ জানে না।

ঠিক তখনই তিনি দেখলেন, লি ফু তড়িঘড়ি করে রাজকীয় পাঠাগার থেকে বেরিয়ে আসছেন। একেই বলে, ঘুমন্ত অবস্থায় বালিশ পাওয়া—সবকিছু যেন কাকতালীয়ভাবে মিলে গেল।

লি ফু উউই হাউকে দেখে অবাক হলেন এবং দ্রুত এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "হাউ ইয়ে, আপনি হঠাৎ এখানে?"

উউই হাউয়ের প্রতি লি ফু বেশ শ্রদ্ধাশীল ছিলেন। কারণ, এই ব্যক্তিটি এখন কেবল একজন নামমাত্র সামন্ত বা হাউ হলেও তার পরিচয় ছিল স্বতন্ত্র। উউই হাউ, যার প্রকৃত নাম ঝাও লিয়ান, তিনি এখন সংসারবিরাগী একজন সামন্ত হলেও, বর্তমান সম্রাট সিংহাসনে বসার আগে তিনি ছিলেন বিশাল সামরিক ক্ষমতার অধিকারী একজন জেনারেল এবং প্রয়াত সম্রাটের ঘনিষ্ঠ বন্ধু।

বর্তমান সম্রাট যখন রাজপুত্র ছিলেন, তখন তিনি ষষ্ঠ রাজপুত্র হিসেবে তেমন পরিচিত ছিলেন না, এমনকি তাকে কোনো রাজকীয় উপাধিও দেওয়া হয়নি।

একবার প্রয়াত সম্রাট কী এক খেয়ালে জেনারেলের বাড়িতে ঝাও লিয়ানের সাথে মদ্যপান করতে এসেছিলেন। দুজনে যখন নেশায় মত্ত, তখন সম্রাট হঠাতই জিজ্ঞেস করেছিলেন, "আমার পুত্রদের মধ্যে কাকে সম্রাট হওয়ার যোগ্য বলে মনে হয়?"

তখন ঝাও লিয়ান অতিরিক্ত মদ্যপানের কারণে সম্রাটের কথা ঠিকমতো বুঝতে পারেননি। তিনি ভেবেছিলেন সম্রাট জানতে চাইছেন তিনি আরও পান করতে পারবেন কি না। ঝাও লিয়ান তখন রেগে গিয়ে আঙুল দিয়ে ছয় সংখ্যাটি দেখিয়েছিলেন—যার অর্থ ছিল তিনি আরও ছয় জার মদ পান করতে পারবেন। তিনি ভেবেছিলেন, সম্রাট যদি মানতে না পারেন তবে চলুন আরও পান করি।

কিন্তু কথা শেষ করার আগেই তিনি নেশার ঘোরে টেবিলের নিচে পড়ে গেলেন। সম্রাট তখন মনে করলেন, তার তো একজন ষষ্ঠ পুত্র আছে। প্রাসাদে ফেরার পর তিনি ষষ্ঠ রাজপুত্রকে তলব করলেন এবং তাকে বেশ বুদ্ধিমান ও সাহসী মনে হওয়ায় তিনি তার ওপর বিশেষ মনোযোগ দিতে শুরু করলেন।

পরবর্তীতে, ঝাও লিয়ান অজানতেই ষষ্ঠ রাজপুত্রের সমর্থক হয়ে উঠলেন এবং রাজসিংহাসন দখলের লড়াইয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখলেন। অথচ ঝাও লিয়ান জানতেনই না যে, সেই রাতে মদ্যপ অবস্থায় তিনি কাকে সম্রাট হিসেবে চিহ্নিত করেছিলেন।

পরবর্তীতে ষষ্ঠ রাজপুত্র সম্রাট হওয়ার পর যখন ঝাও লিয়ানকে ডেকে সেই রাতের ঘটনা বললেন, তখন ঝাও লিয়ান বুঝতে পারলেন, তিনি অজানতেই একজন প্রতিভা অন্বেষক হিসেবে কাজ করেছেন এবং একজন প্রকৃত রাজকীয় ড্রাগনকে খুঁজে বের করেছেন।

যদি অন্য কেউ তার জায়গায় চতুর হতো, তবে সে নিশ্চয়ই সম্রাটের কাছে পুরষ্কার চাইত এবং রাজদরবারে নিজের ক্ষমতা বাড়িয়ে নিত। কিন্তু ঝাও লিয়ান অতটা চতুর ছিলেন না। তিনি ভয়ে কুঁকড়ে গেলেন, ভাবলেন—আমি তো সম্রাটের সিংহাসনে বসার গোপন রহস্য জেনে ফেলেছি! যদি সম্রাট আমাকে ইয়ে পরিবারের মতোই সন্দেহের চোখে দেখেন? যদিও তখন ইয়ে পরিবারকে সন্দেহের তালিকায় রাখা হয়নি।

যাই হোক, তিনি ঠিক করলেন সম্রাটের কাছ থেকে দূরে থাকাই ভালো। পরদিন রাজদরবারে গিয়ে তিনি তার সামরিক ক্ষমতা হস্তান্তর করলেন এবং অবসরের আবেদন করলেন। সম্রাট তখন চিন্তায় পড়ে গেলেন, ভাবলেন—আমি তো তাকে পুরষ্কার দিতে চেয়েছিলাম, সে কি ভুল বুঝল?

এরপর দীর্ঘ এক মাস টানাপোড়েনের পর সম্রাট তাকে 'উউই হাউ' উপাধি দিয়ে একজন অবসরপ্রাপ্ত সামন্ত হিসেবে রেখে দিলেন। তাই ইয়ে পরিবারের বাগদান ভাঙার সময় তাদের করুণ পরিণতি দেখে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলেছিলেন, মনে মনে ভেবেছিলেন ভাগ্য ভালো যে তিনি আগেই রাজদরবার থেকে সরে এসেছেন, নয়তো তাকেও একই পরিণতি ভোগ করতে হতো।

আজ ইয়ে পরিবারের হয়ে কথা বলতে আসার কারণও ছিল কেবল ঝাও ফেই ইয়ানের জোরাজুরি, অন্য কিছু নয়।

লি ফু তাকে দেখে খুশি হয়ে বললেন, "হাউ ইয়ে, অনেকদিন আপনাকে দেখিনি। সম্রাট প্রায়ই আপনার কথা বলেন। আপনি অপেক্ষা করুন, আমি গিয়ে সম্রাটকে খবর দিচ্ছি। আপনাকে দেখলে হয়তো সম্রাটের মেজাজ কিছুটা ভালো হবে।"

উউই হাউয়ের মনটা ভারী হয়ে এল। সম্রাট মেজাজ খারাপ করে আছেন, এটা তো ভালো লক্ষণ নয়। তিনি দ্রুত লি ফু-কে থামিয়ে বললেন, "লি গংগং, আপনি বলছেন সম্রাট মেজাজ খারাপ করে আছেন?"

লি ফু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তা তো বটেই, ভীষণ রেগে আছেন, এমনকি চায়ের কাপও ভেঙে ফেলেছেন!"

উউই হাউ আতঙ্কিত হলেন। সম্রাটের রাগ ছোটখাটো বিষয় নয়। তিনি ভাবলেন, এই রাজপ্রাসাদে আসাটা বোধহয় ঠিক হয়নি। তিনি মন শক্ত করে ভাবলেন, বিপদ এড়াতে এখান থেকে সরে পড়াই শ্রেয়।

"বিদায়!" ঝাও লিয়ান পিছু ফিরলেন এবং এমনভাবে দ্রুত হাঁটতে শুরু করলেন যেন তার পেছনে কেউ তাড়া করছে।

লি ফু দ্রুত পেছনে এসে বললেন, "আরে হাউ ইয়ে, আপনি এসে যখন পড়লেনই..."

ঝাও লিয়ান পেছনে না তাকিয়েই চিৎকার করে বললেন, "কীসের আসা? আমি তো বাড়িতে ঘুমাচ্ছিলাম, স্বপ্ন দেখছিলাম, এখন আবার ঘুমের জগতে ফিরে যাচ্ছি!"

লি ফু কিছুটা থমকে গিয়ে হাসলেন এবং মাথা নাড়লেন, "আচ্ছা, আমিই আপনাকে পৌঁছে দিয়ে আসি, যাতে আপনি ভুল পথে না যান।"

লি ফু নিজেও সম্রাটকে নিয়ে খুব বিরক্ত ছিলেন, তাই ঝাও লিয়ানের সাথে কথা বলতে বলতে এগিয়ে চললেন। "ভাগ্যই আমার খারাপ! আপনাকে পৌঁছে দিয়ে আমাকেই আবার ইয়ে পরিবারে গিয়ে ওই废物 ইয়ে শিং-কে ধরতে হবে। হাউ ইয়ে, আপনিই বলুন, ছেলেটা তো এমনিতেই অকেজো, সে আবার এত বড় ঝামেলা পাকাল কীভাবে?"

উউই হাউয়ের শরীরটা যেন শিউরে উঠল, তিনি থমকে দাঁড়িয়ে বললেন, "তুমি কী বললে? কাকে ধরতে যাবে?"