দ্বিতীয় অধ্যায়: তাদের সবাইকে পোশাক খুলে ফেলতে বলো
রাতের ছায়ার কথাটি appena শেষ হতে না হতেই, বাইরে থেকে কয়েকজন দেহরক্ষী দ্রুত প্রবেশ করল এবং তারা অত্যন্ত নিষ্ঠুরভাবে তাকে টেনে-হিঁচড়ে নিয়ে যেতে লাগল।
এই দেহরক্ষীরা অত্যন্ত দক্ষ, তাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র দয়া নেই, খুব দ্রুতই তারা নিং চিং শুয়েকে পরাস্ত করল।
নিং চিং শুয়ে বিস্মিত মুখে, কিছুতেই বুঝতে পারছিল না কোথায় ভুল হয়েছে; সে তো দেয়ালে মাথা ঠেকাতে যাচ্ছিল, কেউ তাকে বাধা দেয়নি—তা না হয়, কিন্তু সরাসরি তাকে জলাশয়ে ফেলে মাছের খাবার করে দিতে চায়!
সে আর ভাব দেখাতে ইচ্ছুক নয়, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, "হাহা, রাজপুত্র, আপনি তো শুধু জানতে চান কে আমার প্রেমিক, তাই তো? হুম, এ ব্যাপারে আপনি ছাড়া আর কেউ বেশি জানেন কি!"
রাতের ছায়ার মুখে বিরক্তির ছায়া, শুধু হাতে একবার ইশারা করতেই দেহরক্ষীরা নিং চিং শুয়েকে বাইরে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।
সে উচ্চস্বরে বলল, "যদি আমাকে বিয়ে করতে না চান, তাহলে করবেন না। এই অভিনয়, এই ভণ্ডামি, এমন জঘন্য কাজ করার কি দরকার?"
"আপনি কি বোকা? এত বড় রাজপ্রাসাদ আপনার, আমি তো বাইরের মানুষ, এখানে এসে কিছুই বুঝি না। বলুন তো, কীভাবে আমি কারও সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে পারি?"
"যদি বলতেই হয়, রাজপ্রাসাদের মধ্যে গোপনে ঢুকে, তারপর নববধূর কক্ষে পৌঁছতে পারে—আমি তো কাউকে ভাবতে পারছি না, মনে হচ্ছে আপনার নির্দেশেই হয়েছে!"
"আপনার নিজের পা খারাপ, শারীরিক সক্ষমতা নেই, আপনি অসন্তুষ্ট হয়ে আমাকে স্পর্শ করতে পারেন না, তাই কি আপনার দেহরক্ষীদের দিয়ে এ ধরনের ঘৃণ্য কাজ করাতে চেয়েছেন?"
"এভাবে করে আবার দোষটা আমার উপর চাপিয়ে দেন, সাহস করে কাজ করেন, কিন্তু স্বীকার করেন না, এমন দুর্বল নারীকে অত্যাচার করেন—এটাই কি পুরুষত্ব?"
নিং চিং শুয়ের কথার বজ্রাঘাতে পুরো ঘর মুহূর্তেই ভয়ানক নীরব হয়ে গেল।
দেহরক্ষীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে, মনে মনে ভাবল, সে কি রাজপুত্রকে অক্ষম বলল? তার সাহস তো অসীম!
রাতের ছায়ার মুখ মুহূর্তেই গাঢ় হয়ে গেল, চারপাশে রূঢ়তা ছড়িয়ে পড়ল, "তুমি কী বলেছ?"
নিং চিং শুয়ে ভয়ে কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল হাঁটুতে ভর দিয়ে বসে পড়বে, কিন্তু মনে পড়ল এই কুকুর রাজপুত্র তাকে মেরে ফেলতে চলেছে; মরার আগে অন্তত একবার তাকে বিরক্ত করতে পারলে হয়।
নিং চিং শুয়ে তখন ব্যঙ্গাত্মক মুখে বলল, "আমি তো অন্য কোনো কারণ খুঁজে পাচ্ছি না। যদি বলতেন, গত রাতে আসা লোকটি আপনার পাঠানো নয়, অথচ সে সহজেই নববধূর কক্ষে ঢুকতে পারে—এটা তো দেখায় আপনি অক্ষম, পতিত রাজপুত্র, নিজের রাজপ্রাসাদও ঠিকমতো সামলাতে পারেন না।"
"যখন ঘটনা প্রকাশ পেল, তখন এমন ভুল হলো—শেষ পর্যন্ত সব দোষ আমার ঘাড়ে চাপালেন। আপনি কি ধরনের পুরুষ?"
রাতের ছায়া নিং চিং শুয়ের দিকে ঠান্ডা মুখে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি জানো তুমি কী বলছ?"
"আমি নিজেই জানি!" নিং চিং শুয়ে ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, "কি হলো, আমি কি ঠিকই বলেছি? স্বীকার করতে পারছেন না?"
এতক্ষণে দুজনের চোখে চোখ, নিং চিং শুয়ে অনুভব করল তার ওপর চাপে যেন পাহাড় ভেঙে পড়ছে; দেহরক্ষীরা না টেনে রাখলে সে হয়তো ইতিমধ্যে বসে পড়ত।
সে কখনো এত শক্তিশালী ব্যক্তিত্বের পুরুষ দেখেনি।
তবে বাঁচতে হলে, এই মুহূর্তে সে জানে, কোনোভাবেই দুর্বলতা দেখানো যাবে না।
গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে সে নিজেকে সামলে, কাঁপা আওয়াজে বলল, "আসলে খুব সহজ, গত রাতে আমি তার বুকের ওপর আঁচড় দিয়েছিলাম।"
"আপনি তো জানতে চান সেই প্রেমিক কে—রাজপ্রাসাদের সব পুরুষের জামা খুলে দেখুন, সব স্পষ্ট হবে।"
এই সময় রাতের ছায়া ঠোঁটে এক রহস্যময় নিষ্ঠুর হাসি ফুটিয়ে বলল, "তোমরা এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন? তার মুখ বন্ধ করে বাইরে নিয়ে যাও, সরাসরি জলাশয়ে ফেলে মাছের খাবার করো।"
দেহরক্ষীরা সাথে সাথে আদেশ পালন করল।
নিং চিং শুয়ে, "ধিক্কার!"
এই কুকুর রাজপুত্র, একেবারে ঘৃণ্য!
তার মুখে কাপড় ঢোকানো হয়েছে বলে সে কথা বলতে পারছিল না; রাতের ছায়ার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, চোখে জ্বলন্ত ঘৃণা নিয়ে তাকাল।
কিন্তু রাতের ছায়া একবারও তাকাল না!
দেহরক্ষীরা নিং চিং শুয়েকে নিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর, তিয়ান উ নিজেই নিজের বুকের জামা ছিড়ে দেখাল, "রাজপুত্র, সত্যিই আমি নই!"
তিয়ান উ'র বুকে কোনো আঁচড়ের চিহ্ন নেই।
রাতের ছায়া তাকে পাত্তা না দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "জামা পরো, চলে যাও!"
তিয়ান উ বিন্দুমাত্র সাহস দেখাতে পারল না, মাথা নিচু করে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
এখন ঘরে শুধু রাতের ছায়া একা।
সে একটু দ্বিধা করল, শেষ পর্যন্ত নিজের জামা খুলে শক্ত ও প্রশস্ত বুক দেখাল।
বুকে স্পষ্ট একটি আঁচড়ের দাগ।
রাতের ছায়া ভাবল, তার চোখে অপার বিস্ময়।
গতকাল বিশ্রামের সময় তার শরীরে কোনো আঁচড় ছিল না, এখন হলো—এই দাগটা কোথা থেকে এল?
সে গত রাতের ঘটনা মনে করার চেষ্টা করল, কিন্তু এই দাগের কোনো স্মৃতি পেল না। তবে কি সত্যিই গত রাতে...?
এই সময় বাইরে থেকে হঠাৎ হালকা, দ্রুত পায়ের শব্দ, সে তাড়াতাড়ি জামা পরে নিল।
তিয়ান উ এক মন্দিরের দাসকে নিয়ে আসল।
দাস নমস্কার করে বলল, "সম্রাজ্ঞী আদেশ দিয়েছেন, উত্তর রক্ষা রাজপুত্র ও তার নববধূকে রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠিয়েছেন!"
দাস বলার পর হাসল, "অভিনন্দন রাজপুত্র, সুন্দর নববধূ পেয়েছেন, সম্রাজ্ঞী নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হবেন।"
"সম্রাজ্ঞী বলেছেন, তিনি চান নববধূ রাজপুত্রের সন্তানের জন্ম দিক—তাই নববধূর যেন কোনো ক্ষতি না হয়। যদি কিছু ঘটে, দায় আপনার।"
"রাজপুত্র, আপনি কবে নববধূকে নিয়ে সম্রাজ্ঞীর কাছে যাবেন?"
রাতের ছায়া চোখের শীতলতা সরিয়ে বলল, "তাহলে দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন, আপনি প্রধান কক্ষে চা পান করুন, আমি জামা বদলে রাজপ্রাসাদে যাব।"
দাস হাসতে হাসতে সম্মতি জানাল, দেহরক্ষীরা তাকে প্রধান কক্ষে নিয়ে গেল।
রাতের ছায়া কিছুক্ষণ ভাবল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "তিয়ান উ, তুমি দেখে এসো নিং চিং শুয়ে মরেছে কি না, না মরলে তাকে নিয়ে এসো।"
তিয়ান উ শান্তভাবে বলল, "রাজপুত্র, আপনি সত্যিই রাজপ্রাসাদে যাচ্ছেন? সম্রাজ্ঞী তো আপনাকে কখনোই পছন্দ করেননি, আপনার পা'র এই অবস্থা তার জন্যই হয়েছে।"
"নিং চিং শুয়ে যদি জো শুয়ির বদলে নববধূ হয়ে যায়, মনে হয় সম্রাজ্ঞীরই আশীর্বাদে হয়েছে।"
"এখন সম্রাজ্ঞী আপনাকে দেখতে চাইছেন, আমার ধারণা, তিনি নিং চিং শুয়েকে ব্যবহার করে আপনাকে অপমান করতে চান!"
রাতের ছায়া তাঁর দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাল, কঠোরভাবে বলল, "অতিরিক্ত কথা বলো না, তুমি কি সময় নষ্ট করতে চাও, যাতে নিং চিং শুয়ে মারা যায়, আর সম্রাজ্ঞী এই ঘটনা নিয়ে আমাকে দোষারোপ করেন?"
তিয়ান উর মুখ ফ্যাকাশে, "আমি সাহস করি না," বলে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল।
তিয়ান উ চলে গেলে, রাতের ছায়া নিজের বুকের দাগে হাত বুলিয়ে, কপালে চাপ দিল, চুপচাপ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তিয়ান উ দ্রুত রাজপ্রাসাদের জলাশয়ের দিকে গেল, দেহরক্ষীরা ফিরছিল।
সে মনে মনে বলল, "নিং চিং শুয়ে কোথায়?"
এক দেহরক্ষী নির্লিপ্ত মুখে বলল, "ওকে জলাশয়ে ফেলা হয়েছে।"
তিয়ান উ, "ধিক্কার!"
এটা কি সত্যিই দেরি হয়ে গেল? আগেই জানলে দেরি করত না।
তিয়ান উর মুখের ভাব ভালো নয়।
দেহরক্ষীরা মনে করল সে অন্য কিছু বলছে, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা যখন ওকে জলাশয়ে ফেলেছিলাম, শুধু হাত-পা বাঁধিনি, পিঠে বড় পাথরও বেঁধে দিয়েছি।"
"আমি নিজে ওকে ডুবিয়েছি, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছি, নিশ্চিত হয়েছি সে আর ভাসতে পারছে না, তারপরই চলে এসেছি। সময় হিসেব করলে, সে এখন নিঃশ্বাসহীন, মাছের খাবার হয়ে গেছে।"
তিয়ান উর মুখ আরও গাঢ় হলো, "এবার পুরো সর্বনাশ! সম্রাজ্ঞী তো এখনই ওকে দেখতে চাইছেন, নিং চিং শুয়ে যদি মারা যায়, রাজপুত্রের জন্য বিপদ!"
"আর বিলম্ব করো না, এখানে দাঁড়িয়ে থাকছ কেন, দ্রুত আমার সঙ্গে চল, উদ্ধার করো!"
দেহরক্ষীরা নির্দোষ মুখে...
তারা যখন নিং চিং শুয়েকে জলাশয়ে ফেলে দিল, সব ঠিকঠাক ছিল—একটু সময়েই কাজ শেষ। এখন উদ্ধার করতে লাফ দিলে, সেটাও দ্রুতই হলো।
তবে যখন দেহরক্ষীরা জলাশয়ে ঝাঁপ দিল, দেখল, দড়ি আর পাথর ঠিক আছে, কিন্তু মানুষ নেই।
দেহরক্ষী জলাশয় থেকে মাথা তুলে তিয়ান ছয়কে বলল, "জলাশয়ের তলায় সুন্দরী নেই, মানুষটা কোথায়?"
তলোয়ার ছয়, "ধিক্কার!"
দেহরক্ষী বিস্ময়ে বলল, "আমি ভেবেছিলাম সে দড়ি খুলে পালাতে পারে, তাই সেনাবাহিনীর বিশেষ কৌশলে বেঁধেছিলাম। শুধু সে নয়, কোনো দক্ষ যোদ্ধাও সহজে খুলতে পারবে না।"
"আগে তো নিং চিং শুয়ে সাঁতার জানে বলে শুনিনি, যদি মারা যায়, তাহলে দেহটা কোথায়? একটা মৃতদেহ কোথায় যেতে পারে?"
দিব daylight, তিয়ান উর পিঠে ঠান্ডা ঘাম ঝরল, "আর কথা বলো না, সে নিশ্চিত বেঁচে আছে, খুব দূরে যেতে পারেনি, দ্রুত খুঁজে বের করো!"
তিয়ান উর অনুমান ঠিক, নিং চিং শুয়ে আসলেই খুব দূরে পালাতে পারেনি, পালানোর সুযোগও ছিল না।
সে appena জলাশয়ের অন্য পাশে উঠে এল, তখনই তিয়ান উ এলো।
সে ভাবল, আজ মনে হয় সে তিয়ান উকে বিরক্ত করেছে, তিয়ান উ এসেছেন, নিশ্চয়ই দেহ খুঁজতে।
নিং চিং শুয়ে ভয় পেল, তারা যেন জলাশয়ের কাছে এসে তাকে খুঁজে না পায়, তাই সরাসরি ঝোপের মধ্যে জামা শুকিয়ে নিল, তারপর পাশের ঝোপেই লুকিয়ে পড়ল।
ফেব্রুয়ারির বসন্তের জল এখনও ঠান্ডা, হালকা বাতাসে নিং চিং শুয়ে কাঁপছিল।
দেখল পাশেই কাঠের ঘর, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঢুকে গেল।
সে জানে, তারা যদি তাকে খুঁজে পায়, নিশ্চিত মৃত্যু।
নিং চিং শুয়ে ঠিক করল, এখানে রাত পর্যন্ত লুকিয়ে থাকবে, রাত হলে সুযোগ নিয়ে উত্তর রক্ষা রাজপ্রাসাদ থেকে পালাবে।
নিং চিং শুয়ে appena একটু স্বস্তি পেতে চাইল, তখনই মাথায় প্রচণ্ড যন্ত্রণা শুরু হলো, তীক্ষ্ণ ব্যথার সাথে অজানা স্মৃতি ঝড়ের মতো প্রবাহিত হলো মস্তিষ্কে।
যখন সে এসব স্মৃতি গুছিয়ে নিল, তখন তার মনে এক গভীর নিরাশা, অসহায়তা ছেয়ে গেল।