অধ্যায় ১১: অরে, তুমি আমার জুতোর তলা চাটছো না তো?

জু ইয়ান খুব একটা মাতাল হয়নি, তাই ভয়ের চোটে তার নেশা অনেকটাই কেটে গেল। তখনই সে বুঝতে পারল, যে মানুষটি তাকে বাঁচিয়েছে সে আর কেউ নয়, নিং ছিং শুয়ে।

মাথা কিছুটা পরিষ্কার হতেই তার ইন্দ্রিয়গুলো সজাগ হয়ে উঠল এবং নাকে এল এক নারীর শরীরের মৃদু সুবাস। বসন্তের জুঁই ফুলের মতো সেই সুবাস ছিল স্নিগ্ধ ও মোহময়। সে তাকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিল।

"আমার কাছ থেকে দূরে থাক!"

নিং ছিং শুয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, "আমি এখানেই শুয়ে আছি, নড়ছি না। তুমি যদি নড়তে চাও, তবে নিজেই নড়ো।"

হুম... কথাটার মধ্যে যেন কেমন একটা গোলমাল আছে। অস্পষ্ট অর্থপূর্ণ এই বাক্যটি বলেই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে জু ইয়ানকে লাথি মেরে একপাশে ঠেলে দিল।

জু ইয়ান রেগে আগুন হয়ে গালি দিল, "তুই কি পাগল? তুই আমাকে লাথি মারার সাহস করলি!"

তার কথা শেষ হতে না হতেই একটি ধারালো তীর শোঁ শোঁ শব্দে তার পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। নিং ছিং শুয়ে ফের তার পায়ের নলায় লাথি মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। তীরটি তার কানের পাশ দিয়ে চলে গেল। সে মৃদু হেসে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "আবারও লাথি মারলাম। সাহস থাকলে উঠে দাঁড়িয়ে আমাকে গালি দিয়ে দেখা!"

জু ইয়ান স্তব্ধ হয়ে রইল। ধুর ছাই, রাগ ঝাড়ার উপায় নেই। সে যতই বোকা হোক, এতটুকু বুঝতে পেরেছিল যে বাইরের লোকগুলো তাকে খতম করতে চাইছে। সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, "ওদের এত বড় আস্পর্ধা! আমাকে হত্যার চেষ্টা করছে? ফিরে গিয়ে আমার বাবা ওদের সবাইকে টুকরো টুকরো করে ফেলবেন!"

নিং ছিং শুয়ে উদাসীনভাবে তাকাল। "তোমার বাবা? তোমার বাবাকে দেখার আগেই তুমি ঠান্ডা হয়ে যাবে।"

ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়ায় জু ইয়ান চুপসে গেল। সে রাগান্বিত দৃষ্টিতে নিং ছিং শুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "কী অবিচার! ওরা তোকে মারছে না, অথচ আমাকে মারতে এসেছে, এটা কোনো কাজের কথা?"

নিং ছিং শুয়ে নির্দোষ ভঙ্গিতে বলল, "হয়তো, সম্ভবত... ওদের চোখে তুমি আমার চেয়ে বড় বিপদ!"

জু ইয়ান নির্বাক হয়ে গেল। কয়েকবার কথা বলতে গিয়েও আটকে যাওয়ায় সে শুধু তাকে একবার প্রচণ্ড রাগী চোখে তাকাল।

নিং ছিং শুয়ে এই অদ্ভুত কিশোরের সঙ্গে আর কথা না বাড়িয়ে মন দিয়ে মাটিতে উপুড় হয়ে দেয়াল ঘেঁষে সামনের দিকে এগোতে লাগল। জু ইয়ান দ্বিধা না করে তার পিছু পিছু হামাগুড়ি দিতে শুরু করল।

"এই, তুই কি জানিস কারা আমাকে মারতে চাইছে?"

নিং ছিং শুয়ে চোখ ঘুরিয়ে জবাব দিল, "আমি জানি না, তবে তুমি নিশ্চয়ই জানো।"

জু ইয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। "আমি জানি? আমি তো কিছুই জানি না!"

নিং ছিং শুয়ে মনে মনে ভাবল, মূল চরিত্র তার সম্পর্কে যা বলেছিল—উচ্চবংশীয় কিন্তু বুদ্ধিহীন আস্ত গাধা। যে মানুষটিকে মূল চরিত্র নিজেই গাধা বলে চিহ্নিত করেছে, তার বুদ্ধির দৌড় যে কতটুকু তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। নিং ছিং শুয়ে পরিষ্কার জানত, জু ইয়ান তাকে খুঁজে পাওয়ার মুহূর্ত থেকেই তারা একই সুতোয় বাঁধা পড়েছে। হয় দুজনেই মরবে, নয়তো বাঁচবে। পরিস্থিতি যাই হোক, বেঁচে থাকলেও চামড়া ওঠার দশা হবে। এই বিষয়টি জু ইয়ানকে বোঝানো দরকার। সে মানসিকভাবে প্রস্তুত হয়ে ধৈর্য ধরে তাকে বোঝাতে শুরু করল।

"আমি তোমাকে বুঝিয়ে বলছি খুনি কারা।" নিং ছিং শুয়ে বলতে লাগল, "আজ যে তোমাকে মদ খাইয়ে, উত্তেজিত করে আমার পেছনে লেলিয়ে দিয়েছে, সেই লোকটাই তোমার খুনি।"

জু ইয়ান প্রচণ্ড রেগে গেল। "তুই মিথ্যে বলছিস! ইউ রং কখনোই এমন কাজ করবে না!"

নিং ছিং শুয়ের হামাগুড়ি দেওয়া শরীরটা একবার কেঁপে উঠল, সে ঘুরে তার দিকে তাকাল: "তাহলে কি চৌ ইউ রং তোমাকে আমার পেছনে লেলিয়ে দিয়েছে?"

জু ইয়ান ঘোরের মধ্যে থাকায় বুঝতে পারল না, সজোরে তার মাথা গিয়ে লাগল নিং ছিং শুয়ের জুতোর তলায়। নিং ছিং শুয়ের মুখ গম্ভীর। আজ রাজপ্রাসাদে চৌ ইউ রংকে দেখার সময় থেকেই তার মনে হয়েছিল কিছু একটা ঠিক নেই; আজকের চৌ ইউ রং লোকমুখে শোনা চরিত্রের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

জু ইয়ান বুঝতে পারল সে ভুল বলে ফেলেছে, তাই সামাল দেওয়ার জন্য বলল, "অবশ্যই ইউ রং নয়! সে তো খুব ভালো, সে কি এমন কাজ করতে পারে?"

নিং ছিং শুয়ে তার দিকে একবার তাকাল, সে মাথা উঁচিয়ে জোর গলায় যোগ করল, "তোর মতো আপদের চেয়ে সে হাজার গুণ ভালো, না, দশ হাজার গুণ ভালো!"

"আমার মনে হয় তোমার মতো গাধাকে কেউ ব্যবহার করলে তা তোমারই প্রাপ্য।" নিং ছিং শুয়ে বিড়বিড় করে কিছু একটা বলে তাকে আর গুরুত্ব না দিয়ে হামাগুড়ি দিতে লাগল। এই নির্জন গলি থেকে দ্রুত বের হওয়ার পথ খুঁজতে হবে। সে মনে মনে ভাবল এবং গতি বাড়িয়ে দিল। এভাবে চলতে থাকলে খুনিরা মারার আগেই সে জু ইয়ানের বোকামিতে মারা যাবে।

জু ইয়ান নিং ছিং শুয়ের কথা শুনে মুখে স্বীকার না করলেও মনে মনে সন্দিহান হয়ে পড়ল। সে নিং ছিং শুয়ের ওপর বিরক্ত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে অন্য পথে যেতে চাইল। কিন্তু পুরোপুরি সোজা হয়ে দাঁড়ানোর আগেই একটি তীর তার দিকে ছুটে এল। ভয়ে সে আবার মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং সজোরে তার মুখ গিয়ে ঠেকল নিং ছিং শুয়ের জুতোর তলায়।

নিং ছিং শুয়ে: "..."

"আমার জুতোর তলা চাটছ কেন!"

জু ইয়ান: "..."

কথায় কথায় আর কাজ হলো না। জু ইয়ান প্রচণ্ড লজ্জায় বোবা সেজে রইল। সে এখন এখানে মরে পড়ে থাকতে পারলে বাঁচে।

"সস সস..."

পেছন থেকে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। খুনিরা ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছে, তারা সরাসরি ভেতরে ঢুকে কাছাকাছি থেকে আক্রমণ করতে চাইছে। নিং ছিং শুয়ে দ্রুত চারপাশটা দেখে নিল। গলি থেকে বের হওয়ার পথ খুব একটা দূরে নয়। সে মাটিতে পড়ে থাকা জু ইয়ানকে টেনে তুলে দৌড় দিল।

গলি থেকে বের হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে একটি চকচকে বড় তলোয়ার তাদের দিকে ধেয়ে এল। জু ইয়ান ভয়ে এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে লাগল আর অনর্গল বকতে লাগল, "দুষ্টু লোক, আমাকে মারার সাহস করিস! তুই কি জানিস আমার বাবা কে?"

নিং ছিং শুয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ। নিজের প্রাণ যদি জু ইয়ানের সাথে বাঁধা না থাকত, তবে সে নিজেই তাকে তলোয়ারের এক কোপে শেষ করে দিত। এক কথায়—সহ্য করো। সে মনের সব চিন্তা ঝেড়ে ফেলে হাতের তলোয়ার দিয়ে গলির মুখে থাকা কালো পোশাকধারী ব্যক্তির গলায় পোঁচ মারল। রক্ত জু ইয়ানের মুখে ছিটকে পড়ল, আর সে চিৎকার করে উঠল।

নিং ছিং শুয়ে তাকে টেনে দৌড়াতে লাগল। "তোর কাছে তলোয়ার এলো কোথা থেকে?" জু ইয়ান জিজ্ঞেস করল।

"তুই এনেছিস।" নিং ছিং শুয়ে উত্তর দিল।

জু ইয়ান অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল: "তার মানে তুই হামাগুড়ি দেওয়ার সময় তলোয়ারটা হাতে নিয়েছিলি? ধুর, আমি কেন জানলাম না!"

নিং ছিং শুয়ে তার বকবক সহ্য করতে না পেরে দেয়ালের ওপর রাখা কারো শুকোতে দেওয়া এক টুকরো কাপড় তুলে তার মুখে গুঁজে দিল।

জু ইয়ান: "!!!"

সে মুখ থেকে কাপড়টা বের করার চেষ্টা করতেই পাশ থেকে আরেকজন কালো পোশাকধারী লোক আক্রমণ করল। নিং ছিং শুয়ে তাকে মারার আগেই জু ইয়ান দেয়াল থেকে একটা ইট তুলে লোকটির মাথায় সজোরে আছাড় মারল। লোকটি সোজা হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

সামনে একটা মোড়। নিং ছিং শুয়ে এক নজর তাকিয়ে ভাবল, এই গাধার সাথে আর নয়।

"যে যার পথে যাও, ভাগ্যে যা আছে তাই হবে!"

জু ইয়ান অহংকারী ভঙ্গিতে দৃঢ়ভাবে বলল, "ওরা নিশ্চয়ই তোকে মারতে এসেছে, অন্ধকারে ভুল করে আমাকে আক্রমণ করেছে। আমরা আলাদা হয়ে গেলেই আমি নিরাপদ!"

কথাটা শেষ করেই সে নিজের নিরাপদ মনে হওয়া পথে দৌড় দিল। দশ সেকেন্ডও পার হলো না।

"বাঁচাও!!!"

জু ইয়ান চিৎকার করতে করতে পাগল হয়ে আবার তার দিকেই দৌড়ে এল।

নিং ছিং শুয়ে: "..."

সে পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় নিং ছিং শুয়ের হাত ধরে টানল, হয়তো সে মনে করছিল তার সাথে থাকাই নিরাপদ।

নিং ছিং শুয়ে: "!!!"

দুজনেরই প্রাণান্তকর অবস্থা, কিন্তু খুনিরা পিছু ছাড়ছে না। কয়েকবার মৃত্যুর মুখ থেকে নিং ছিং শুয়ের বুদ্ধিতেই তারা বেঁচে ফিরেছে। এই গলিটি নির্জন হলেও এমন জনশূন্য হওয়ার কথা নয়। খুনিদের কৌশলী ঘেরাওয়ের কারণে তারা ক্রমশই দুর্গম এলাকায় চলে এসেছে, চারপাশে কোনো বাড়িঘর নেই, শুধু সামনে একটা নদী পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে।

জু ইয়ান ভেঙে পড়ল। "ওরা কি কখনো থামবে না?" সে করুণ চোখে নিং ছিং শুয়ের দিকে তাকাল। "এখন আমরা কী করব?"

জু ইয়ান নিজেও খেয়াল করেনি যে, এই পথ চলার সময় সে নিং ছিং শুয়ের প্রতি শ্রদ্ধাশীল হয়ে পড়েছে, এমনকি তার ওপর নির্ভরশীলও হয়ে গেছে।

নিং ছিং শুয়ে চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিল। "হাহ, বাঘকে রাগিও না, আমাকে কি খুব দুর্বল ভেবেছিস!"

জু ইয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী বলছ?"

নিং ছিং শুয়ে উত্তর না দিয়ে দ্রুত নিজের জামার ভেতর থেকে এক মুঠো এলোমেলো পাতা বের করল। জু ইয়ানের মনে পড়ল, এগুলো সে একটু আগেই ছিঁড়েছিল, কিন্তু এতগুলো পাতা কখন নিল সে বুঝতে পারেনি।

কাছাকাছি আসা পায়ের আওয়াজ শুনে সে অস্থির হয়ে উঠল। "পাতা নিয়ে খেলা বন্ধ করো, কিছু একটা উপায় বের করো!"

নিং ছিং শুয়ে তার হাতে এক মুঠো পাতা গুঁজে দিল। "ফালতু কথা না বলে এগুলো চটপট পিষে ফেলো, তারপর এই বোতলে ভরে দাও!"

আগে হলে জু ইয়ান হয়তো তার কথা শুনত না, কিন্তু এখন সে অবচেতনভাবেই তার সাথে পাতাগুলো পিষতে লাগল। পিষতে পিষতে সে জিজ্ঞেস করল: "তাহলে এখন আমরা কী করব?"