একুশতম অধ্যায়: রাজকন্যার পক্ষপাতিত্ব?

দাওয়ান ঘোড়া হলো প্রাচীন হাশাক ঘোড়ার একটি প্রজাতি, যাকে汗血宝马 বা汗রক্তবাহিনী ঘোড়া হিসেবেও পরিচিত। 《তাং হুয়েইয়াও》 গ্রন্থে লেখা আছে: “কাং দেশের ঘোড়া, কাংজু দেশের ঘোড়া, এটি দাওয়ান জাতের ঘোড়া, আকৃতিতে অত্যন্ত বড়। ওউদে যুগে কাং দেশ চার হাজার ঘোড়া উপহার দিয়েছিল। আজকের সরকারি ঘোড়াগুলোও তার বংশধর।” 大唐 সাম্রাজ্য পশ্চিমী সীমান্ত থেকে প্রচুর দাওয়ান ঘোড়া আমদানি করেছিল।

এই দাওয়ান ঘোড়াগুলো চমৎকার গুণমানের হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই তারা 大唐 সেনাবাহিনীর ঘোড়সওয়ার বাহিনীর অন্যতম প্রধান ঘোড়া ও প্রজনন সম্পদ হয়ে উঠেছিল। তবে সাধারণ দাওয়ান ঘোড়া আর বিশুদ্ধ বংশের দাওয়ান ঘোড়ার মধ্যে বড় পার্থক্য ছিল। উদাহরণস্বরূপ, রাজকুমারীর প্রাসাদেও একটি বিশুদ্ধ বংশের দাওয়ান ঘোড়ার দল ছিল। সেই ঘোড়াটি অবশ্যই দ্বিতীয় রাজা তার প্রিয় কন্যাকে উপহার দিয়েছিলেন, যা পশ্চিমী সীমান্ত থেকে আগত এবং সেরা মানের একটি ঘোড়া হিসেবে গণ্য হত।

কিন্তু সামনে থাকা এই দাওয়ান ঘোড়াগুলো আরও বেশি গৌরবময় মনে হচ্ছিল। স্পষ্ট ছিল, শ্বেই পরিবারের যুবক এই ঘোড়াগুলো রাজকুমারীর পছন্দের জন্য বড় অর্থ ব্যয় করে এনেছে। যদিও সে হেতু নদীর পূর্বের শ্বেই বংশের একজন ধনী ব্যক্তি, তবুও তাকে অবশ্যই অত্যন্ত যত্ন সহকারে অর্থ ব্যয় করতে হয়েছে।

এই রকম সেরা汗血宝马 বাজারে পাওয়া যায় না, হাজার হাজার টাকা খরচ করেও কেউ পায় না। পাশের অনেক ঘোড়াপ্রেমী অভিজাত বংশের সন্তানরা আগ্রহপূর্ণ দৃষ্টিতে এই দাওয়ান ঘোড়াগুলো দেখছিল, আর অভিজাত বংশের রাজকন্যারা ঈর্ষার মিশ্রণে রাজকুমারী তাইপিংকে দেখছিল।

শ্বেই শাও গর্বিত মাথা তুলে তাইপিংকে প্রত্যাশার চোখে দেখছিল। এই ঘোড়াটি পেতে সে অনেক সম্পর্কের দরজা খুলেছিল, অবশেষে একজন পশ্চিমী সীমান্তের কালোবাজারি ব্যবসায়ীর সাথে পরিচিত হয়েছিল এবং বড় খরচ করে সেই সেরা দাওয়ান ঘোড়াটি কিনে এনেছিল।

তাইপিং শুধু ঠাণ্ডা মুখে একবার তাকালেন এবং নির্লিপ্তভাবে বললেন, “কোনো অবদান না নিয়ে পুরস্কার গ্রহণ করব না, তুমি এটাকে ফিরে নাও, আমার দরকার নেই।”

শ্বেই শাওর মুখ একটু বদলে গেল, কিছুটা বিব্রতবোধ করছিল। পাশের সবাই তার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল। রাজকুমারীর সরাসরি ও অন্যদের অনুভূতি বিবেচনা না করার খ্যাতি দীর্ঘদিন ধরে চাঙ্গআন শহরে ছড়িয়ে পড়েছে, কিন্তু নিজে যখন তা দেখল, হৃদয়ে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল।

তারা স্বাভাবিকভাবেই শ্বেই শাওর দিকে তাকাল, যাঁর মুখ এখন বেশ খারাপ লাগছিল। লি ডান ভ্রু কুঁচকিয়ে তারপর হাসিমুখে তাইপিংকে দেখে বললেন, “তাইপিং, তুমি এটা গ্রহণ করো, এটা শালিকের ইচ্ছা। জানো, এই ঘোড়াটি পশ্চিমী সীমান্ত থেকে আনা সহজ কাজ নয়।”

“এটি সাধারণ দাওয়ান ঘোড়ার মতো নয়, এটি পেতে শুধু অর্থ নয়, ভাগ্যও দরকার। শালিক এই ঘোড়াটি পেয়েছে এবং সঠিক সময়ে তোমাকে উপহার দিয়েছে, এটা ভাগ্যের মিলন।”

তিনি এ কথা বললেন স্বাভাবিক ভাবেই, কিন্তু অন্যরা “ভাগ্য” শব্দে মনোযোগ দিল, শ্বেই শাওর দিকে ভাবনাচিন্তায় তাকাল। এখানে সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান, যাদেরকে বলা হয় দুষ্টু দ্বিতীয় প্রজন্ম, তবে প্রকৃত দুষ্টু কেউ এই রাজা লির বৃত্তে প্রবেশ করতে পারে না।

তারা সবাই পরিবারে প্রতিভাবান, কেউ বোকা নয়, তাই শ্বেই শাওর তাইপিং প্রতি অনুরাগ বুঝতে পারে। আর লি ডানের এই কথায় সুস্পষ্ট ইঙ্গিত ছিল, রাজা লি ডান স্পষ্টতই শ্বেই শাওর পছন্দ করেন।

শ্বেই শাওরও বুঝতে পারল লি ডান তার পক্ষে কথা বলছেন। সে উত্তেজিত মুখে তাইপিংকে দেখল, “হ্যাঁ, রাজকুমারী, এটা সহজে পাওয়া যায়নি, তুমি এটা গ্রহণ করো।”

কিন্তু তাইপিং কেবল ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, “এটি তো একটা পশু মাত্র, ভাগ্য-অভাগ্যের কথা কেন? যদি এটাকেও ভাগ্য বলা হয়, তাহলে আজকের শিকার যদি আমি একটি ব্যাঙ ধরতাম, তাহলে আমারও তার সঙ্গে ভাগ্য ছিল।”

মঞ্চে হঠাৎ নীরবতা নেমে এলো, পরিবেশ কিছুটা অদ্ভুত হয়ে গেল। সবাই তাইপিং রাজকুমারী, শ্বেই শাও এবং লি ডানের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

তারা বোকা নয়, তাইপিংয়ের অর্থ স্পষ্ট ছিল। আজকের শিকারে ব্যাঙ পাওয়ার কথা কী? এই বনের মধ্যে ব্যাঙ কোথা থেকে?

রাজকুমারীর এই ব্যাঙটি আসলে নদীর পূর্বের শ্বেই শাওর প্রতি অপমান, যেন সে ব্যাঙ হয়ে রাজকুমারীর মতো সাদা রাজহাঁস খেতে চায়।

পাশে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা, ভদ্রা ভঙ্গিতে থাকা লি জিংই কিছুটা অবাক হল। যদিও সে শ্বেই শাও আর লি ডানের সম্পর্ক ব্যবহার করে এই শিকার আয়োজনের প্রস্তাব দিয়েছিল এবং নিজেই রাজা লির সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলার সুযোগ পেয়েছিল, কিন্তু তাইপিংয়ের সরাসরি ও নির্বিকার বক্তব্য তাকে অবাক করল।

পাশের অনেক অভিজাত বংশের সন্তানও অবাক চোখে রাজকুমারীর এই সরাসরি বক্তব্য বুঝতে পারল। শ্বেই শাওর মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল, অদ্ভুত দৃষ্টিতে সে নিজেকে কাঁপতে অনুভব করল। তাইপিংয়ের কথায় তার লজ্জা তীব্র হয়ে উঠল, যদি না লি ডান আর তাইপিংয়ের মর্যাদা বিবেচনা করত, সে হয়তো তখনই চলে যেত।

লি ডানের মুখ কিছুটা লজ্জিত হল। সে জানত তার বোনের স্বভাব কেমন, কিন্তু এতটা মুখ না রাখবে ভাবেনি। সে শ্বাস নিল এবং কিছু বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিল।

হঠাৎ, তাইপিংয়ের পেছনে দাঁড়ানো ইয়াং ই এগিয়ে এসে হাত জোড় করে বলল, “রাজা যা বলছেন ঠিক, এই সেরা ঘোড়াটি সত্যিই বিশেষ। তাইপিং রাজকুমারীর জন্য এটি বসার ঘোড়া হিসেবে যথেষ্ট যোগ্য, কিন্তু আমার রাজকুমারী সাধারণত কারো থেকে বিনা কারণে উপহার পছন্দ করেন না, দয়া করে শ্বেই যুবক একটি দাম নির্ধারণ করুন, আমার রাজকুমারীর প্রাসাদ থেকে কিনে নেওয়া হবে।”

মঞ্চে হঠাৎ নীরবতা নেমে এলো, সবার দৃষ্টি ইয়াং ইর দিকে পড়ল।

তাইপিং একটু ভ্রু কুঁচকিয়ে তাকালেন ইয়াং ইর দিকে, কিন্তু কিছু বলেননি, শুধু একটু সাদা ঠোঁট তুলে ঠাণ্ডা ও গর্বিত ছিলেন।

লি ডান শুনে চোখ ঝিম ঝিম করল, হাসিমুখে তাকিয়ে ইয়াং ইর প্রতি কৃতজ্ঞতা অনুভব করল। সে বুঝতে পারল, তাইপিংয়ের এত কঠোর ভাষার কারণ সম্ভবত তার “ভাগ্য” কথায়।

তার বোন সবসময় অহংকারী, একবার সিদ্ধান্ত নিলে ছেড়ে দেয় না, যা পছন্দ করে না সেটি কেউ চাপিয়ে দিতে পারে না। তাই তার কথায় এত বিরক্তি ছিল, এমনকি নিজের সম্মানও না রেখেছিল।

ইয়াং ইর কথায় ঘোড়ার বিষয়টি ক্রয়-বিক্রয়ের মধ্যে পরিণত হয়, আর “ভাগ্য” কথাটি আর প্রযোজ্য নয়, যা শ্বেই শাওর জন্য মুক্তি দিচ্ছিল।

লি ডান হাসল, “ইয়াং যুবক যা বললেন ঠিক, পরে শালিককে বলা হবে ঘোড়ার ক্রয়ের খরচের হিসেব রাজকুমারীর প্রাসাদে পাঠাতে, রাজকুমারী টাকা দেবেন...”

অন্য অভিজাত বংশের সন্তানরাও বুঝতে পারল ইয়াং ইর উদ্দেশ্য এবং তাকে আরও সম্মান করতে লাগল। যদিও রাজকুমারীর এই অফিসারের পদ মাত্র অষ্টম স্তরের ছিল, তাদের চোখে তেমন কিছু না হলেও তারা বড় পরিবারের সন্তান হওয়ায় প্রতিভার গুরুত্ব বুঝতে পারত।

শ্বেই শাওও স্বস্তি পেল, কৃতজ্ঞ চোখে ইয়াং ইকে দেখল। যদি ইয়াং ই সাহায্য না করত, তার আজকের ঘটনা ছড়িয়ে পড়লে সে চাঙ্গআনের অভিজাতদের মধ্যে হাসির বিষয় হত।

কিন্তু যখন তাইপিং শান্ত ও গর্বিত ভঙ্গিতে মাঝে মাঝে ইয়াং ইর দিকে তাকালেন, যেভাবে আগে তার প্রতি ঠাণ্ডা ও অবজ্ঞাসূচক ছিল না, তখন শ্বেই শাওর হৃদয় যেন কোনো বড় হাত দ্বারা শক্ত করে ধরা পড়ল, টকটকে ও বিষাদময়।

যদিও সে জানত এই অনুভূতি অযৌক্তিক, তবুও তার হৃদয় থেকে টকটকে ভাব আসছিল, পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন জোয়ার।

সে কষ্ট সহ্য করে হাসল এবং ইয়াং ইর দিকে হাত জোড় করল, “রাজা যা বললেন তাই হবে, পরে আমি কাউকে পাঠাব ইয়াং অফিসারের সঙ্গে এই বিষয়টিতে সমঝোতা করতে।”