ছাব্বিশতম অধ্যায়। তাইপিং: এখনই যা ঘটল, তা যেন কারো কাছে প্রকাশ না পায়!

অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই রক্তিম সূর্য মেঘের আড়ালে দুলতে শুরু করল। আকাশের গায়ে সিঁদুরে আভা যেন জোয়ারের মতো ছড়িয়ে পড়ল, দিগন্তকে রাঙিয়ে তুলল গাঢ় লালে। সময়ের সাথে সাথে সেই লাল রঙ আরও গভীর হতে লাগল, যেন আকাশটা জ্বলন্ত অগ্নিশিখায় গ্রাস হয়ে যাচ্ছে।

নদীর অদূরেই ছোট এক দলা আগুনের কুণ্ডলী জ্বলে উঠল। ইয়াং ই হাতের কাঠের লাঠিটা নামিয়ে রেখে উঁচুতে ওঠা কালো ধোঁয়ার দিকে একবার তাকাল, তারপর ধীর পায়ে ফিরে এল তাইপিং রাজকন্যার কাছে।

“সূর্য ডুবতে এখনও বেশ কিছুটা দেরি আছে। রাজকন্যা, ভয় পাবেন না। সিয়াং ওয়াং এবং বাকিরা এই ধোঁয়া দেখলেই আমাদের খুঁজে বের করে ফেলবেন।”

তাইপিং ঠোঁট কামড়ে ধরল। সে ইয়াং ই-এর শান্ত চেহারার দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, এই লোকটা কি একটু আগে যা করেছিল তা ইচ্ছে করেই করেছিল? একটা কাঠের টুকরো বাঁধার জন্য কি তার বুকের ওপর দিয়ে হাত ঘুরিয়ে আনাটা জরুরি ছিল? হাত ঘুরিয়ে আনা তো গেল, কিন্তু সেই হাতের স্পর্শ বারবার এদিক-সেদিক করা কেন?

মনে মনে সে কিছুটা লজ্জা আর বিরক্তি বোধ করল, কিন্তু এসব কথা মুখে আনা তার পক্ষে অসম্ভব। তাইপিং কেবল তার শুভ্র চিবুকটা একটু উঁচুতে তুলল।

“আমি একদমই ভয় পাচ্ছি না...”

ইয়াং ই তার কথা শুনে মৃদু হাসল। এই রাজকন্যার অভিমানী ভাবটা সত্যিই খুব মিষ্টি। সে উপদেশ দিল, “রাজকন্যা, ফিরে গিয়ে ক্ষতস্থান দেখানোর পর আপনাকে অন্তত এক মাস বিছানায় শুয়ে থাকতে হবে। নড়াচড়া করলে আঘাত আরও বাড়বে। হাড় কিছুটা জোড়া লাগার পর তবেই আপনি হাঁটাহাঁটি করতে পারবেন।”

“জানি।”

তাইপিং ঠোঁট বাঁকাল। মনে মনে সে ইয়াং ই-এর ওপর বিরক্ত হলো। লোকটা তার চেয়ে খুব একটা বড় নয়, অথচ সে এমনভাবে কথা বলছে যেন তাইপিং ছোট্ট এক শিশু। এতে তার খুব রাগ হচ্ছিল।

কিছুক্ষণ সে চুপ করে থাকল। কী ভেবে যেন তার ফর্সা মুখটা ধীরে ধীরে লাজুক লাল আভায় ভরে উঠল, যেন কেউ তাতে আলতা মাখিয়ে দিয়েছে। দাঁতে দাঁত চেপে সে হুট করে বলে ফেলল, “একটু আগে যা ঘটেছে, তা কাউকে বলা যাবে না।”

ইয়াং ই কিছুক্ষণ থমকে গেল, তারপর বুঝতে পারল তাইপিং কীসের দিকে ইঙ্গিত করছে। তার নিজের মনেই একটু অদ্ভুত অস্বস্তি হলো। আসলে তখন সে তার হাড়ের ব্যান্ডেজ ঠিকঠাক করতে এতটাই ব্যস্ত ছিল যে অন্য কিছু ভাবার সুযোগই পায়নি। রাজকন্যা যদি নিজে চিৎকার না করত, তবে সে নিজেও হয়তো খেয়াল করত না যে তার হাতটা অসাবধানতাবশত বুকের ওপর চলে গেছে।

অবশ্য অন্য অনুভূতি যে হয়নি তা নয়। রাজকন্যার শারীরিক গঠন ছিল অত্যন্ত সুঠাম ও পরিপক্ব, যা তার বয়সী সাধারণ তরুণীদের থেকে একেবারেই আলাদা।

মন থেকে এসব চিন্তা সরিয়ে সে নির্বিকার মুখে বলল, “রাজকন্যা, আপনি কীসের কথা বলছেন? আমি তো কেবল আপনার ব্যান্ডেজ বেঁধে দিলাম, এর বাইরে কি কিছু ঘটেছে?”

তার মুখে ফুটে উঠল এক নিখুঁত অজ্ঞতার ভাব। তাইপিং ঠোঁট কামড়ে ধরল, কথা বলার মতো কোনো ভাষা সে খুঁজে পেল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘোড়ার খুরের শব্দ ও চিৎকার শোনা গেল। ইয়াং ই মাথা দুলিয়ে তাইপিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, “সিয়াং ওয়াংয়ের লোকজন এসে গেছে।”

এত দ্রুত তারা জায়গাটা খুঁজে পেয়েছে দেখে ইয়াং ই কিছুটা অবাকই হলো। সম্ভবত তারা হারিয়ে যাওয়ার পর থেকে বাকিরা তাদের পায়ের ছাপ অনুসরণ করেই গভীর জঙ্গলে ঢুকে পড়েছিল। হয়তো তারা খুব কাছেই ছিল, শুধু ঘন জঙ্গলে দিকভ্রান্ত হয়ে ঘুরছিল। ইয়াং ই আগুন জ্বালিয়ে কালো ধোঁয়ার সংকেত দিতেই তারা দ্রুত এখানে পৌঁছে গেছে।

অল্প সময়ের মধ্যেই একদল লোক তাদের সামনে এসে হাজির হলো। লি ডান সবার আগে ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত তাইপিংয়ের দিকে এগিয়ে এলেন। গাছের নিচে তাইপিংকে বসানো অবস্থায় দেখে এবং তার শরীরে ব্যান্ডেজ ছাড়া অন্য কোনো আঘাত নেই বুঝতে পেরে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তাইপিং সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর চোখের মণি, তার কোনো ক্ষতি হলে তাদের বড় শাস্তির মুখোমুখি হতে হতো।

তিনি কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “তাইপিং, তুমি ঠিক আছ?”

তাইপিং বিরক্তির সাথে বলল, “ঠিক না থাকলে কি এখানে বসে থাকতে পারতাম?”

লি ডান অপ্রস্তুতভাবে হেসে ইয়াং ইয়ের দিকে ফিরে সম্মান জানিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “সত্যি বলতে, আজ ইয়াং জিয়ালিং না থাকলে আমরা সবাই বড় বিপদে পড়তাম। বিশেষ করে তাইপিংকে আপনি যেভাবে বাঁচিয়েছেন এবং সময়মতো চিকিৎসা করেছেন, তাতে তার আঘাত গুরুতর হওয়ার হাত থেকে রক্ষা পেয়েছে।”

দেখা যাচ্ছিল, সিয়াং ওয়াং এখন ইয়াং ইয়ের প্রতি অনেক বেশি শ্রদ্ধাশীল। বাকি অভিজাত তরুণরাও কৃতজ্ঞতার সাথে ইয়াং ইয়ের দিকে তাকাল। আজকের সেই হিংস্র বাঘটি সাধারণ কোনো পশু ছিল না; ইয়াং ই তাকে হত্যা না করলে আজ অনেকেরই প্রাণ যেত।

জুয়ে শাও এক কোণে দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে ইয়াং ইকে দেখছিল। তার মনে এক অদ্ভুত মিশ্র অনুভূতি—একদিকে যেমন কৃতজ্ঞতা, অন্যদিকে প্রবল ঈর্ষা।

ইয়াং ই কেবল মৃদু হাসল। “রাজকন্যার সেবা করাই আমার দায়িত্ব।”

লি ডান মনে মনে হাসলেন। মুখে এসব বললেও, এমন দক্ষ ও সাহসী রাজকীয় দেহরক্ষী তিনি আগে কখনও দেখেননি। তিনি বলেই ফেললেন, “আপনার মতো মানুষ কেবল একজন রাজকন্যার দেহরক্ষী হিসেবে কাজ করলে তা আপনার প্রতি অবিচার হবে। তার চেয়ে বরং আপনি আমার অধীনে...”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি দেখলেন তাইপিং তাকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে। লি ডান সাথে সাথে কথা থামিয়ে লজ্জিত হাসি হাসলেন এবং বিষয়টি সেখানেই শেষ করলেন। তিনি ইশারা করতেই তার লোকেরা স্ট্রেচার নিয়ে এল। শিকারে বের হলে এমন দুর্ঘটনা ঘটতে পারে ভেবেই তারা সাথে স্ট্রেচার রেখেছিল।

পাশে থাকা দেহরক্ষীরা সম্মানের সাথে দাঁড়িয়ে রইল, তাদের পক্ষে রাজকন্যাকে স্ট্রেচারে তোলা সম্ভব ছিল না। সেখানে উপস্থিত অভিজাত তরুণীরাও খুব একটা এগিয়ে আসতে চাইছিল না, কিন্তু পরিস্থিতি বিবেচনায় তাদেরই এগিয়ে আসার কথা ছিল।

কেউ কিছু করার আগেই তাইপিং শীতল স্বরে বলে উঠল, “আমি নিজেই পারব, কেউ আমাকে স্পর্শ করবে না।”

এই ভণ্ড অভিজাতদের সে বরাবরই অপছন্দ করত, বিশেষ করে সেই তরুণীদের, যাদের সে নির্বোধ মনে করত। তাদের সাহায্য নেওয়া তার জন্য অপমানজনক ছিল। সে যখন কষ্ট করে গাছ ধরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছিল, ইয়াং ই তখনই নিচু হয়ে তার হাঁটু ও ঘাড়ের নিচ দিয়ে হাত দিয়ে তাকে আলতো করে তুলে নিল।

তাইপিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে কিছু একটা বলতে গিয়েও থেমে গেল, শুধু ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল।

সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। তাইপিংকে চ্যাংগান শহরের সবচেয়ে দুর্গম রাজকন্যা হিসেবে সবাই জানত। সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর কন্যা, তাং সাম্রাজ্যের মণি—তার স্বভাব যতই কঠিন হোক, তাকে পাওয়ার স্বপ্ন অনেকেই দেখত। কিন্তু আজ পর্যন্ত কেউ তার এত কাছাকাছি যাওয়ার সাহস পায়নি, স্পর্শ করা তো অনেক দূরের কথা। এই ইয়াং জিয়ালিং কি না রাজকন্যাকে এভাবেই কোলে তুলে নিল?

এক কোণে দাঁড়িয়ে থাকা জুয়ে শাওয়ের চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। সে কত কৌশল খাটিয়েও তাইপিংয়ের সাথে ঘনিষ্ঠ হতে পারেনি, অথচ এই দেহরক্ষী তাকে কোলে তুলল আর তাইপিং কোনো প্রতিবাদ করল না? তার বুকে এক তীব্র ঈর্ষার দহন শুরু হলো।

লি জিংয়ি দেখল দীর্ঘদেহী সুদর্শন ইয়াং ই তাইপিংকে পরম যত্নে ধরে রেখেছে, আর কেন জানি তার মনে এক অদ্ভুত অস্থিরতা তৈরি হলো। লি ডানের ভ্রু কুঁচকে গেল; তার মনে হলো, তার বোন এবং এই দেহরক্ষীর সম্পর্কটা সাধারণ নয়।

ইয়াং ই কারো দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তাইপিংকে স্ট্রেচারে শুইয়ে দিল, যাতে তার হাড়ের স্থানচ্যুতি না ঘটে। তাইপিং নির্বিকার মুখ করে থাকলেও তার ছোট ছোট কান দুটো লজ্জায় রক্তিম হয়ে উঠেছিল।