অধ্যায় পঁচিশ: শান্তি—পাঁজরের নিচে আছে!

হঠাৎ করেই চোখের সামনে এক প্রশস্ত নদী পথ আগলে দাঁড়াল, যেন পাহাড় আর বনভূমিকে দুই ভাগে ভাগ করে দিয়েছে।

সামনে আর যাওয়ার উপায় নেই, ঘোড়াটি হঠাৎ প্রচণ্ড গতিতে থেমে গেল। অসতর্ক অবস্থায় থাকা তাইপিং ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়লেন। তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন এবং মাটিতে কয়েকবার গড়াগড়ি খেলেন।

ইয়াং ই-এর ভ্রু কুঁচকে উঠল, তিনি দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে এলেন। রাজকুমারী এখন বেশ বিপর্যস্ত। তাঁর টকটকে লাল সামরিক পোশাক ঘাসের টুকরোয় ভরে গেছে, কালো রেশমি চুলগুলো কিছুটা অগোছালো, আর ধবধবে সাদা কপালে জমেছে শীতল ঘাম। তিনি আলতো করে ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, তাঁর উজ্জ্বল চোখে ফুটে উঠল তীব্র যন্ত্রণা। সেই আগের দম্ভ আর নেই, বরং তার জায়গায় দেখা দিল এক ধরণের অসহায়ত্ব।

খটখট শব্দে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ধীরে ধীরে মিলিয়ে এল। ইয়াং ই তাইপিংয়ের পাশে এসে থামলেন। তিনি ঘোড়া থেকে নেমে তাইপিংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

“প্রিন্সেস, এখন কেমন বোধ করছেন?”

তাইপিং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করার চেষ্টা করলেন, নিজেকে শান্ত দেখানোর ভান করে বললেন, “আমার কিছু হয়নি।”

“কিছু হয়নি?”

ইয়াং ই ভ্রু নাচিয়ে তাইপিংয়ের কপালের ঘামের দিকে তাকালেন, মনে মনে একটু হাসলেন। কিশোরী মেয়েরা সবসময়ই খুব জেদি হয়, বিশেষ করে এই রাজকুমারী, যার বোধহয় পুরো শরীরের মধ্যে কেবল জিবটাই সবচেয়ে শক্ত।

তিনি তাইপিংয়ের কথা ধর্তব্যে নিলেন না, কেবল মাথা নাড়লেন। “যেহেতু রাজকুমারীর কিছু হয়নি, তবে আর মাটিতে বসে থাকার প্রয়োজন নেই। মাটি খুব ঠান্ডা, আমি আপনাকে উঠতে সাহায্য করছি...”

কথা শেষ করেই তিনি তাইপিংয়ের বাহু ধরার চেষ্টা করলেন। তিনি নড়াচড়া করতেই তাইপিংয়ের কপালে ঘামের ধারা নেমে এল, তাঁর ছোট মুখটা ভয়ের মতো সাদা হয়ে গেল। তিনি তাঁর চীনামাটির মতো সাদা দাঁত দিয়ে ঠোঁট এমনভাবে কামড়ে ধরলেন যে রক্ত বের হওয়ার উপক্রম, তবুও তিনি একটি শব্দও করলেন না।

ইয়াং ই মাথা নাড়লেন, সত্যিই খুব জেদি মেয়ে। তিনি ঝুঁকে পড়ে তাইপিংকে কোলে তুলে নিলেন।

তাইপিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি বলে উঠলেন, “দুশ্চরিত্র! কী করছ তুমি? আমাকে দ্রুত নিচে নামাও।”

বলতে বলতে তিনি হাত-পা ছুড়তে চাইলেন, কিন্তু সামান্য নড়াচড়া করতেই তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন, যেন প্রাণ বেরিয়ে যাবে। চোখের জল প্রায় বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। তাইপিং আর নড়াচড়া করলেন না, ইয়াং ই-কে নিজেকে বহন করতে দিলেন।

ইয়াং ই মনে মনে ভাবলেন, হাড় ভেঙে থাকতে পারে, তারপরও নড়াচড়া করার কী সাহস! একটু ব্যথা পেলেই বুঝতে পারবে। তিনি চারপাশটা দেখে তাইপিংকে নিয়ে পাশের একটি গাছের ছায়ায় গিয়ে বসলেন।

“প্রিন্সেস, দয়া করে নড়াচড়া করবেন না...”

“ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ায় আপনার হাড় ভেঙে থাকতে পারে। স্থির থাকলে ব্যথা কম হবে, নড়াচড়া করলে শুধু যন্ত্রণাই বাড়বে...”

ইয়াং ই গাছের নিচে এসে তাইপিংকে গাছের গুঁড়ির সাথে হেলান দিয়ে বসিয়ে দিলেন। রাজকুমারী গাছের সাথে হেলান দিয়ে বসে আছেন, দুপাশের চুল এলোমেলো, ফ্যাকাশে মুখটা দেখে মায়া লাগছে। তাঁর উজ্জ্বল চোখগুলো ইয়াং ই-এর দিকে তাকিয়ে রইল, দৃষ্টিতে জটিল এক অনুভূতি।

“ভাবতেই পারিনি তুমি এত লুকানো প্রতিভার অধিকারী। তুমি তো একজন শিক্ষিত ব্যক্তি, তীর ছোড়ায় এত দক্ষ হলে কীভাবে?”

ইয়াং ই মাথা না তুলেই তাইপিংয়ের বাহুতে হাত দিয়ে পরীক্ষা করতে করতে বললেন, “শিক্ষিত হলেই কি তীর চালানো যায় না? ভদ্রলোকের ছয়টি শিল্প তো সেই প্রাচীন ঋষিদের সময় থেকেই চলে আসছে। আমার মতো একজন সাধারণ কর্মকর্তা তীর চালাতে জানলে তাতে আশ্চর্যের কী আছে?”

তাইপিংয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল। এক তীরে বন্য শূকর বা বাঘ শিকার করা কি সাধারণ কর্মকর্তার কাজ? ইয়াং ই-কে বাহুতে হাত বোলাতে দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এই তো, তোমার আসল রূপ বেরিয়ে আসছে।”

ইয়াং ই মুখ তুলে তাকালেন: “হ্যাঁ?”

তাইপিং মৃদু হেসে বিদ্রূপ করলেন, “এখনও বোকা সাজার অভিনয় করছ? আমার আঘাতের সুযোগ নিয়ে সুবিধা নিতে চাইছ, তাই না?”

ইয়াং ই বিড়বিড় করে বললেন, “এত শক্তি যখন আছে, তার মানে হাত ভাঙেনি।”

এরপর তিনি কাঁধের দিকে হাত দিলেন। তাইপিং এবার কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন, সতর্ক হয়ে বললেন, “তুমি কী করছ?”

ইয়াং ই রহস্যময় হাসি হেসে বললেন, “রাজকুমারীর কোথায় আঘাত লেগেছে তা নিশ্চিত করছি। আপনি কি সত্যিই মনে করেন আমি আপনার সুযোগ নেব?”

তাইপিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে মনে তিনি লজ্জায় ও রাগে অস্থির হয়ে উঠলেন। এই লোকটির মানেটা কী? আমার কি কোনো আকর্ষণ নেই? তিনি একটু রাগলেন, কিন্তু সামান্য নড়াচড়া করতেই বুকের ভেতর তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন।

তাইপিং একটা ক্ষীণ শব্দ করলেন, কপালে ঘাম জমল। ইয়াং ই তাঁর প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝতে পারলেন এবং বুকের দিকে তাকিয়ে বললেন, “রাজকুমারীর বাহু বা কাঁধে কোনো ব্যথা নেই। মনে হচ্ছে বুকের পাঁজরের হাড় ভেঙেছে। ঘোড়াটি পাগল হয়ে দৌড়ে অনেক দূরে চলে এসেছে, তাই এখান থেকে সাহায্য পাওয়া কঠিন। হাড় সরে যাওয়ার আগেই আমাকে কিছু কাঠ জোগাড় করে বাঁধন দিতে হবে।”

তাইপিং ঠোঁট কামড়ে বললেন, “আ-আমার কিছু হয়নি।”

ইয়াং ই জেদি রাজকুমারীর কথায় কান দিলেন না। তিনি উঠে পাশের ঘন জঙ্গলে গেলেন লাঠি বা কাঠ খুঁজতে। কিছুক্ষণ পর তাইপিংয়ের চোখের সামনেই তিনি জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলেন। হাতে কয়েকটি সমান মাপের লাঠি নিয়ে তিনি তাইপিংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

তাইপিং জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো কী?”

ইয়াং ই হাসলেন, “আপনার হাড় ঠিক করার জন্য।”

তিনি তাইপিংয়ের চোখের সামনেই নিজের পোশাক ছিঁড়ে কাপড়ের ফালি তৈরি করলেন এবং লাঠিগুলোকে তার সাথে জুড়ে দিলেন। তাইপিং চুপচাপ ইয়াং ই-এর ব্যস্ততা দেখলেন। কিছুক্ষণ পর ইয়াং ই তাইপিংকে সোজা করে বসালেন।

তিনি গম্ভীর দৃষ্টিতে তাইপিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “একটু ব্যথা পেতে পারেন, প্রিন্সেস, সহ্য করে নিন।”

তাইপিং ইয়াং ই-এর চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি কোনো আদুরে রাজকন্যা নই, আমি ব্যথা ভয় পাই না। যা করার করো।”

ইয়াং ই এক পা এগিয়ে এলেন, তিনি প্রায় তাইপিংয়ের শরীরে সাথে মিশে গেলেন। তিনি কাঠের কাঠামোটি তাইপিংয়ের বুকের পাশ দিয়ে পিঠের দিকে ঘুরিয়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

তাইপিং এই প্রথম কোনো পুরুষের এত কাছে এলেন। ইয়াং ই-এর সুন্দর মুখটি একদম সামনে, তাঁর গভীর চোখগুলো অত্যন্ত মনোযোগী। মাঝে মাঝেই ইয়াং ই তাঁর দিকে তাকাচ্ছিলেন, আর তাতে তাইপিংয়ের বুক কেঁপে উঠছিল। তিনি ইয়াং ই-এর নাকের উষ্ণ নিঃশ্বাস অনুভব করতে পারছিলেন।

পুরুষের সেই উষ্ণ ঘ্রাণ নিতে গিয়ে তাইপিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। মনে হলো বুকের ভেতর এক দলা আগুন জমে আছে। তিনি শ্বাস নেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ইয়াং ই-এর সান্নিধ্যে তাঁর দম বন্ধ হয়ে আসছিল।

তিনি কাঁপা কণ্ঠে বললেন, “একটু দাঁড়াও...”

ইয়াং ই অবাক হয়ে তাকালেন। রাজকুমারীর ফ্যাকাশে মুখে রক্তিম আভা, তাঁর থেকে মাত্র এক ফুট দূরত্বে। তিনি এমনকি তাইপিংয়ের লম্বা কালো চোখের পাপড়ির কাঁপুনিও দেখতে পাচ্ছিলেন। তিনি ভাবলেন মেয়েটি হয়তো ভয় পেয়েছে, তাই শান্ত গলায় বললেন, “প্রিন্সেস, চিন্তা করবেন না। হাড় ভেঙেছে ঠিকই, কিন্তু সময়মতো চিকিৎসা নিলে আর ভালো ওষুধ খেলে কয়েক মাসের মধ্যেই সুস্থ হয়ে উঠবেন।”

তাইপিংয়ের মাথায় তখন অন্য চিন্তা। তিনি নিজেকে যেন ভাপানো পাত্রের ভেতর অনুভব করছিলেন। তিনি ইয়াং ই-এর দিকে তাকিয়ে কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন, “তুমি, তুমি এত কাছে এসো না।”

ইয়াং ই বুঝতে পারলেন রাজকুমারী লজ্জা পাচ্ছেন। তিনি একটু পিছিয়ে গেলেন। একটু জায়গা পেয়ে তাইপিং যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন। তিনি চোখ নামিয়ে নিচু কণ্ঠে বললেন, “বাঁধনের সময় চোখ বন্ধ করে রেখো।”

ইয়াং ই: “???”

তিনি বিরক্ত হয়ে বললেন, “চোখ বন্ধ করে কীভাবে বাঁধব?”

তাইপিং রাগে ও লজ্জায় ঘাড় বাঁকিয়ে বললেন, “আমি জানি না, তোমাকে চোখ বন্ধ করতেই হবে।”

ইয়াং ই ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবলেন, “বেশ।”

তিনি চোখ বন্ধ করলেন এবং অনুমানের ওপর ভিত্তি করে কাঠের কাঠামোটি তাইপিংয়ের বুকের ওপর বসানোর চেষ্টা করলেন। তখনই তিনি তাইপিংয়ের কাঁপা কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, “তুমি... তুমি কী করছ?”

ইয়াং ই চোখ বন্ধ রেখেই বললেন, “আপনার পাঁজরের হাড় যাতে নড়াচড়া করতে না পারে, সেজন্যই তো বাঁধছি।”

তাইপিং কিছুক্ষণ চুপ থেকে লজ্জামিশ্রিত রাগী গলায় বললেন, “পাঁজরের হাড় তো নিচে থাকে।”