বিংশ অধ্যায়: হংওয়েন একাডেমির পণ্ডিতদের মুগ্ধ করা ইয়াং জিয়ালিং!

এক ঘণ্টা পর।
লি পাহাড়।

এখানকার পাহাড়গুলো অত্যন্ত উঁচু, দৃশ্যপট মনোমুগ্ধকর এবং বনভূমি ঘন ও গভীর। দিগন্তের দিকে তাকালে দেখা যায় সবুজের সমারোহ, যেন ঘন কুয়াশার মতো বিশাল বনভূমি পুরো পাহাড়কে ঢেকে রেখেছে। সম্রাট তাইজোং-এর সময়কাল থেকেই এটি ছিল মহান তাং রাজবংশের অভিজাতদের নিয়মিত শিকারের জায়গা।

“টাপাং, টাপাং, টাপাং...”
ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। ধুলো উড়িয়ে ধূসর-হলুদ মেঘের মতো ধূলিকণা রাস্তাটিকে ঢেকে ফেলল। বনের পাখিরা ভয়ে উড়ে গেল, তাদের ডানা ঝাপটানোর শব্দ অবিরাম শোনা যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পরেই এক বিশাল দল সেখানে এসে উপস্থিত হলো, মানুষের ভিড়ে জায়গাটি বেশ কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল।

দলের সামনে থাকা মানুষটির মুখমণ্ডল সুদর্শন, তিনি হালকা সোনালি রঙের যোদ্ধার পোশাক পরিহিত। তিনি আর কেউ নন, তিনি মহান তাং-এর ‘শাং ওয়াং’ বা রাজকীয় উপাধিধারী লি দান। তার ডানে-বামে দেহরক্ষীরা ছিল এবং তার পাশে ছিল ছাং-আন শহরের সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তানরা। এই ভিড়ের মধ্যে বেশ কয়েকজন তরুণীও ছিল, যারা পুরুষের পোশাক পরেছিল, যা তাদের এক অনন্য বীরত্বপূর্ণ রূপ দিয়েছিল। তাং রাজবংশের নারীদের পুরুষের পোশাক পরা কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ছিল না, সবাই এতে অভ্যস্ত ছিল।

লি জিং-ই তাদের মধ্যেই ছিলেন। তিনি ঘোড়ায় চড়ে লাগাম ধরে লি দানের অদূরে দাঁড়িয়ে ছিলেন। এই মুহূর্তে তাকে অত্যন্ত লাবণ্যময়ী ও অভিজাত পরিবারের কন্যার মতো দেখাচ্ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, বিদ্যুতের বেগে একটি লাল রঙের অবয়ব দ্রুতগতিতে এগিয়ে এল। সবাই সেদিকে তাকিয়ে দেখল, আগন্তুক আর কেউ নন, রাজকুমারী তাইপিং। মুহূর্তের মধ্যেই সবার চোখের সামনে তাইপিং তার ঘোড়া থামালেন। তার পেছনে ছিলেন ইয়াং ই এবং রাজপ্রাসাদের কিছু দেহরক্ষী।

লি দান তাইপিংকে দেখে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “তাইপিং, তুমি এসেছ! নিজের প্রাসাদ পাওয়ার পর থেকে তোমার সাথে আমার খুব একটা দেখাই হয় না। আজ তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে, তুমি আগের চেয়ে আরও সুন্দরী হয়ে উঠেছ।”

তাইপিং পাশে থাকা সম্ভ্রান্ত পরিবারের তরুণদের জ্বলন্ত দৃষ্টি উপেক্ষা করে লি দানের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিরক্তি প্রকাশ করলেন, “অষ্টম দাদা, এসব আনুষ্ঠানিক কথা আমাকে না বললেই চলে, শুনতে কেমন যেন পরকীয়া মনে হয়...”

লি দান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে হাসলেন, “তা ঠিক, অষ্টম দাদারই ভুল হয়েছে।”
তিনি তাইপিংয়ের পেছনে থাকা ইয়াং ই-র দিকে তাকিয়ে নিজেকে সামলাতে পারলেন না, “এ নিশ্চয়ই ইয়াং পরিবারের গৃহশিক্ষক ইয়াং ই? গণিতে ইয়াং ই-র অর্জনের কথা শুনে হংওয়েন একাডেমির পণ্ডিতরা তো রীতিমতো অবাক!”

ইয়াং ই আসলে এই শাং ওয়াং অর্থাৎ রাজকুমার লি দানের ব্যাপারে বেশ কৌতূহলী ছিলেন। অন্যেরা হয়তো জানে না, কিন্তু ইয়াং ই তো জানত, এই শাং ওয়াং মোটেও সহজ মানুষ নন। ইতিহাসে তিনি দুবার সিংহাসনে বসেছিলেন এবং অনেকগুলো অভ্যুত্থানের সাথে জড়িত ছিলেন। বাইরে থেকে তাকে নিরীহ মনে হলেও, তিনি মোটেও তেমন নন, বিশেষ করে তার সেই বিখ্যাত পুত্র লি লংজি-র কথা তো বলাই বাহুল্য।

মনে মনে নানা চিন্তা করলেও মুখে তিনি লি দানের সামনে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, “অধম ইয়াং ই, শাং ওয়াং মহোদয়কে অভিবাদন জানাই।”

লি দান অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে ইয়াং ই-কে খুঁটিয়ে দেখলেন এবং মাথা নাড়লেন, “হংওয়েন একাডেমির পণ্ডিতদের মুগ্ধ করার মতো যোগ্য ব্যক্তিই বটে, সত্যিই মানুষের মধ্যে রত্ন এবং অনন্য।”

লি দানের এই আচরণ আশেপাশের অনেক সম্ভ্রান্ত তরুণকে এই ইয়াং ই-র দিকে নজর দিতে বাধ্য করল। তাদের অনেকেই লি দানের কথা শুনে কৌতূহলী হয়ে ইয়াং ই-কে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল। লি জিং-ই-এর পাশে থাকা এক তরুণ নিচু স্বরে বলল, “শুনেছি এই ব্যক্তিই রাজকুমারীকে শিক্ষা দিয়েছেন, এক মাসের কম সময়ে রাজকুমারী সবার চেয়ে এগিয়ে গিয়ে হংওয়েন একাডেমির বার্ষিক পরীক্ষায় প্রথম হয়েছেন।”

লি জিং-ই ভ্রু কুঁচকালেন। কী যেন ভেবে তিনি ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটালেন, “শুয়ে শাও-এর কথা মিথ্যা নয়। আগের গৃহশিক্ষকরা বেশিদিন টিকতে পারেননি, সবাই লজ্জায় পালিয়েছিলেন। কিন্তু এই ইয়াং ই-এর বেশ দক্ষতা আছে, শোনা যায় রাজকুমারী তার কথা খুব ভালোমতোই শোনেন।”

শুয়ে শাও কথাটি শুনে ভ্রু কুঁচকালেন, ইয়াং ই-এর সুদর্শন মুখের দিকে তাকিয়ে তার চোখে এক চিলতে ঈর্ষা ফুটে উঠল।

ইয়াং ই ভাবেননি যে শাং ওয়াং তাকে নিয়ে এত আগ্রহী হবেন। তিনি বিনয়ের সাথে মাথা নত করে রাজকুমারী তাইপিংয়ের পেছনে সরে এলেন। তিনি তো সামান্য একজন গৃহশিক্ষক, এমন জায়গায় বেশি মনোযোগ আকর্ষণ না করাই ভালো। বিশেষ করে এই শাং ওয়াং, যার ভবিষ্যৎ জীবন বেশ ‘রোমাঞ্চকর’ হতে চলেছে, তার সাথে যতটা সম্ভব দূরত্ব বজায় রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ।

তাইপিংয়ের সুন্দর ভ্রু কুঁচকে উঠল, তিনিও ভাবেননি তার অষ্টম দাদা ইয়াং ই-র প্রতি এতটা আগ্রহী হবেন। তিনি যদিও উদ্ধত প্রকৃতির, কিন্তু বোকা নন। রাজপরিবারে জন্ম নেওয়ায় ছোটবেলা থেকেই রাজনীতির সাথে পরিচিত, তাই তার কিছুটা রাজনৈতিক সচেতনতা ছিলই। তাছাড়া ইয়াং ই তো তার লোক।

তিনি তার বড় বড় চোখ দিয়ে লি দানের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “অষ্টম দাদা, আমরা কি আজ শরৎকালীন শিকারের জন্য আসিনি? এখনো শুরু করছেন না কেন?”

লি দান চিন্তিত মনে তাইপিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “তাইপিং, তাড়াহুড়ো করো না, এখনই শুরু হবে। আমি দেহরক্ষীদের পাহাড়ের পশুদের তাড়িয়ে আনতে বলেছি, একটু পরেই আমরা ভেতরে যাব।”

তাদের মতো অভিজাতদের শিকারের নিয়ম হলো, প্রথমে সৈন্যদের শিকারি কুকুর ও বাজপাখি নিয়ে বনের চারপাশ ঘিরে ফেলা। ভূখণ্ড ও প্রতিবন্ধকতা ব্যবহার করে শিকারের বৃত্ত ছোট করে আনা হয়, যাতে বড় হিংস্র পশুরা পালিয়ে যায় এবং ছোট পশুরা একটি নিরাপদ এলাকায় জমা হয়, যাতে শিকারের সময় নিরাপত্তা নিশ্চিত থাকে।

তাইপিং বিরক্তি নিয়ে গুনগুন করে বললেন, “এভাবে শিকার করার কী মজা? শুধু বন্য হরিণ আর খরগোশ মারা, কোনো আনন্দই নেই...”

লি দান বিব্রত হয়ে হাসলেন। তিনি জানতেন তার বোনের স্বভাব কেমন, এই মুহূর্তে কোনো পাল্টা কথা বলা ঠিক হবে না, নাহলে তাকে আরও কথা শুনতে হবে। তবে তারও কিছু করার নেই, শিকারের নিয়মই এমন, বিশেষ করে যখন তাদের মতো উচ্চবংশীয় ব্যক্তিরা শিকার করেন, তখন সাবধানতা অবলম্বন করাটাই স্বাভাবিক। যদি কোনো বড় হিংস্র প্রাণী বেরিয়ে আসে এবং কেউ আহত হয়, তবে তা মোটেও ভালো হবে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে শুয়ে শাও তার ঘোড়ার লাগাম টানলেন। ঘোড়াটি নাক দিয়ে শব্দ করে কয়েক পা এগিয়ে এল। তিনি তাইপিংয়ের দিকে ঝুঁকে অভিবাদন জানালেন, “শুয়ে শাও রাজকুমারীকে অভিবাদন জানাই। রাজকুমারী কি আমাকে চিনতে পারছেন?”

ইয়াং ই ভ্রু নাচালেন, আরও এক ঐতিহাসিক বিখ্যাত ব্যক্তি হাজির। তিনি অবচেতনভাবেই শুয়ে শাও-কে পর্যবেক্ষণ করলেন। ইতিহাসে এই ব্যক্তিটিই রাজকুমারী তাইপিংয়ের স্বামী। দেখতে সত্যিই সুদর্শন, লম্বা এবং চমৎকার ব্যক্তিত্বের অধিকারী। একজন আদর্শ ভদ্রলোক, যা হয়তো অভিজাত ঘরের তরুণীদের খুব পছন্দ।

তাইপিং নির্বিকারভাবে শুয়ে শাও-এর দিকে তাকালেন। মনে হলো এই তরুণের অতি-আগ্রহ তার পছন্দ হয়নি। তিনি থুতনি কিছুটা উঁচিয়ে বললেন, “তুমি কে?”

কথাটি শুনে শুয়ে শাও বেশ অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। ভাগ্যিস, লি দান পরিস্থিতি সামলে নিলেন। তিনি তাইপিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “তাইপিং, ইনি হলেন আমাদের ফুফু চেংইয়াং-এর পুত্র, শুয়ে পরিবারের তৃতীয় সন্তান শুয়ে শাও, যার উপাধি ছাং...”

তাইপিং ভ্রু কুঁচকালেন। রাজকুমারী চেংইয়াং কে তা তিনি অবশ্যই জানেন, কিন্তু সেই ফুফু তো আট-নয় বছর আগেই মারা গেছেন। তার স্মৃতিতে ফুফুর তেমন কোনো ছাপ নেই, এই কাজিনকে মনে থাকার তো প্রশ্নই ওঠে না। তাই তিনি কেবল নিস্পৃহভাবে “হুম” বললেন, স্পষ্টতই তার কোনো আগ্রহ ছিল না।

শুয়ে শাও কিছুটা লজ্জা পেলেন, কিন্তু তাইপিংয়ের দিকে তার দৃষ্টি আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তিনি তাইপিংকে হেসে বললেন, “রাজকুমারী, আমি কিছুদিন আগে পশ্চিমের এক ব্যবসায়ীর কাছ থেকে একটি দাউয়ান ঘোড়া পেয়েছি। ঘোড়াটি খাঁটি জাতের, সুঠাম দেহের অধিকারী এবং অত্যন্ত বিরল। লোকে বলে, তলোয়ার যেমন বীরের জন্য, ফুল তেমনি সুন্দরীর জন্য। আমার মনে হয়, রাজকুমারী ছাড়া আর কোনো নারী এই ঘোড়ার যোগ্য নন।”

কথাটি বলেই তিনি ইশারা করলেন। শুয়ে পরিবারের চাকর একটি সাদা ঘোড়া নিয়ে এল। দাউয়ান ঘোড়াটি বন্যতায় পূর্ণ ছিল, যদিও চাকরটি ধরে রেখেছিল, তবুও সেটি মাথা উঁচু করে চিৎকার করছিল, কেশর ঝাপটাচ্ছিল এবং বারবার সামনের পা দিয়ে মাটি খুঁড়ছিল, যেন লাগাম ছিঁড়ে বেরিয়ে যেতে চায়। ঘোড়াটির মাথা ছিল উঁচুতে এবং তার চোখে ছিল দুর্দান্ত জেদ, যার ফলে চাকরটিকে দুই হাত দিয়ে শক্ত করে লাগাম ধরে টানতে হচ্ছিল।