বত্রিশতম অধ্যায়: স্বর্গীয় সম্রাজ্ঞী: জেতার কোনো সম্ভাবনা আছে কি? ইয়াং ই: নিশ্চিত পরাজয়।

তিনি তৎক্ষণাৎ হাত উঁচিয়ে অভিবাদন জানালেন: "অধম ইয়াং ই, সম্রাজ্ঞী মহোদয়ার চরণে প্রণাম নিবেদন করছি।"

সম্রাজ্ঞী উ মৃদু হাসলেন। ঘুরে দাঁড়িয়ে তিনি তাকালেন প্রাণবন্ত ও সবুজ শ্যামল শস্যক্ষেতের দিকে। তাঁর কানের পাশে দুলতে থাকা পান্নার দুলগুলো মৃদু কাঁপছিল, যা তাঁর কানের শুভ্রতা ও কমনীয়তাকে আরও ফুটিয়ে তুলছিল।

"আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আজ এখানে এসেছি শুধু একটু ঘুরে দেখতে। তাইপিং-এর কাছে শুনলাম, তুমি এমন এক ফসল চাষ করছ যা প্রতি মৌসুমে হাজার ক্যাটিন ফলন দিতে সক্ষম।"

ইয়াং ই শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "আপনার কাছে নিবেদন করছি সম্রাজ্ঞী, কথাটি সত্য।"

"ওহ?" সম্রাজ্ঞী উ কিছুটা বিস্মিত হলেন, তাঁর চেহারায় ফুটে উঠল অবাক হওয়ার ছাপ। "আমি ভেবেছিলাম তুমি হয়তো তাইপিং-কে নিয়ে মজা করছ। পৃথিবীতে কি আসলেই এমন কোনো ফসল আছে যার ফলন প্রতি মৌসুমে হাজার ক্যাটিন হতে পারে? তোমার জমির মাটি যতই উর্বর হোক না কেন, হাজার ক্যাটিন ফলন পাওয়া কঠিন বলেই মনে হয়।"

ইয়াং ই মৃদু হাসলেন: "এই ফসল স্থানীয় কোনো জাত নয়, বিদেশ থেকে সংগ্রহ করা হয়েছে। আরও দুই-তিন মাস পর এটি পরিপক্ক হবে। তখন ফলন আসলেই হাজার ক্যাটিন হয় কি না, তা সহজেই বোঝা যাবে।"

তিনি সম্রাজ্ঞীর সাথে তর্কে জড়ালেন না; সময়ের অপেক্ষা করলেই সব সত্য বেরিয়ে আসবে। সম্রাজ্ঞী উ মাথা নাড়লেন। বাইরে শান্ত দেখালেও, মনে মনে তিনি ইয়াং ই-র কথাগুলো নিয়ে কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। তবে সম্রাজ্ঞী হিসেবে তিনি নিজে থেকে আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, ইয়াং ই-ও কিছু বললেন না।

সম্রাজ্ঞী উদাসীন কণ্ঠে বললেন, "শরৎকালীন শিকারে তুমি আমার পুত্র ও কন্যাকে বাঁচিয়েছ, কিন্তু তোমাকে এখনও যথাযথ ধন্যবাদ জানানো হয়নি।"

ইয়াং ই সামান্য ঝুঁকে বললেন, "আমি লজ্জিত। এটা আমার দায়িত্বের মধ্যেই পড়ে। তাছাড়া সম্রাজ্ঞী আমাকে পঞ্চম শ্রেণির ডিংইউয়ান জেনারেল পদে উন্নীত করেছেন এবং রাজকন্যার গৃহস্থালি পরিচালনার দায়িত্ব দিয়েছেন, এটিই আমার জন্য অনেক বড় রাজকীয় অনুগ্রহ।"

সম্রাজ্ঞী উ মাথা নাড়লেন, আর কোনো কথা বললেন না। তিনি কেবল নীরব দাঁড়িয়ে রইলেন, তাকিয়ে রইলেন দূরের মাঠের দিকে। সবুজ ঘাস আর হলদে মাটির মিলন, নীল আকাশ ও সাদা মেঘ, বাতাসের দোলায় দোল খাওয়া বুনো ঘাস—সব মিলিয়ে এক অদ্ভুত সজীবতা। ইয়াং ই-ও কোনো কথা না বলে সম্রাজ্ঞীর থেকে কিছুটা পিছিয়ে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

সম্রাজ্ঞীর সুঠাম দেহটি চোখের সামনে স্পষ্ট। ইয়াং ই একবার তাঁর নিতম্বের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, তাইপিং-এর দেহের গঠন যে কেন এত সুন্দর, তা এখন পরিষ্কার—সবই বংশগতির প্রভাব।

হঠাৎ সম্রাজ্ঞী উ বললেন, "তুমি তো সিভিল সার্ভেন্ট হিসেবে সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার মাধ্যমে এসেছ, তবে তোমার মার্শাল আর্ট এত দক্ষ কীভাবে হলো যে তুমি খালি হাতে বাঘ শিকার করতে পারো? আগে তো কখনো তোমার এই দক্ষতার কথা শুনিনি?"

ইয়াং ই-র ঠোঁটের কোণ সামান্য কাঁপল। সম্রাজ্ঞী নিশ্চিতভাবেই তাঁর সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছেন, তাই এখন সন্দেহ করছেন। তিনি শান্ত গলায় বললেন, "ছোটবেলা থেকেই আমার বাহুবল ছিল বেশি। ইচ্ছে ছিল সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে দেশের জন্য যুদ্ধ করার। কিন্তু বয়স বাড়ার সাথে সাথে উপলব্ধি করলাম, সাধারণ মানুষের জীবনের উন্নতির জন্য কাজ করা বেশি জরুরি। তাই পড়াশোনায় মনোনিবেশ করি এবং সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার মাধ্যমে মহান তাং সাম্রাজ্যের একজন কর্মকর্তা হতে চেয়েছি।"

সম্রাজ্ঞী উ চিন্তিতভাবে মাথা নাড়লেন: "সাধারণ মানুষের জীবনের জন্য কাজ করা—বেশ ভালো কথা। তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা মন্দ নয়, তাইপিং-এর রাজপ্রাসাদে পড়ে থাকাটা তোমার প্রতিভার অপচয়।"

ইয়াং ই-র ভ্রু কুঁচকে গেল। সম্রাজ্ঞী যদি তাকে এখান থেকে সরিয়ে নেন, তবে সে কার ওপর তার সিস্টেমের সুবিধা প্রয়োগ করবে? তার সিস্টেম তো রাজকন্যা তাইপিং-এর সাথেই বাঁধা। তিনি বললেন, "আমি অবশ্য তা মনে করি না।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শ্যাংগুয়ান ওয়ান-এর শীতল চোখ দুটি মৃদু ঘুরল। সম্রাজ্ঞী অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন। "ওহ? তোমার যুক্তি কী?"

ইয়াং ই গম্ভীরভাবে বললেন, "আমি যদি কোনো নির্দিষ্ট অঞ্চলে কর্মকর্তা হিসেবে কাজ করি, তবে কেবল সেখানকার মানুষের ওপরই প্রভাব ফেলতে পারব। কিন্তু এখানে রাজকন্যার পাশে থেকে আমি ভিন্ন ভিন্ন মানুষের সংস্পর্শে আসছি। যেমন এই কৃষকরা—তাদের সার তৈরির পদ্ধতি শিখিয়ে এবং উচ্চ ফলনশীল ফসল চাষে সহায়তা করে আমি তাদের জীবনযাত্রার মান উন্নত করতে পারছি।"

"শাসিত প্রজা হোক বা এই কৃষক—সবাই তো তাং সাম্রাজ্যেরই মানুষ। তাই আমি মনে করি, যে পদেই থাকি বা পদহীন অবস্থায় থাকি, মানুষের কল্যাণে কাজ করার সদিচ্ছা থাকলেই তাদের জন্য মঙ্গল করা সম্ভব।"

"নিজের দায়িত্ব নিষ্ঠার সাথে পালন করাই দেশপ্রেম। কথায় আছে, রাজদরবারে থাকলে জনগণের কথা ভাবা, আর লোকালয়ে থাকলে রাজার কথা ভাবা—এটাই তো মূল কথা।"

সম্রাজ্ঞী উ ঘুরে দাঁড়ালেন, তাঁর দীর্ঘ চোখ দুটিতে বিস্ময়ের ছায়া। "রাজদরবারে থাকলে জনগণের কথা ভাবা, লোকালয়ে থাকলে রাজার কথা ভাবা—চমৎকার বলেছ। একজন কর্মকর্তার আসল দায়িত্ব এটাই।"

তাঁর রক্তিম ঠোঁটে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি। তিনি বললেন, "যেহেতু তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা বড়, তাই তোমাকে একটা প্রশ্ন করি।"

ইয়াং ই কুর্নিশ করে বললেন, "সম্রাজ্ঞী জিজ্ঞাসা করতে পারেন।"

সম্রাজ্ঞী শান্ত গলায় বললেন, "উত্তরের তুর্কি অঞ্চলে বিদ্রোহ শুরু হয়েছে। শানইউ ডুটুফু-র নেতা বিদ্রোহ করেছে, আর চব্বিশটি অঞ্চলের প্রধানরা তাতে সাড়া দিয়েছে। উত্তরে বেশ বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হয়েছে।"

"এখন রাজদরবারে এক পক্ষ বলছে যুদ্ধ করতে, আরেক পক্ষ বলছে যুদ্ধ করা উচিত নয়। আমার প্রশ্ন, তোমার মতে যুদ্ধ করা কি উচিত?"

তিনি কৌতূহলী হয়ে ইয়াং ই-র দিকে তাকালেন। শ্যাংগুয়ান ওয়ান পাশে দাঁড়িয়ে চমকে উঠলেন। সম্রাজ্ঞী কি সত্যিই একজন ছোট কর্মকর্তার কাছে রাষ্ট্র পরিচালনার এমন গোপন বিষয়ে পরামর্শ চাইছেন?

ইয়াং ই-র মনে হলো বিষয়টি অদ্ভুত। তিনি বুঝতে পারলেন না এটি সম্রাজ্ঞীর পরীক্ষা নাকি সাধারণ কৌতূহল। তিনি শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "আমার মতে, এই যুদ্ধ অবশ্যই করা উচিত।"

সম্রাজ্ঞী শীতল কণ্ঠে বললেন, "গত বছর আমরা তিব্বতের কাছে কয়েকবার হেরেছি, দেশের শক্তি কমেছে। এখন তুর্কি বিদ্রোহীরা হাজার হাজার সৈন্য জড়ো করেছে, এই সময়ে যুদ্ধ করা কি বুদ্ধিমানের কাজ হবে?"

ইয়াং ই সম্রাজ্ঞীর কঠোর স্বরে মোটেও ভীত হলেন না। তিনি ইতিহাসের কথা মনে করার চেষ্টা করলেন। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে এই বছরেই যুদ্ধ হয়েছিল।

ইয়াং ই কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "গত বছর তিব্বতের কাছে হেরেছি বলেই তো এ বছর তুর্কিদের বিদ্রোহ দমন করা জরুরি। অন্যথায়, অন্য দেশগুলো মনে করবে তাং সাম্রাজ্য ভেতর থেকে দুর্বল হয়ে পড়েছে। তখন পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে।"

শ্যাংগুয়ান ওয়ান ইয়াং ই-র দিকে তাকালেন, তার চিন্তাধারা সম্রাজ্ঞীর ধারণার সাথেই মিলে যাচ্ছে।

সম্রাজ্ঞী আবেগহীনভাবে বললেন, "ওহ, তোমার কথা অনুযায়ী তাহলে যুদ্ধ করতেই হবে। আচ্ছা, যদি যুদ্ধ করি, তবে কি আমরা জিততে পারব?"

ইয়াং ই দৃঢ়ভাবে বললেন, "এই যুদ্ধে নিশ্চিত পরাজয় হবে।"