প্রথম অধ্যায়: আপনার জন্য আয়োজিত গৃহপরিচারিকা নির্বাচনে, শুধুমাত্র আমি একাই নাম নিবন্ধন করেছি!
বসন্তের হাওয়ায় মুখ শীতল হয়ে ওঠে, তরুণ পল্লবের ঝিকিমিকি, তীরঘেঁষে জলের গায়ে ঢেউ খেলছে, সূর্য মধ্যগগনে, আলোয় সোনালি ঝিলিক, আকাশ আর হ্রদের জল যেন দুটি মসৃণ আয়না, তীরে ঝুলে থাকা বাঁশিবনের পাতায় হালকা পরশে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে। হ্রদের বুকে নোঙর করে আছে কয়েকটি বিলাসবহুল ও প্রশস্ত চিত্রবাহী নৌকা।
এইসব নৌকা একসঙ্গে জড়ো হয়েছে, ডেকে দাঁড়িয়ে আছে অনেক তরুণ, কারো হাতে ভাঁজ করা পাখা, সাজসজ্জায় অপূর্ব, প্রত্যেকে নিজের প্রিয় কবিতা আবৃত্তি করছে—তবুও চোখে চোখে তারা দক্ষিণের কয়েকটি নৌকার দিকে চেয়ে আছে।
সেই নৌকাগুলোর ডেকে কেউ নেই, শুধু দোতলা কাঠের প্রাসাদসম ভবনের ফাঁকে ফাঁকে আবছা মানুষের ছায়া দেখা যায়। কেবল এই ছায়াগুলোই যথেষ্ট, তরুণ সাহেবদের মনে যেন উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ে।
কেন্দ্রের বৃহৎ নৌকার বারান্দায় কাঠের খোদাই করা নকশা, ছাদের কারুকাজে দুই তলা গঠন, দৃপ্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে।
ভবনের ভেতরে—
"চাং'আনের সবচেয়ে প্রতিভাবান যুবকরা আজ এখানে একত্র হয়েছে, এবারের কবিতা সভা নিঃসন্দেহে মহোৎসব। আমাদের তাঙ সাম্রাজ্যের গর্ব, এঁরা ভবিষ্যতের স্তম্ভ। এমনকি আপনি, তায়েফেই দিদি, এখানকার কারও পছন্দ হবে নিশ্চয়ই। শুনেছি, সেই বিখ্যাত সুপুরুষ শুয়ে পরিবারের যুবকও উপস্থিত। আপনি চাইলে পরে তাকে আমন্ত্রণ জানাতে পারেন..."
লি জিংইয়ের ঠোঁটে একটুখানি রহস্যময় হাসি ফুটে ওঠে।
তার সামনে, হ্রদের নীল রঙের ঘন প্লিত স্কার্ট, হালকা হলুদ জামা পরে, কোমরে সাদা জেডের ঝলক, এক তরুণী তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।
"শুধু অজ্ঞ, মামুলি এবং সস্তা প্রেমের গল্পে ডুবে থাকা নারীরাই এসব বাহারী, কৃত্রিম পুরুষদের পছন্দ করে..."
"তুমি আমাকে এখানে ডেকেছো, শুধু এই বানরদের নাটক দেখতে হলে, তবে এটা আমার সময় পুরোপুরি অপচয়।"
তার ঠোঁটে এক অপমানিত ও ঔদ্ধত্যপূর্ণ হাসি, চোখে শীতলতা ও গাম্ভীর্য—সে যেন প্রতিপক্ষ তরুণীর অপমানিত মুখের কোন তোয়াক্কাই করে না।
লি জিংইয়ের ভুরু কুঁচকে যায়, মনে রাগ জমে ওঠে।
সে তো অবশেষে লিং ইয়ান ঘরের চব্বিশ কৃতী পুরুষের একজন, ইংল্যান্ডের রাজা লি জি-র প্রপৌত্রী।
সে যদি রাজকন্যা হয় তবুও এমনভাবে অপমান করা ঠিক নয়।
লি জিংইয়ের মুখের টোল মুছে যায়, একপ্রকার বিব্রত হাসি ধরে রাখে।
"তায়েফেই দিদি, এখানে সবাই চাং'আনের বাছাইকৃত প্রতিভাবান, অনেকেই সম্ভ্রান্ত বংশের, চেহারা-আচরণে অনন্য... এমনকি..."
তার কথা শেষ না হতেই, তায়েফেই হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, ঘুরে আরেকটি বড় নৌকার দিকে এগিয়ে গেল, লি জিংইয়ের জন্য রেখে গেল এক দুর্দান্ত বিদায়ী ছায়া।
"তুমি যদি এই বানরদের এত পছন্দ করো, তবে মন ভরে বেছে নাও।"
"বাড়াবাড়ি করা সস্তা বানর আর সস্তা প্রেমের গল্পে ডুবে থাকা বোকা মেয়েরা বেশ মানানসই জুটি।"
লি জিংই হতাশ দৃষ্টিতে তায়েফেই-এর দূরত্ববর্ধমান ছায়ার দিকে তাকিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল—
"কী দুর্বিনীত..."
"ওসব ছেলেগুলোও অন্ধ নিশ্চয়ই।"
...
এক দণ্ড পরে।
ঝমঝম শব্দে দুই-তিন তলা উঁচু একটি বিশাল নৌকা ধীরে ধীরে তীরে এসে ভিড়ল।
রক্তিম চুড়িদার পরিহিতা তায়েফেইকে সহায়তা করে নামিয়ে আনল; পায়ে রঙিন ময়ূরপুচ্ছ অলংকৃত মখমল জুতোয় মোড়ানো মসৃণ পদযুগল। তায়েফেই সামনে রাজকীয় প্রাসাদ দেখে বুক সোজা করে এগিয়ে চলল—সে যেন তুষারাবৃত পাহাড়ের গর্বিত বরফফুল।
তায়েফেইর পাশে রক্তিম চুড়িদার নিচু স্বরে বলল, "রাজকুমারী, ও কিন্তু ইংল্যান্ডের রাজা লি জিংইয়ের কন্যা। আপনি ওভাবে বললে, ওর খুব কষ্ট হবে না তো?"
তায়েফেই একটুখানি অবজ্ঞাসূচক হাসল।
"ও কোনো এক বানরের উপঢৌকন নিয়েছে, আমাকে ডেকেছে চাং'আনের সবচেয়ে জমকালো কবিতা সভা দেখাবে বলে, অথচ আমি তো কেবল বানরনাচই দেখলাম। আমি ওকে দু-চার কথা বললে কী এমন ক্ষতি?"
রক্তিম চুড়িদার থমকে, বিস্ময়ে নিজেদের রাজকন্যার দিকে চাইল।
তায়েফেই এক চোখে তাকিয়ে, নির্লিপ্ত স্বরে বলল—
"কিছুদিন আগে বাবা সবার সামনে আমার বিয়ে নিয়ে রসিকতা করার পর, সব ঘরের বংশধরেরা যেন ময়ূরীর মতো পেখম মেলেছে—কে কী কৌশল দেখাবে, এমনকি আমার আগের দুধমাও সম্পর্ক করে কথাবার্তা বলার চেষ্টা করছে, সেখানে এই মামুলি, বোকা সম্ভ্রান্ত মেয়েটা তো কিছুই না..."
রক্তিম চুড়িদার মনে পড়ল, সত্যিই তো, ইদানীং রাজপরিবারের ছেলেরা রাজকন্যার সামনে বেশি ঘোরাঘুরি করছে।
তায়েফেই তখনই এগিয়ে গেল।
রক্তিম চুড়িদার তাড়াতাড়ি পিছু নিল।
তারা পাশের ফটক দিয়ে প্রাসাদে ঢুকল।
একটু পরে, তারা রাজবাড়ির চতুর্দিকে পাথরের বারান্দা পেরিয়ে নীলাভ হ্রদের ধারে এল।
রক্তিম চুড়িদার হঠাৎ মাথায় হাত ঠেকাল, মনে পড়ে গেল কিছু।
"রাজকুমারী, মনে পড়ল, আজই তো সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী আপনার জন্য নির্বাচিত রাজকুমারীর গৃহপ্রধান পাঠাবেন।"
তায়েফেই থেমে গেল, কপালে ভাঁজ পড়ল।
"গৃহপ্রধান?"
"কে এত বোকা যে এই পদে আবেদন করেছে?"
"জানে না, আমি গোপনে হুঁশিয়ারি দিয়েছি?"
"ভয় নেই তাকে খোজা বানিয়ে রাজপ্রাসাদে পাঠানো হবে?"
"রাজকুমারী, মুখ খুললেই খোজা করার হুমকি এক রাজকন্যার জন্য শোভা পায় না। তাছাড়া, এই পদে নিয়োগ হয় সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর আদেশে, নিয়মিত পদ্ধতিতে, রাজকীয় ভাতা-ভোগী কর্মকর্তা। আপনি শাস্তি দিতে চাইলে, সেটাও মন্ত্রণালয়ে পাঠিয়ে করতে হবে, নিজে কিছু করতে পারবেন না।"
রক্তিম চুড়িদার একটু সঙ্কুচিত হয়ে তাকাল, দেখতে চাইল কে এত সাহসী যে তায়েফেই রাজকুমারীর সঙ্গে বিরোধে নামল।
কিছু দূরে, হালকা সবুজ পোশাকে এক তরুণ দাঁড়িয়ে হাসছিল।
সে দীর্ঘকায়, পাতলা, ধুয়ে বিবর্ণ হওয়া পোশাক গায়ে, তবু চওড়া কাঁধে পোশাক ঝুলে আছে। চোখে সরু হাসির রেখা, মুখে নির্লিপ্ত ভাব—সে যেন চাং'আনের সম্ভ্রান্তদের ভয়ংকর তায়েফেই রাজকুমারী নয়, বরং পাশের বাড়ির কোনো সাধারণ মেয়েকে দেখছে।
তায়েফেই চোখ সরু করে আগন্তুককে দেখল।
ইয়াং ই-র মনে কোনো ভয় নেই, বরং সে একবার তাকাল কেবল তার চোখে পড়া এক অদৃশ্য ফলকে।
[অধিকারী: ইয়াং ই]
[সম্পর্কিত ব্যক্তি: তায়েফেই রাজকুমারী]
[মানসিক মূল্য: ০]
তৎক্ষণাৎ সে সশ্রদ্ধ নমস্কার করল।
"সম্রাজ্ঞীর মনোনীত রাজকুমারীর গৃহপ্রধান, ইয়াং ই, ইয়াং জি-আন, হুয়াইনান রাজ্যের চু ঝৌ থেকে参য়েছি, তায়েফেই রাজকুমারীকে প্রণাম।"
রক্তিম চুড়িদার বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে গেল।
এই গৃহপ্রধান কোনো বড় পদ নয়, কিন্তু অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
সাধারণত রাজকুমারী সাবালিকা হলে রাজপ্রাসাদে গৃহপ্রধান নিয়োগ হয়।
গৃহপ্রধানের দায়িত্ব বিস্তৃত ও ব্যাপক—রাজকুমারীর সমস্ত সম্পদ, প্রাসাদের গুদামঘর, জমিজমা, দৈনন্দিন ব্যবস্থাপনা, শিষ্টাচার শিক্ষা, কর্মচারী তদারকি ইত্যাদি—সবই তার হাতে, এক কথায় রাজপ্রাসাদ নামক ক্ষুদ্র রাষ্ট্রের মন্ত্রীর সমান।
এইসব ক্ষমতা গৃহপ্রধানকে রাজকুমারীর ওপর কঠিন নিয়ন্ত্রণও দেয়।
ফলে, রাজকুমারী যদি অতিমাত্রায় স্বাধীনচেতা হন, দ্বন্দ্ব অনিবার্য।
আর চাং'আনের অগণিত সম্ভ্রান্ত কন্যার ভাষায় "নিয়ম ভঙ্গকারী", "অহঙ্কারী ও অভদ্র" তায়েফেই রাজকুমারী কখনোই হার মানবার নয়।
সম্রাট-সম্রাজ্ঞী কন্যার জন্য গৃহপ্রধান নিয়োগের উদ্যোগ নেওয়ার পর থেকে, এই রাজকুমারী এক এক করে একাধিক গৃহপ্রধানকে অপমানজনকভাবে বিতাড়িত করেছে, কেউ আর সাহস করেনি সে পদে আসতে।
এমনকি, রাজকুমারী গোপনে হুঁশিয়ারি দিয়েছিলেন—চাং'আনে কেউ যদি তার জন্য গৃহপ্রধান হতে চায়, তবে প্রস্তুত থাকুক, খোজা হয়ে রাজপ্রাসাদে পাঠানোর জন্য।
এই ঘোষণার পর অনেকদিন গৃহপ্রধান আসেনি।
অবশেষে, এক সাহসী—এই সুপুরুষ বিদেশি যুবক—সম্ভবত রাজকুমারীর হুমকি শোনেনি।
রক্তিম চুড়িদার মনে মনে বলল।
তায়েফেই ঠান্ডা চোখে ইয়াং ই-র দিকে তাকিয়ে বলল—
"তুমি চু ঝৌর? আমার তো মনে হয় না চু ঝৌতে ইয়াং পরিবার বিখ্যাত।"
"রাজকুমারী, আমি নিম্নবংশজাত।"
"তুমি কি কৃতবিদ্যা?"
"আমি কেবল একজন উত্তীর্ণ প্রার্থী।"
"তবে কেবল উত্তীর্ণ হয়েই কিভাবে তুমি মন্ত্রণালয়ের পরীক্ষায় কৃতবিদ্যাদের ছাড়িয়ে গেলে?"
"রাজকুমারী, গৃহপ্রধান বাছাইয়ে শুধু কৃতবিদ্যা নয়, বরং জ্ঞানে, চরিত্রে, সংস্কৃতি ও রাষ্ট্রীয় নীতিনিয়ম বোঝার দক্ষতায়ও বিচার হয়।"
"তাহলে তোমার অন্য দিকগুলো এত উৎকৃষ্ট যে কৃতবিদ্যাদের ছাড়িয়ে গেলে?"
"ওটা আসলে নয়, কারণ এই পদে পরীক্ষায় কেবল আমি একাই আবেদন করেছিলাম।"
[সতর্কতা! মানসিক মূল্য +১০০]