প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: মহাসম্রাটের অন্তর্নিহিত শক্তি, আর স্বর্গের ফাটলের ওই পাশের খবর!

প্রথম খণ্ড

দিব্য-সংঘে যে মহান সম্রাটকে “অতি-শূন্যের অচেনা সম্রাট” বলা হচ্ছে, তিনি আর কেউ নন—ওয়াং বংশের প্রথম পূর্বপুরুষ, ওয়াং উ-ছিয়ান!

তিনশো বছর আগে তিনি প্রায়-সম্রাট স্তরে পূর্ণতা অর্জন করেছিলেন, আর তারপর দিব্য-সংঘে যোগ দিয়ে সম্রাটত্বে আরোহণ করেন—অত্যন্ত ভয়ংকর এক সত্তা!

আর দিব্য-সংঘ, নামেই যেমন ইঙ্গিত, তেমনই হলো সমস্ত স্বর্গলোক ও অসংখ্য জগতের সম্রাট-সাধকদের সাধনক্ষেত্র!

অগাধ অসীম স্বর্গলোক ও জগতে মহান সম্রাটের সংখ্যা খুব বেশি না হলেও কমও নয়; বরং সবচেয়ে সমৃদ্ধ বৃহৎ অঞ্চলের কেন্দ্রীয় স্বর্গে প্রাচীনকাল থেকে এক অঞ্চলে দুই সম্রাট, এমনকি তিন সম্রাটও দেখা যায়!

কিন্তু তাইশুয়ান জগতে তা চলে না; সেখানে শক্তিশালীদের দীপ্তি ম্লান, উত্তরসূরি ও পূর্বসূরির স্রোতও বিচ্ছিন্ন।

একজন মহান সম্রাটই সবকিছুকে দমন করতে যথেষ্ট!

আর ওয়াং বংশের পেছনে এমন এক মহান সম্রাটের আশ্রয় থাকাতেই, তারা অল্প একশো বছরের মধ্যেই তাইশুয়ান জগতের আঠারোটি সম্রাট-গোষ্ঠীর মধ্যে সাতটিকে ধ্বংস করে দিতে পেরেছিল!

ওয়াং তেং উপরের দিকে গুটিয়ে থাকা লিন বংশের লোকজনের দিকে শীতল হাসিতে তাকিয়ে, ওয়াং শিয়াওর দিকে হাতজোড় করে বলল, “ওয়াং তেং পূর্বপুরুষের আদেশ বিনা দ্বিধায় মান্য করল!”

“যদি তাই হয়, তবে বৃদ্ধ এখন প্রস্থান করি!” ওয়াং শিয়াও হালকা মাথা নাড়লেন, নিচে থাকা ওয়াং উ-শিয়াং-এর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন; তার চোখে কিছু খুঁজতে চাইলেন, কিন্তু কিছুই পেলেন না। শেষে অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন।

ঝুঁই করে এক শব্দ!

স্থান-আকাশ ছিঁড়ে তিনি চলে গেলেন!

এরপর, ওয়াং তেং পোশাক ঝাঁকিয়ে সরাসরি আদেশ দিল, “ওয়াং বংশের সেনারা শোনো, এখানেই শিবির গেড়ে বিশ্রাম নাও! লিন বংশকে কঠোর নজরে রাখো, কাউকেই পালাতে দিও না!”

“আজ্ঞে!”

কালো মেঘের মতো ওয়াং বংশের সেনাবাহিনী লিন বংশের চারপাশে ঘুরে বেড়াতে ও বিশ্রাম নিতে লাগল!

এক মুহূর্তে নিচের লিন বংশে আতঙ্ক চরমে উঠল; ওয়াং বংশ যেন তাদের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ঘেরাও করে শিকার ধরতে এসেছে!

“দেখে মনে হচ্ছে, ওয়াং বংশের সেই পূর্বপুরুষ সম্ভবত সাহায্য আনতে গেছেন। কিন্তু রক্ষাকবচী মহাব্যূহ কি তাঁর আনা সাহায্যকে ঠেকাতে পারবে? যদি ভেঙে পড়ে, তবে আমাদের লিন বংশ শেষ!”

“গোত্রপতি, তবে কি আমরা সন্ধি করব?”

গোত্রের কিছু সন্ধিপন্থীর কণ্ঠ আরও কর্কশ হয়ে উঠল; অনেকে এই কথা শুনে দুলে উঠল।

“থামো, সবাই চুপ করো!”

কিছু族人-এর বাড়াবাড়ি দেখে, লিন বু-ফান কপাল কুঁচকে কঠোর স্বরে ধমকালেন!

তৎক্ষণাৎ চারপাশের সমস্ত শব্দ স্তব্ধ হয়ে গেল।

লিন বু-ফান অমর-চুল্লির মধ্যে দমনকৃত, মনোযোগ দিয়ে খবর শোনার ভান করা ওয়াং উ-শিয়াং-এর দিকে একবার তাকালেন; তার ছয় ইন্দ্রিয় বন্ধ করতে এক কৌশল প্রয়োগ করে লিন বংশের লোকদের দিকে ফিরে বললেন:

“এখনই ইয়ানরানের কথা তোমরা শুনেছ। রক্ষাকবচী মহাব্যূহ মহান সম্রাটের তৃতীয় স্তরের অতি-শক্তিশালী আঘাত ঠেকাতে পারে, তাই অযথা উদ্বিগ্ন হয়ো না। সবাই ফিরে গিয়ে যত দ্রুত সম্ভব সাধনা করো! আর কোনোভাবেই এই ওয়াং বংশের পূর্বপুরুষ ওয়াং উ-শিয়াং-কে বোঝাতে দিও না যে ভেঙে-আসা পূর্বপুরুষ এখনও জীবিত—তাকে যদি বাস্তব অবস্থা বুঝতে না দেওয়া যায়, তবে ওয়াং বংশও সহজে নড়বে না!”

সবাই কথাটি শুনে অত্যন্ত যুক্তিসঙ্গত মনে করল। এখন তাদের লিন বংশ ও ওয়াং বংশের শক্তির ব্যবধান যেন আকাশ-পাতাল; কেবল সত্য-মিথ্যার ঝাপসা আবরণেই বোধহয় আরও কিছুদিন টিকে থাকার সুযোগ থাকতে পারে।

গোত্রের লোকজন শান্ত হয়েছে দেখে, লিন বু-ফান গলা পরিষ্কার করে একটি বিরাট সিদ্ধান্ত ঘোষণা করলেন: “আজ থেকে লিন বংশের সমস্ত কৌশল, সমস্ত সাধনসম্পদ—সবই সকল族人-এর জন্য উন্মুক্ত!”

“কে-ই বা হোক, যথেষ্ট সাধনসম্পদ ও কৌশল সে নিতে পারবে!”

“গোত্রপতি, আপনি… সত্যিই বলছেন তো!”

দ্বিতীয় খণ্ড

লিন বংশের তরুণ প্রজন্ম মুহূর্তে উল্লসিত হয়ে উঠল; একেকজন উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল!

“এ, তো ঠিক নয়!” অনেক প্রবীণ দ্বিধায় মুখ দেখালেন, নিচু স্বরে বললেন।

লিন বু-ফান জোর দিয়ে মাথা নাড়লেন, দৃষ্টিতে জ্বলন্ত দৃঢ়তা নিয়ে বললেন, “এতে অন্যায় কিছু নেই! যদি এগুলো রেখে ব্যবহারই না করা হয়, আর সত্যিই যদি গোত্র ধ্বংস হয়, তবে আমরা কেবল ওয়াং বংশের জন্য ধনসম্পদ জমিয়ে রাখা একদল বোকা হয়ে থাকব!”

“শুধু তাই নয়, যে ব্যক্তি মহান স্তরে অগ্রসর হবে, আমি লিন বু-ফান গোত্রপতির নামে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি—সে অতিরিক্ত সম্পদের বিশেষ সহায়তাও পাবে!”

“আমাদের লিন বংশ এখনো শীর্ষস্থানীয় সম্রাট-গোষ্ঠী নয়, কিন্তু তাই বলে আমরা নকশা-করা থালার মাছ হব না। আমরা ওয়াং বংশকে জানিয়ে দেব—আমাদের লিন বংশও এমন কিছু নয়, যাকে ইচ্ছেমতো পেষে ফেলা যায়!”

“আমাদের লিন বংশকে এবার সর্বস্ব দিয়ে লড়তে হবে, কোনো পিছুটান রাখা চলবে না!”

“তোমরা আমার লিন বংশের族人 হিসেবে অবশ্যই পরিশ্রমী ও আত্মশক্তিমান হতে হবে; দূরে জগতসাগরে থাকা ভেঙে-আসা পূর্বপুরুষকে হতাশ করা চলবে না!”

“পুরো শক্তি দিয়ে পূর্বপুরুষের প্রত্যাবর্তনের জন্য অপেক্ষা করো!”

প্রতিভাধর লিন ই, লিন হাও, লিন ফেং—তিনজনের নিঃশ্বাসই দ্রুত হয়ে উঠল!

এই সিদ্ধান্ত সত্যিই তাদের দীর্ঘদিনের স্বপ্নের মতো!

তারা তিনজনই নিজেদের প্রতিভা সমসাময়িক যে কোনো সেরা প্রতিভার চেয়ে কম নয় বলে মনে করত, কিন্তু সাধনসম্পদের অভাবে তাদের স্তর উঠেও উঠছিল না, নামও নামছিল না!

বরং সমসাময়িক ওয়াং বংশের শীর্ষ প্রতিভাদের চেয়েও পিছিয়ে পড়েছিল!

তারা নিজেদের চোখে ওয়াং বংশের কয়েকজন শীর্ষ প্রতিভাকে দেখেছিল—তাদের সাধনস্তর ইতিমধ্যেই দ্রাগন-রূপান্তরের পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, এবং তারা তাদের চেয়ে এক সম্পূর্ণ মহান স্তর এগিয়ে!

কিন্তু লিন বংশ আসলে বহু আগেই তেমন সমৃদ্ধ ছিল না।

অন্যান্য সম্রাট-গোষ্ঠীর তুলনায়, একে প্রায় সম্রাট-গোষ্ঠী বলাই যেন মানায় না—এতটাই দরিদ্র ছিল…

লিন ভেঙ-তিয়ান লিন বংশ ছেড়ে স্বর্গের অভাব রক্ষায় গেলে থেকেই লিন বংশ একের পর এক ছোট-বড় বিপর্যয়ে জর্জরিত হয়েছে!

এই পথে কয়েকজন অসাধারণ প্রতিভাবান প্রায়-সম্রাট হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে বহিঃশত্রুকে হটিয়ে না দিলে, লিন বংশ অনেক আগেই বিলুপ্ত হয়ে যেত!

এ পর্যন্ত টিকে থাকাই চরম দুরূহ ছিল।

আর লিন বংশের ভাণ্ডারে সাধনসম্পদও আসলে তেমন আর বাকি ছিল না।

আগে গোত্রপতি লিন বু-ফান সব কিছু হিসেব করে হিসেব করে চালাতেন, তবেই এই বিশাল পরিবারকে সচল রাখা যেত।

এ-ই ছিল লিন বংশের সামগ্রিক শক্তি কম থাকার অন্যতম প্রধান কারণ।

কিন্তু এখন তিনি সরাসরি পুরো লিন বংশের ভাণ্ডার খুলে সব সাধনসম্পদ ও কৌশল সবার মধ্যে ভাগ করে দিলেন।

লিন বংশের প্রতিটি সন্তান, যদি কঠোর সাধনা করে স্তর অতিক্রম করতে পারে, তবে সাধনসম্পদ পাবে!

লিন ই আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে, উত্তেজনায় আবারও ওয়াং উ-শিয়াং-এর গায়ে জোরে লাথি মারল, তারপর পিছনের তরুণ প্রজন্মের দিকে উচ্ছ্বাসভরে বলল, “সুধীবৃন্দ, আমরা এই ওয়াং বংশের পূর্বপুরুষকে আমাদের অনুশীলনের সঙ্গী হিসেবেও ব্যবহার করতে পারি; এতে হয়তো আমাদের যুদ্ধক্ষমতা আরও দ্রুত বাড়বে!”

“ওকে মেরে ফেললেও ভয় নেই, বুড়োটা যদিও বন্ধী অবস্থায় আছে, তার প্রাণ বেশ শক্ত!”

“লিন ই ভাই ঠিকই বলেছে! এটা সত্যিই ভালো উপায়!” সবাই দ্রুত সাড়া দিল, আর মাত্রই লাথিতে উপুড় হয়ে পড়া ওয়াং উ-শিয়াং-এর দিকে শীতল হাসিতে তাকাল।

“???” ওয়াং উ-শিয়াং হতভম্ব। সে কিছুই শোনেনি; হঠাৎ এক লাথি খেয়েছে—তারপরও এই লিন বংশের অর্ধ-বয়সি ছেলেগুলো তাকে এমন কুটিল হাসিতে, এমন অশুভ ভঙ্গিতে কেন দেখছে?

তার মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল!

“লিন বংশের ছোটরা, তোমরা এসব পচা লোক! যদি আমাদের পূর্বপুরুষকে আর একচুলও ছোঁও, তবে তোমাদের সবাইকে মৃত্যু ডেকে আনা হবে!”

বাইরে থেকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা ওয়াং বংশের সেনারা নিজেদের পূর্বপুরুষের এমন অপমান দেখে সরাসরি গালাগাল শুরু করল!

“ছুঁবো তো ছুঁবো, সাহস থাকলে ঢুকে এসো!”

লিন ই-সহ তরুণ প্রজন্মও কম যায় না; তারা ওয়াং উ-শিয়াং-এর হাত-পা চেপে ধরে তার দাড়ি এক-এক করে উপড়ে ফেলতে লাগল!

“আহা… আর তুলিস না, বাপু, থামো! থামতে বলছি!” ওয়াং উ-শিয়াং আর্তনাদে কাতরাতে কাতরাতে তাদের চুপ করতে বলল।

“পূর্বপুরুষ…!”

ওয়াং বংশের সকল শক্তিমান রাগে প্রায় বেগুনি হয়ে গেল; মুষ্টি বারবার আঁটল, চোখ যেন মানুষ গিলে ফেলবে!

আর ওয়াং বংশের গোত্রপতি ওয়াং তেং এ দৃশ্য দেখে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে আকাশে ধ্যানমগ্ন হয়ে বসলেন, নিচে যা ঘটছে সবই যেন তার অগোচরে। কেবল মুখভরা নির্মম শীতল হাসি: “হাহ, লিন বংশ, তোমাদের মৃত্যু অনিবার্য! ওয়াং শিয়াও পূর্বপুরুষ যখন তোমাদের লিন বংশের ভিতর-বাহির সব বুঝে নেবেন, তখনই হবে তোমাদের গোত্রধ্বংসের ক্ষণ!”

নিচে, লিন বু-ফান গোত্রের মহাপ্রবীণকে সাধনসম্পদ বণ্টনের পর, এগিয়ে গিয়ে লিন ইয়ানরানের কাছে জিজ্ঞেস করলেন:

“আচ্ছা, ইয়ানরান! ভেঙে-আসা পূর্বপুরুষ কি তোমাকে বলেছেন, তিনি কতদিনে পরিবারে ফিরতে পারবেন?”

গোত্রপতির প্রশ্ন শুনে লিন ইয়ানরানের মুখে সামান্য দ্বিধা ফুটে উঠল…

কিছু কথা, সে বুঝতে পারছিল না বলা উচিত কি না।

লিন ইয়ানরানের অভিব্যক্তির পরিবর্তন লক্ষ করে, লিন বু-ফান ধীরে বললেন, “চিন্তা কোরো না, ইয়ানরান। যা-ই হোক, বলো—আমি সবই গ্রহণ করতে পারব!”

তখনই লিন ইয়ানরান সাদা মাথা নত করে, লিন বু-ফানকে একপাশে টেনে নিয়ে গেল এবং গভীরতম গাম্ভীর্যে গোপন সুরে বলল:

“ভেঙে-আসা পূর্বপুরুষ বলেছেন, তিনি খুবই চান এখনই ফিরে আসতে, কিন্তু সম্ভবত এই পথে সবকিছু এত শান্ত নয়; তার সময় লাগবে…”

লিন বু-ফান চমকে উঠলেন, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাড়াতাড়ি গোপন সুরে বললেন, “আসলে কী হয়েছে, ইয়ানরান!”

লিন ইয়ানরানের মন ভারী হয়ে উঠল, কান্নাভেজা কণ্ঠে বলল, “পূর্বপুরুষ পবিত্র অনুষঙ্গের মাধ্যমে আমার সঙ্গে যোগাযোগ করেছেন। তিনি আমাকে গোপনে জানিয়েছেন, দিব্য-সংঘের কয়েকজন অতি-শক্তিশালী সত্তা স্বর্গের অভাব স্থানে গেছে। তারা কেবল তাঁকে স্বর্গের অভাব সিল করতে সাহায্যই করেনি, বরং তাঁকে… একাই অপরাজিত অঞ্চলে ঢুকতে বাধ্য করেছে!”

“আর এখন তাঁর নিজের অবস্থাও খুবই খারাপ, তার উপর অমর-চুল্লি না থাকায়, তিনি দিব্য-সংঘের সেই কয়েকজন অতি-শক্তিশালী সত্তার মুখোমুখি দাঁড়াতেই পারছেন না।”

“এমনকি দিব্য-সংঘের ওই অতি-শক্তিশালীরা হুমকি দিয়েছে—যদি পূর্বপুরুষ না-ঢোকেন… তবে তারা সরাসরি মুখোশ ছিঁড়ে আমাদের লিন বংশকে বজ্রগতিতে ধ্বংস করে দেবে!”

“তবে পূর্বপুরুষ এটাও বলেছেন, দিব্য-সংঘের অতি-শক্তিশালীরা সরাসরি নিজেরা নেমে পড়ে প্রকাশ্যে লড়াই করবে না; আমাদের টিকে থাকতে হবে, যাই হোক তাঁর প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষা করতে হবে!”

কথা শেষ হতেই লিন বু-ফান যেন এক আঘাতে বিধ্বস্ত হলেন। মাথা ঘুরে উঠল, পা টলল, এবং তিনি মাটিতে পড়ে গেলেন। ঠোঁট নীল-সাদা হয়ে গিয়েছিল, আর বিড়বিড় করে বললেন, “কেন, কেন দিব্য-সংঘের লোকেরা পূর্বপুরুষকে লক্ষ্য করছে?”

“পূর্বপুরুষ তো ইতিমধ্যে এক লক্ষ বছর ধরে স্বর্গের অভাব পাহারা দিচ্ছেন; তবুও কেন দিব্য-সংঘ তাঁকে এমনভাবে চেপে ধরছে, কেন তাঁকে ছাড়ছে না?”

“ওই অতি-শক্তিশালীরা, মানুষের নাম নেবার যোগ্যও নয়!”

লিন বু-ফানের হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল, যেন তিনি বরফের খাদে পড়ে গেছেন। অন্তরে অসীম বিষাদ জেগে উঠল; তিনি বারবার মাটিতে আঘাত করতে করতে আকাশের দিকে চেয়ে গর্জন করলেন!