প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: চতুর্থ তলার বাসিন্দা? সম্রাট তোরণের নিচে—দেবতার সমাধি!

তবে মিয়ামা আসাতিহির মনে কিছুটা আক্ষেপ থেকে গেল, কারণ তার ক্ষত সম্পূর্ণ সেরে গেলেও ফুরিয়া-সানের ক্ষত সারেনি।

ইয়ে নিংলুর জন্য এটিই ছিল চিয়াং ইয়ুনমিয়াওয়ের বাড়িতে প্রথমবার আসা। দরজার সামনে দাঁড়িয়ে সে কিছুটা ইতস্তত বোধ করল এবং চোখ ঘুরিয়ে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল।

对方-এর আগমন আগে থেকেই বুঝতে পারার কারণ হলো, সেই ছায়াটিকে ধাওয়া করা বজ্র-আত্মাটি অন্য কিছু নয়, বরং সেটি সেই প্রাণীটিই, যাকে লি ইয়াং এর আগে তাই ই-এর সহায়তায় বশ করেছিল। সেটি আগে তার সাথে সিল করা স্থানে প্রবেশ করেনি।

আকাশ থেকে তীক্ষ্ণ শব্দ ভেসে এল, দুটি উজ্জ্বল লাল আভা আকাশ থেকে নেমে এল। দুজন লাল পোশাক পরা কিশোর আবির্ভূত হলো, যাদের বয়স বড়জোর দশ-বারো বছর, কিন্তু তাদের শরীরের শক্তির স্পন্দন অত্যন্ত শক্তিশালী, যা কোনোভাবেই ইউয়ানশেন রাজ্যের সেই বৃদ্ধের চেয়ে কম নয়।

মূল উদ্দেশ্য ছিল চিয়াং চেনের এই সময়কালকে কাজে লাগিয়ে রাজধানী রক্ষী বাহিনীর পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ঘোলাটে করে দেওয়া, যাতে কেউ আসল ঘটনা বুঝতে না পারে।

সে যখন দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতে যাবে, ঠিক তখনই ভেতর থেকে দরজা খুলে গেল এবং চু চিয়াং-এর উষ্ণ হাসিমুখটি তাকে স্বাগত জানাল।

সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল রাঁধুনিটি। এই লোকটির পিঠ থেকে দশটিরও বেশি নমনীয় কিন্তু অত্যন্ত শক্তিশালী শুঁড় বেরিয়ে আছে। সে অত্যন্ত শান্তভাবে গবেষণাগার থেকে খুলে আনা ডজনখানেক যন্ত্র বহন করছিল। ভ্লাদের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য লোক হিসেবে তার খ্যাতি যে অতিরঞ্জিত নয়, তা তার এই অবিশ্বাস্য কর্মদক্ষতাই প্রমাণ করে।

যদিও প্রাচীন রীতিনীতি সম্পর্কে তার খুব একটা ধারণা ছিল না, তবুও সে জানত যে একটি বংশের কুলজি বা বংশতালিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যতদিন বংশের কেউ জীবিত থাকে, ততদিন এই কুলজি হারিয়ে যাওয়ার কোনো অবকাশ নেই।

এই প্রথমবার একজন লেখক হিসেবে সে নিজেই পরবর্তী কাহিনীর মোড় দেখার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।

দুর্ভাগ্যবশত, সু শিয়া-এর কোনো চিহ্নই আর সেখানে ছিল না, তার বদলে মাটিতে অচেতন অবস্থায় পড়ে ছিল লিন লাং।

সু শিয়া অসহায় বোধ করলেন। যদি ফিনিক্স পাখিটি সাথে থাকত, তবে এক রাতেই রাজধানী থেকে সীমান্ত অঞ্চলে পৌঁছানো সম্ভব হতো। এখন উপায় নেই, পরিস্থিতি দেখে এগোতে হবে। তিনি শুধু আশা করলেন, লো ফেং-এর অনুশোচনা হওয়ার আগেই তিনি তার প্রভাব বলয় এবং তিয়ান লানের ভূমি থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে যেতে পারবেন।

সে খুব ভালো করেই জানত যে, তার প্রতি লোকটির আচরণ আর আগের মতো থাকবে না। তার প্রতি সেই অনন্য মমতা তার নিজের অস্থিরতার কারণেই হারিয়ে গেছে, যার কোনো চিহ্নই আর খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়, কেবল স্মৃতিটুকুই অবশিষ্ট রইল।

"এটি সম্রাট ইউ-এর আমল থেকে চলে আসছে, প্রাচীনকাল থেকেই কথিত আছে যে, প্রথমবার হলুদ নদী যখন স্বচ্ছ হয়েছিল, তা সেই সময়েরই ঘটনা।" শিয়াও ইউ বিশেষ করে লিউ মু-কে অনেক পৌরাণিক কাহিনী শুনিয়েছিলেন।

বাইরে যাত্রীদের মধ্যে কিছুটা বিশৃঙ্খলা দেখা দিলে লি মওরান নান লিকুয়ানকে বাইরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখার অনুরোধ করলেন, আর তিনি নিজে বিষয়গুলো আরও গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে থাকলেন।

সেটি ছিল একটি নীলচে-বেগুনি রঙের গন্ধের থলি, যার নিচের ডানদিকে রুপালি সুতোয় 'ইয়ান' শব্দটি খোদাই করা ছিল। এটি লি ইয়ান যখন রাজপুত্র ছিলেন, তখনকার অভ্যাস। সুগন্ধি হলেও এটি সাধারণ থলি থেকে আলাদা ছিল, কারণ এতে সুগন্ধির বদলে ছিল ভেষজ—বিশেষ করে মোশন সিকনেস বা বমির ভাব দূর করার ওষুধ।

যদিও সে কিছুটা নেশাগ্রস্ত ছিল, তবুও তার স্মৃতি ছিল সজাগ। গত রাতে সে যে ধরনের পাগলামি করেছিল, তা সে নিজেও বিশ্বাস করতে পারছে না।

তাই সে রাস্তায় হাঁটার সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু সেখানকার উঁচু নাক, নীল চোখ এবং সোনালি চুলের মানুষদের দেখে ইয়ে শিয়াওমেই কিছুটা ভয় পেয়ে গেল।

ভোর হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে যখন তার শরীরের তাপমাত্রা স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল, তখন ল্যাং শিয়াননিং তার ব্যস্ততা থামালেন। ক্লান্ত হয়ে বিছানার পাশে বসে, বিছানার খুঁটিতে হেলান দিয়ে তিনি ধীরে ধীরে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

তিয়ান ছি মাথা নাড়ল এবং খাবার খাওয়া শুরু করল। সত্যি বলতে, তাং ইয়ানের রান্নার হাত আগের চেয়ে অনেক উন্নত হয়েছে। তিয়ান ছি তৃপ্তি সহকারেই খেল।

তাং ইয়ার বিস্ময়ভরা দৃষ্টির সামনেই কফি কাপটি হাত থেকে পড়ে তার পায়ের ওপর আছড়ে পড়ল। ফুটন্ত কফি মুহূর্তের মধ্যে তার হাই হিল জুতো থেকে বেরিয়ে থাকা পায়ের পাতার ওপর লাল দাগ তৈরি করে ফেলল।

লিন ফেং আনন্দের সাথে বিষয়টি দেখল। চোরের গতি এমনিতেই অনেক বেশি, তার ওপর যদি আরও ২০ শতাংশ বাড়তি গতি যোগ হয়, তবে নিশ্চিতভাবেই সে তার গতির জোরেই এদের সবাইকে পেছনে ফেলে পালাতে পারবে।

কিউ মিং সেই কিশোরটিকে চলে যেতে দেখে বিভ্রান্তিতে পড়ল। তার এই দীর্ঘ সাধনা ও সফলতার পেছনে বেশ অনেকটা সময় পার হয়ে গেছে। সে জানতে চেয়েছিল, এই সময়ের মধ্যে শ্যাং টাং এবং শি চি—অথবা জে জিয়াও এবং চ্যান জিয়াও-এর মধ্যে দ্বন্দ্ব কতদূর গড়িয়েছে।

তাও মেংরান আর্তনাদ করে উঠল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে নদীর জলে পড়ে গেল। সে জলের মধ্যে হাত-পা ছুড়তে লাগল, একবার ডুবছে তো একবার ভাসছে। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, সে সাঁতার জানে না।

কে জানত, তাং ইয়া এর পরিবর্তে কেবল হাসিমুখে মাথা নাড়বে! এটি দেখে বাই কি এতটাই রেগে গেল যে, কিছুক্ষণ আগে চেন তিয়ানই তাকে জড়িয়ে ধরেছিল, সেই অনুভূতিও সে ভুলে গেল।

আগুনের বৃত্তটি পেরিয়ে আসার পর শিয়া দংহাইয়ের মন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, কারণ তার চোখের সামনের এই দৃশ্যটি ছিল অকল্পনীয়। এমনকি অনেক ঝঞ্ঝা দেখা এই মানুষটিও পরিস্থিতির সাথে খাপ খাওয়াতে হিমশিম খাচ্ছিল।

তবে, কালো চুলের মানুষটির সাথে থর যখন পথ চলছিল, তখন তারা নিজেদের পরিচয় গোপন করার কোনো চেষ্টাই করেনি, তবুও টহলরত সৈন্য বা প্রহরীরা যেন তাদের দেখতেই পাচ্ছিল না।

"না..." আইভিস একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার দিয়ে উঠল, তার পুরো শরীর কিছুটা শক্ত হয়ে গেল এবং যন্ত্রণায় সে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

আত্মার জগতের কথা বাদই দিলাম, তারা যখন বরফের প্রাসাদ বা আইস প্যালেস অনুসন্ধান করছিল, তখন যারা বরফের সেতু থেকে পিছলে নিচে পড়ে গিয়েছিল, তাদের তো কোনো অস্তিত্বই অবশিষ্ট ছিল না।

"খুব সুন্দর। তোমার পরিবারের মানুষজন নিশ্চয়ই খুব ভাগ্যবান যে তাদের দেখাশোনা করার জন্য তুমি আছ। তাদের জন্য নিজের হাতে রান্না করছ, এমন কোনো রাজকন্যার কথা আমি আগে কখনো শুনিনি যে নিজে রান্নাঘরে গিয়ে রান্না করে।" সে বলল।

কী! সবাই চমকে উঠল এবং পরক্ষণেই হেসে ফেলল। তবে হুও ঝেনফাং এবং ঝু এরআনের হাসি ছিল তিক্ত, কারণ তারা বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে লি চংশেন ঝাও ইউয়ানই-এর প্রতিপক্ষ হতে পারে। অন্যদিকে সন্ন্যাসী কং মিং এবং 'শাওহুন নিয়াংজি'-এর হাসি ছিল উপহাসের, কারণ তারা লি চংশেনের ঔদ্ধত্যকে বিদ্রূপ করছিল।