প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: নক্ষত্রসন্তান, দ্বারের ওপারে সাক্ষাৎ!

পৃষ্ঠা (১/৩)

ওয়াং ঝিশিয়ান কিছুক্ষণ থেমে গেলেন, যেন স্মৃতির গভীরে ডুবে গেছেন। তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঘটনাটা বলতে গেলে অনেক কথা বলতে হবে। আসলে আমি ব্রিটেনের কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয় থেকে বাণিজ্য বিষয়ে পড়াশোনা করেছি। ১৯৪০ সালে ব্যবসা শুরু করার জন্য হংকংয়ে ফিরে এসেছিলাম, কিন্তু তখনই জাপান হংকং দখল করে নেয়।

ভবিষ্যতে নিজে ইঁদুর ধরার খাঁচা তৈরি না করলেও অন্য কোনো ব্যবসা করতে পারি। এমন একজন মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে উঠলে, তা নিঃসন্দেহে আমার জন্য খুব উপকারী হবে।

বিষের প্রভাব শুরু হতেই বুনো শূকরের ছটফট করার শক্তি ধীরে ধীরে কমে এল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে আর সামান্য শক্তিও প্রয়োগ করতে পারল না, তার শরীর ক্রমশ শক্ত হয়ে গেল।

ম্যাডেলকে দেখে মনে হলো, সে অন্যমনস্ক হয়ে তাদের সিদ্ধান্তের কথা শুনতে পায়নি। তাই অসলোমান আবারও নিজের দাবি জানাল।

অবশেষে নিরন্তর ব্যস্ততার একাদশ দিনে গোত্রের সব পশুমানবের কাঠের বাড়ি নির্মাণ সম্পূর্ণ হলো।

ভোজের সময় সু-সাহেব বুকের ভেতর থেকে একজোড়া স্বচ্ছ, ঝকঝকে সাদা জেডের বালা বের করলেন। তাদের আভা ছিল কোমল ও মসৃণ, আর মূল্য ছিল অমূল্য।

সব বিনিয়োগকারী যে এমনই হবে, তার নিশ্চয়তা নেই। কিন্তু নিজের ভাগ্য নিয়ে বাজি ধরার কোনো প্রয়োজনও নেই। কারণ হংকংয়ের বাজারে আঠালো ইঁদুর ধরার ফাঁদের পরবর্তী সম্প্রসারণ এখনও ওই ব্যক্তির ওপরই নির্ভরশীল।

জিং ভদ্রমহিলা শুনলেন, বাড়ির ভাঁড়ার থেকে প্রায় একশো লিয়াং রুপো কমে গেছে। প্রায় আবার জ্ঞান হারাতে বসেছিলেন তিনি। সৌভাগ্যক্রমে মানসিক দৃঢ়তা যথেষ্ট ছিল, তাই নিজেকে সামলে নিলেন।

এই অবস্থায় তাকে বাড়িতে পাঠানো সত্যিই ঠিক হবে না। জিয়াংয়ের বাবা-মা তাকে এমন অবস্থায় দেখলে নিশ্চয়ই খুব চিন্তিত হয়ে পড়বেন।

তার সঙ্গে দেখা হওয়ার আগে প্রধান দেবতা কখনো কারও সঙ্গে প্রেমের সম্পর্কে জড়াননি। তখন তিনি ভীষণ অহংকারী ছিলেন, কাউকেই চোখে ধরতেন না। কিন্তু তার সঙ্গে দেখা হওয়ার পর মনে হলো, নিজের শরীরের হারিয়ে যাওয়া কোনো অংশ অবশেষে খুঁজে পেয়েছেন—তাই শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন, আর কখনো ছাড়লেন না।

লু জিয়ার দেওয়া দর শুনে ইতিমধ্যে বিপুল সম্পদের মালিক নিং ঝিহেং ছাড়া চেন জিয়ানগুও ও হাও আইগুও যেন নতুন প্রাণ পেল। মুহূর্তেই তারা উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।

“বড়ভাই, তোমরা আজ কোথায় গিয়েছিলে?” লু জিয়া বাটি নামিয়ে রাখল। কিছুক্ষণ আগে চেন জিয়ানগুও বলেছিল, তারা সবে ফিরেছে—সেই কথা মনে পড়তেই সে জিজ্ঞেস করল।

লু জিয়ার কথা শুনে, তারপর দাদুর অবস্থা দেখে নিং ঝিহেং ঠোঁট কামড়াল। তবু কিছু বলল না, শুধু জোরে মাথা নাড়ল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

অন্যরা হয়তো ওয়েই শিয়াওকে চোখে দেখেনি, কিন্তু তার নাম সবাই জানত। ছেং কুনও কখনো ওয়েই শিয়াওকে দেখেনি। সেদিন পাওতিং প্রাসাদের কারাগারে অন্ধকারের মধ্যে প্রাণপণ লড়াই হয়েছিল, তাই প্রতিপক্ষের চেহারা স্পষ্টভাবে দেখতে পারেনি। তবে সে জানত, প্রতিপক্ষ ছিল ওয়েই শিয়াও। এখন ঝৌ দিয়ানকে তাকে ‘ভাই ওয়েই’ বলে ডাকতে শুনে তার বুক কেঁপে উঠল।

থিয়েন ছান ও থিয়েন খ্য বরাবরই অদ্ভুত মেজাজের জন্য বিখ্যাত। তারা আকাশকেও ভয় পেত না, মাটিকেও নয়। গোপন তন্ত্রের পথ হোক কিংবা শাস্ত্রসম্মত সাধনার ধারা—কারও মুখের দিকে তাকাত না, কারও সম্মান রাখত না। উদ্ধত ও উদ্ধত আচরণ করাই যেন তাদের স্বভাব হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই চেন শিয়াও আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। এই ছত্রিশটি স্বর্গীয় হাতুড়ির কৌশলটি হাতে থাকা ঐশ্বরিক অস্ত্র হানথিয়েন হাতুড়ির সঙ্গে ব্যবহার করতে পারলে তার যুদ্ধক্ষমতা যে বহুগুণ বেড়ে যাবে, তা নিশ্চিত।

যুক্তি অনুযায়ী, বর্তমানে গ্রামের পশুখাদ্যের কারখানা অত্যন্ত দ্রুত উন্নতি করছে। সবার সুদিন যেন দরজায় কড়া নাড়ছে। এমন সময়ে আবার কে গোলমাল করতে আসবে?

তাই লোকটি সাত-আটজন হিংস্র ভৃত্যকে সঙ্গে নিয়ে হত্যার উদগ্র বাসনা নিয়ে ছুটে এল, দেখতে চাইল আসলে কোন মহাপুরুষ এখানে এসে উপস্থিত হয়েছে।

“এটি এখনও লোহার বর্ম না লাগানো রথের মতো এক ধরনের ক্রসবো-যান। ভেবে দেখো, দুই বাহিনী যখন যুদ্ধে মুখোমুখি হবে, আমরা ঘোড়াগুলোর গায়ে বর্ম পরিয়ে দেব। তারপর এই ক্রসবো-যানগুলোর সামনেও ইস্পাতের পাত বসাব, আর সেগুলোর ওপর লাগানো ধারাবাহিক ক্রসবোগুলো দিয়ে অবিরাম তীর ছুড়ব।”

এই অভিযানে রক্ষাকুল পর্বতের নেতা চেন ছাংলেকে নিজের ও ইয়ে ছিয়ানইউয়ের পুরোনো বিরোধে টেনে আনার জন্য রেন ছোংইউন সরাসরি সিকুং জাইশিংকে ঘাঁটিতে ফিরিয়ে নিয়ে গেল।

মহামিং রাজবংশে বসন্ত ও শরৎ—এই দুই কর আদায় করা হতো। আগে শস্য ও রুপো—দুইভাবেই কর নেওয়া হতো, কিন্তু ঝাং মহাশয়ের নতুন নীতির পর তা একীভূত করে শুধু রুপোতেই আদায় করা হয়।

এই মচৌ হ্রদটি স্বাভাবিকভাবেই নানজিংয়ের মচৌ হ্রদ নয়। এটি ছিল প্রাদেশিক শাসক সুন ঝেনের আদেশে বাগানের মধ্যে খনন করা একটি কৃত্রিম হ্রদ।

“খাবি? খাবি! তোকে খেতে দিচ্ছি, খা!” লাল টিয়া এক লাথিতে টেবিল উল্টে দিল। বাটি, চামচ, থালা ও হাঁড়ির ঝনঝন শব্দে চারদিক তোলপাড় হয়ে উঠল।

দুজন গাড়িতে উঠে ইঞ্জিন চালু করল, গিয়ার বদলে জোরে গ্যাস দিল, তারপর গাড়ির মুখ ঘুরিয়ে ধোঁয়া তুলে চলে গেল।

আধখোলা জানালা দিয়ে অবিরত বাতাস ঢুকছিল। তাতে হালকা সবুজ জানালার পর্দা উড়ে উঠছিল, উজ্জ্বল রোদের মধ্যে দুলছিল। ঝেং শিছেন চোখ মেলে নিজের নিচে থাকা নরম, শুভ্র বিশাল বিছানাটির দিকে তাকাল। তার চোখজুড়ে কেবলই বিভ্রান্তি।

সবার শোক কাটার পর শিকার ভাগ করে নেওয়ার সময় এল। মাটিতে স্তূপ হয়ে থাকা সেই দানবীয় জন্তুগুলোর মৃতদেহই ছিল তাদের প্রাণের বিনিময়ে অর্জন করা যুদ্ধলব্ধ সম্পদ।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সে কোনো রকমে মাথা নেড়ে কাজ চালিয়ে গেল—যেদিকে হাত পড়ল, সেদিকেই মেখে দিল; পায়ের নিচে তরমুজের খোসা, হাতে দুমুঠো কাদা—যেখানে লাগল, সেখানেই হলো। সেও তো চিনাবাদাম বিক্রি করত, কিন্তু সঙ্গে দাঁড়িপাল্লা রাখত না; তাই স্তূপ হিসেবে হিসাব করত।

“দরকার নেই। এখন থেকে সে আমার সঙ্গেই থাকবে, তুমি তোমার কাজে যাও!” ঝেং ছেনহেং কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিলেন। তার কথা শুনে সহকারী লি মাথা নাড়ল এবং সম্মানের সঙ্গে বাইরে চলে গেল।

তবু তারা হ্রদের তলদেশে পৌঁছাতে পারল না। যত নিচে নামতে লাগল, ততই ভয় বাড়তে লাগল। হ্রদটি আসলে কত গভীর, তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। তার ওপর যত নিচে যাচ্ছিল, ঠান্ডাও তত তীব্র হচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত তাদের ফিরে আসতেই হলো।

কিন্তু পরবর্তী কয়েক দিনেও হুয়াং থিয়েনতির ব্যবসা তেমন জমল না। কোনো কোনো দিন একসঙ্গে দুই লিয়াং রুপোও উপার্জন করতে পারত না। বছর শেষ হয়ে নতুন বছর কেটে গেল, তবু তার ব্যবসায় উন্নতির কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।

কুই দাওছেং লোকটি মদ খেয়ে উন্মত্ত হওয়ার জন্যই যেন জন্মেছিল। আশ্চর্যের বিষয়, মাতাল অবস্থায় তার কৌশল জ্ঞান হারানো অবস্থার চেয়েও কয়েক গুণ শক্তিশালী হয়ে উঠত। তাকে ক্রুদ্ধ চিৎকার করতে দেখা গেল; লাঠির ছায়ার এক বিশাল ঝাঁক মন্দিরের অর্ধেক প্রাঙ্গণকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল। তাই দেখে থাইশি কুন আতঙ্কে ঘামে ভিজে গেল।

ঝাং বিউউ মূলত ইউলিন রক্ষীবাহিনীতে থাকা কয়েকজনকে ডেকে আনলেন এবং তাদের দিয়ে লোকজনকে এই ‘নিরস্ত্র’ গানটি গাইতে শেখালেন। তবে তিনি এতে কিছু পরিবর্তন আনতে চেয়েছিলেন, যাতে শেষ পর্যন্ত নতুন সুর রচনা করা যায়।

ফাং ছি তিক্তভাবে হাসল। ইউ মেংদিয়ে মুখে ক্ষমা চাইছিল বটে, কিন্তু তার চোখে অনুতাপের সামান্য চিহ্নও ছিল না; বরং সেখানে যেন একটুখানি গর্বের আভা ফুটে উঠেছিল।

বিশাল বানরটি যে গর্জনময় হলুদ কুয়াশা ছড়িয়েছিল, তা শুধু অসহ্য দুর্গন্ধময়ই ছিল না—শ্বাস নিলেই মাথা ঘুরে যেত। তার ওপর সালফারের মতো সেই কুয়াশায় ছিল প্রবল ক্ষয়কারী শক্তি।

যে কোনো ঘটনা মুহূর্তের মধ্যে বিশ্বের যেকোনো দেশের মানুষের চোখের সামনে পৌঁছে যেতে পারে। মার্কিন সাংবাদিকের কর্মকাণ্ড দেখে অন্য দেশগুলোর সাংবাদিকেরাও বিস্মিত ও মুগ্ধ হলো। মনে মনে তারা ভাবল, পরের বার তারাও একই পদ্ধতি অনুসরণ করবে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)