প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: এক তরবারির আঘাতে সমুদ্র দহন!

ঠিক সেই মুহূর্তে, সমুদ্রের জলরাশি ভেদ করে উঠে এল তিন মিটারেরও বেশি উচ্চতার দুজন বিশালদেহী পুরুষ। তাদের মাথায় ড্রাগনের মতো শিং শোভিত এবং তাদের দেহ থেকে নির্গত হচ্ছে এক ভয়াবহ ও আতঙ্কজনক আভা!

কোনো সন্দেহ নেই যে, তারাও দশম স্তরের সেই প্রাচীন পূর্ণাঙ্গ সম্রাট! না, তাদের বরং প্রাচীন পরমেশ্বর বা ‘সুপ্রিম’ বলাই শ্রেয়। তারা মানবজাতিভুক্ত নয়, বরং দানব বা অসুর জাতির প্রতিনিধি। তাও আবার দানবদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ— ড্রাগন-মানব বা ড্রাগন-বংশীয়!

একটি তীব্র শব্দে কেঁপে উঠল চারপাশ।异域-এর পাঁচ সম্রাটের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এমনকি বহু দূরে দাঁড়িয়ে থেকেও তারা সেই শক্তির ধাক্কায় প্রায় ভারসাম্যহীন হয়ে পড়ল। অথচ মনে রাখা প্রয়োজন, তাদের মধ্যে ‘ইটিং গড ইনসেক্ট এম্পেরর’ অষ্টম স্তরের সম্রাট হলেও বাকি চারজনই নবম স্তরের শক্তিশালী সম্রাট!

পরের মুহূর্তেই এক প্রলয়ংকরী সুনামি ধেয়ে এল। গগনচুম্বী টাওয়ারের দ্বিতীয় স্তরটি নিমেষের মধ্যে এক বিশাল সমুদ্রগর্ভে পরিণত হলো এবং সবাইকে তার ভেতরে টেনে নিল। লিন পোতিয়ান অবিচল রইল, তার শরীরের চারপাশে মৃদু সোনালী আভা ফুটে উঠল, যার ফলে এক ফোঁটা জলও তার গায়ে লাগল না।

“এ কি সেই লিন পোতিয়ান? সত্যি বলতে, তার কিছু ক্ষমতা তো আছে, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে এক যুগ ধরে অজেয় হয়ে ছিল...”

দুই প্রাচীন পরমেশ্বর একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের মুখে বিস্ময়ের সাথে কিছুটা সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল। এরপর তারা লিন পোতিয়ানের দিকে এগিয়ে এল। তাদের প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে সমুদ্রের ঢেউ উত্তাল হয়ে উঠল। তারা গম্ভীর কণ্ঠে গর্জে উঠল, “লিন পোতিয়ান, আমাদের ড্রাগন-মানব জাতি এবং তোমাদের মানবজাতির মধ্যে কোনো শত্রুতা ছিল না। আজ কেন তুমি আমাদের নিষিদ্ধ এলাকায় জোরপূর্বক প্রবেশ করলে? তুমি কি মনে করেছ আমাদের ড্রাগন-মানব জাতিতে আর কেউ নেই? তবে থাক, বেশি কথা বলে লাভ নেই, যারা নিষিদ্ধ এলাকায় অনুপ্রবেশ করে— তাদের মৃত্যু অনিবার্য!”

কথা শেষ হতেই তাদের শরীর থেকে বিশালকার চার নখর বিশিষ্ট স্বর্ণালী ড্রাগনের প্রতিচ্ছবি বা ‘ফাসিয়াং’ বেরিয়ে এল। লিন পোতিয়ান কৌতূহলী হয়ে উঠল, এই প্রথম সে চার নখর বিশিষ্ট স্বর্ণালী ড্রাগনের রূপ দেখল! কিংবদন্তির পাঁচ নখর বিশিষ্ট ড্রাগনের থেকে এটি মাত্র একটি নখর কম। এই রূপ অর্জন করার অর্থ হলো, এই দুই ড্রাগন-মানবের শরীরে আসল ড্রাগনের রক্তধারা প্রায় পুনরুজ্জীবিত হওয়ার পথে। যদি তারা সত্য অমরত্ব লাভ করতে পারত, তবে হয়তো এই সীমাবদ্ধতা ভেঙে তারা সত্যিকারের পাঁচ নখর বিশিষ্ট ড্রাগনে পরিণত হতে পারত।

লিন পোতিয়ান তাদের কঠোর সাধনার কথা ভেবে সংঘাত এড়াতে চাইল। সে হাত জোড় করে শান্ত স্বরে বলল, “আমি অনুরোধ করছি, এই দ্বিতীয় স্তরটি পার হওয়ার অনুমতি দিন। আমি শুধু পথ ব্যবহার করছি, আপনাদের শত্রু হতে চাই না।”

এই কথা শুনে অপেক্ষাকৃত তরুণ ড্রাগন-মানব পরমেশ্বর হেসে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তার হাসি মিলিয়ে গেল। সে গর্জে বলল, “তোমাকে যেতে দিলে আমাদের ড্রাগন-মানব নিষিদ্ধ এলাকার মর্যাদা কোথায় থাকবে? আমার, আও ইনের মর্যাদা কোথায় থাকবে?”

লিন পোতিয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকে এড়িয়ে অন্য বয়োজ্যেষ্ঠ ড্রাগন-মানব পরমেশ্বরের দিকে তাকাল এবং শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “হে বন্ধু, তোমার কী মত?”

“আমার পুত্র আও ইনের যা মত, আমার অর্থাৎ আও উশুয়াং-এরও তাই মত! তবে… তুমি যদি তোমার পেছনে থাকা ওই পাঁচটি তুচ্ছ প্রাণীকে আমাদের খাদ্য হিসেবে দিয়ে দাও, তবে তোমাকে যেতে দেওয়ার কথা ভাবতে পারি!” আও উশুয়াং কথাগুলো বলার সময় লোলুপ দৃষ্টিতে ব্ল্যাক ড্রাগনসহ বাকি পাঁচ সম্রাটের দিকে তাকাল এবং জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল। তার চোখের লোভের আভা বিন্দুমাত্র ঢাকা ছিল না!

এই দৃশ্য দেখে ব্ল্যাক ড্রাগনসহ বাকিরা ভয়ে শিউরে উঠল। “ব্ল্যাক ড্রাগন, ওরা… ওরা কি আমাদের খেতে চায়?” ইটিং গড ইনসেক্ট এম্পেররের মুখ ভয়ে নীল হয়ে গেল।

যদি লিন পোতিয়ান সত্যিই তাদের এই দুই প্রাচীন পরমেশ্বরের হাতে তুলে দেয়, তবে তাদের প্রাণ বাঁচানোর কোনো উপায় থাকবে না। ব্ল্যাক ড্রাগন নিজেও খুব আতঙ্কিত ছিল, সে নিঃশব্দে সবার পেছনে সরে গিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে বলল, “মনে হচ্ছে তাই! তবে ভয় পেয়ো না, আমি তোমাদের রক্ষা করছি!”

এতক্ষণ চুপচাপ থাকা সেন্ট টাইগার, হেভেনলি লিওপার্ড এবং ডেমোন অক্সের ঠোঁট কাঁপতে লাগল। কী এক অদ্ভুত রক্ষা করা! সবার পেছনে সরে গিয়ে রক্ষা করার এই দৃশ্য সত্যিই অতুলনীয়! নিরুপায় হয়ে তারা লিন পোতিয়ানের দিকে তাকাল, আশা করল সম্রাট যে অমর ভেষজটি পেয়েছেন, তার বিনিময়ে হলেও তিনি যেন তাদের রক্ষা করেন।

লিন পোতিয়ান মাথা নাড়ল। প্রবীণদের সম্মান জানিয়ে সে তাদের মর্যাদা দিয়েছিল, কিন্তু তারা তা গ্রহণ করল না, এখন আর তার কী করার আছে? রক্তশূন্য হয়ে যাওয়া দুই ড্রাগন-মানব পরমেশ্বর মাত্র, এমনকি আসল ড্রাগনের রক্ত থাকলেও তারা লিন পোতিয়ানের ভয়ের কারণ হতে পারে না। যদি এটি ‘গ্রেট ড্রিম টেন থাউজেন্ড ইয়ার্স’ এর আগে হতো, তবে হয়তো এটি একটি কঠিন যুদ্ধ হতো। কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বিপরীত!

কোনো দ্বিধা ছাড়াই লিন পোতিয়ান মৃদু কিন্তু কর্তৃত্বপূর্ণ স্বরে বলল, “আমি অন্য জগতের এই পাঁচজনের কাছে ঋণী, এদের গায়ে তোমরা হাত দিতে পারবে না! যেহেতু তোমরা আমাকে যেতে দিচ্ছ না, তবে আমি নিজেই পথ করে নেব! আর হ্যাঁ, তোমাদের আসল ড্রাগনের রক্ত, হাড়, পেশি আর মাংসগুলো আমি সানন্দে গ্রহণ করব!”

কথা শেষ হতেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। শুধু লিন পোতিয়ানের পায়ের শব্দ শোনা গেল। আও ইন এবং আও উশুয়াং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর রাগে নীল হয়ে উঠল। “অহংকারী!”

কথা আর বাড়াল না, তারা দুজনেই তাদের সর্বোচ্চ শক্তির প্রদর্শন করল এবং লিন পোতিয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল! আও ইন ড্রাগনের নিঃশ্বাস ছাড়ল, আর আও উশুয়াং তার বিশাল স্বর্ণালী লেজ দিয়ে লিন পোতিয়ানকে আঘাত করার চেষ্টা করল।

এক মুহূর্তের মধ্যে লিন পোতিয়ান একটি ঘুষি মারল আও উশুয়াং-এর ড্রাগন রূপের ওপর। আকাশে ছড়িয়ে পড়ল আলোর ঝলকানি! “আহ!” একটি আর্তনাদ শোনা গেল। এরপর দ্রুতগতিতে হাত ঘুরিয়ে সে আও ইনের নিঃশ্বাসকেও নিভিয়ে দিল!

“কীভাবে… উফ!” অবাক হওয়ার আগেই আরেকটি ঘুষি ধেয়ে এল। ধপাস করে দুটি শব্দ হলো, আও পরিবারের বাবা-ছেলে সমুদ্রের নিচে পড়ে গেল! তারা পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লিন পোতিয়ান কি তাদের এত সহজে ছাড়ার পাত্র? যেহেতু তারা ভালোয় ভালোয় পথ ছাড়ল না, তবে তাদের সবচেয়ে কঠিন জিনিসটিই উপহার দিতে হবে… বিশাল তলোয়ার!

লিন পোতিয়ান গর্জে উঠল: “তলোয়ার চলে এসো!”

‘স্ল্যাশিং হেভেন আনডেয়িং সোর্ড’ তার হাতে আসতেই এক প্রলয়ংকরী তলোয়ারের আভা বেরিয়ে এল এবং নিচের সমুদ্রের ওপর আঘাত করল!

বুম! সমুদ্রের জল উল্টে গেল, নিমেষেই বাষ্প হয়ে উড়ে গেল। আকাশ যেন ভেঙে পড়ল! মাত্র এক তলোয়ারের আঘাতেই আও পরিবারের বাবা-ছেলেকে বেরিয়ে আসতে বাধ্য করল। কারণ… সমুদ্রের জল শুকিয়ে গিয়েছিল! এক আঘাতেই সমুদ্র ভস্মীভূত!

অন্য জগতের পাঁচ সম্রাট তো হতভম্ব! লিন পোতিয়ানের তুলনায় তারা যেন সদ্য যুদ্ধক্ষেত্রে আসা কাঁচা সৈনিক! বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আও ইন হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার মুখে ছিল পরম ভক্তি: “আমি অর্ধেক জীবন কাটিয়েছি, কিন্তু কোনো যোগ্য প্রভুর দেখা পাইনি। আপনি যদি আমার বয়সকে উপেক্ষা করেন, তবে আমি আপনাকে আমার পালক পিতা হিসেবে মেনে নিতে চাই, আপনার সেবা করব!”

আও উশুয়াংও কম গেল না, সে নিচু হয়ে একটি পথ দেখিয়ে বলল, “বন্ধু, পথ এই দিকে, দয়া করে আগে চলুন!”

লিন পোতিয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। সে তো এই দুই ড্রাগনকে ছাল ছাড়িয়ে রক্ত আর মাংস নেওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছিল, এখন কী করা যায়? কথায় আছে, হাসিমুখের মানুষকে আঘাত করা যায় না, ধিক! হাসিমুখের ড্রাগনকেও আঘাত করা যায় না! সাধারণ সময় হলে হয়তো সে এগিয়ে যেত, কিন্তু এখন রক্ত খুবই প্রয়োজন, মানুষের প্রাণ বাঁচানোর জন্য!

লিন পোতিয়ান কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, তলোয়ারটি খাপে ঢোকাল এবং হাত ঘষতে ঘষতে আলোচনার সুরে বলল, “দুই বন্ধু, অতটা করার দরকার নেই। পৃথিবীটা শুধু মারামারি নয়, সম্পর্কের ওপরও টিকে থাকে! আমিও আপনাদের শেষ করে দিতে চাই না, শুধু আমার এক বংশধরের হাড় চুরি হয়ে গেছে, যদি আপনাদের ড্রাগনের রক্ত দিয়ে তার শরীর পুষ্ট করা যেত…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই আও ইন উত্তেজিত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং চিৎকার করে বলল, “কার এত সাহস যে আমার পালক পিতার বংশধরের ক্ষতি করেছে! পিতা, আপনি শুধু বলুন, সাথে একটি অমর ভেষজ দিন, আমি এখনই টাওয়ার থেকে বেরিয়ে ওই সাহসীদের শেষ করে আসব!”

লিন পোতিয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, “সেটা দরকার নেই, হাড় চুরি করেছে আমারই অন্য এক বংশধর।”

“আহ… এটা, দুঃখিত!” আও ইন尴尬 হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে ভাবল, এবার তো তেল দিতে গিয়ে উল্টো বিপত্তি ঘটল!

পাশে থাকা আও উশুয়াং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “বন্ধু, আমরা সরাসরি বলছি! আমাদের এখন রক্ত প্রায় শুকিয়ে গেছে, আপনি আমাদের চিপে দুই ফোঁটা রক্তও পাবেন না! তবে যদি আপনার কাছে দুটি অমর ভেষজ থাকে এবং আমাদের পুনর্জীবিত করতে সাহায্য করেন, তবে আমরা ড্রাগনের রক্ত আপনাকে বালতি ভরে দেব!”

লিন পোতিয়ান অবাক হয়ে ভাবল, আজকাল কি ডাকাতি এত খোলাখুলিভাবে হয়? দুটি অমর ভেষজ, কত বড় সাহস! এরা কেন ডাকাত হয়ে গেল না? সে বুঝতে পারল, এই দুই বুড়ো ড্রাগন শুধু রূপ বদলাতেই দক্ষ নয়, তাদের চামড়াও অসম্ভব মোটা!