প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছত্রিশ: ছত্রিশটি পথের বাইরে—অনন্ত!

পৃষ্ঠা ১/৩

দ্বিতীয় দাদা যুদ্ধক্ষেত্রের বীর, তাঁর বীরত্বে পাহাড়-নদীও যেন কেঁপে ওঠে; অথচ তিনি এমন এক ভীতু, যে হাঁটতেও অন্যের সাহায্য নিতে হয়? এতটা অপদার্থ হওয়ার কথা নয়, তাই না?

“শব”-এর আসনটি ছিল সোনার সিংহাসন। সকলের চোখের সামনে শুয়ান রাজা ধীরে ধীরে তাতে বসে পড়লেন।

সঙ্গী পরিচারক সঙ্গে সঙ্গে রেশমি বস্ত্র, মুক্তো ও জেড পাথর এগিয়ে দিল। প্রত্যেক উপপত্নীর মর্যাদা অনুযায়ী তাঁদের সকলকেই বিপুল পুরস্কার দেওয়া হলো।

উহুয়ানরা তখনও বৃষ্টির মতো ছুটে আসা বর্শার আতঙ্ক থেকে সেরে উঠতে পারেনি। ঝাও ই প্রমুখ ইস্পাতের তলোয়ার বের করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অনেক উহুয়ান আতঙ্কে প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই সরকারি সৈন্যদের হাতে শিরশ্ছেদ হলো।

চায়ের ওপর, তুষারের মতো শুভ্র কাপটির ভেতরের কিনারায় কয়েকটি কালো চা-পাতা ভাসছিল। কোনো বাষ্প নেই—মনে হয় চা ইতিমধ্যেই কিছুটা ঠান্ডা হয়ে গেছে।

নীলকেশ যুবকের পরীক্ষা নেওয়া নিবন্ধকটি যুবকটি চলে যাওয়ার পর তাড়াতাড়ি মঞ্চে উঠে এল। বিস্ময়ে বিবর্ণ মুখে সে কাগজটি এক বৃদ্ধের হাতে দিল। বৃদ্ধ তাঁর নির্দেশিত দিক অনুসরণ করে নীলকেশ যুবকের পরীক্ষার ফল দেখতেই তাঁর মুখেও সামান্য পরিবর্তন দেখা দিল। তিনি মুখ খুলে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, গম্ভীর মুখে আসন ছেড়ে পশ্চাৎ-প্রাসাদের দিকে চলে গেলেন।

মদ্যপানের অনুরোধে কেউ একবার পেয়ালা তুলে ধরলে তা প্রত্যাখ্যান করাই কঠিন। ইউ থিংসেনের অনুরোধ ফিরিয়ে দিতে না পেরে উ ইয়ান আবার পেয়ালা ভরে এক নিঃশ্বাসে পান করল।

যে শক্তি পৃথিবীকে বদলে দিতে পারে, সম্পূর্ণ সময়রেখাকে পুনরায় শূন্য থেকে শুরু করতে পারে—এমন নির্ভীক ক্ষমতা নাগাতো ও সুজুমিয়ার বাইরে আর কার থাকতে পারে? তারা দুজন পৃথিবীকে বদলাতে পারে, আর আহ শু তাদের দুজনকে বদলে দিতে পারে। ভবিষ্যতের আহ শু আবির্ভূত হওয়ার প্রকৃত কারণ এটাই।

“দেখলে তো, আমি বলেছিলাম না—এই ব্যাপারটার জন্যই তোমার আমাকে দোষ দেওয়া উচিত।”

হাও শেনের মুখে ছিল, ‘দেখলে তো, ঠিক তাই হয়েছে’—এমন অভিব্যক্তি।

চারপাশে বসে থাকা কয়েকজন সেনাপতি উৎকণ্ঠিত মুখে তাকিয়ে রইল। দূতের পিঠ ভেদ করে বুকের সামনের দিকে বেরিয়ে থাকা পালকের তীরটি দেখে তারা কী করবে বুঝে উঠতে পারছিল না। তীর বেয়ে গড়িয়ে পড়া রক্ত ইতিমধ্যে খাটের নিচে পাতা রেশমি চাদরের বড় একটি অংশ লাল করে দিয়েছে।

আমেরিকান লোকটি যখন আত্মতুষ্ট ভঙ্গিতে ছয় কোটি ডলার হাঁকাল, তখন দর হাঁকতে থাকা রুশ উপদেষ্টার কপাল ঘামে ভিজে গেল। সে কাঁপতে কাঁপতে আসনের প্রতিনিধির দিকে তাকাল। দেখল, যিনি সাধারণত আনন্দ-বিষাদ কোনো কিছুই মুখে প্রকাশ করেন না, সেই স্থূলকায় রাজনীতিকের শরীরও অনিচ্ছায় কাঁপছে; তাঁর কপালেও বড় বড় ঘামের ফোঁটা ফুটে উঠেছে।

লিয়াং লুও উত্তেজনায় মাথা গাড়ির বাইরে বের করে চিৎকার করছিল, যেন পুরো শরীরটাই জানালা দিয়ে বের করে দিতে চায়।

শিউথিংয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল। শিউমেই সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা বলল, “তুমিই বরং শসা চুরি করেছ! আমরা তো চুরি করিনি।” বলতে বলতে সে শিউথিংকে টেনে নিয়ে তার মুখে হাত বুলিয়ে লেগে থাকা শসার বীজগুলো মুছে দিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

এই ভয়ংকর দুর্গম পাহাড়ি পথটি দেখে তাং হাওদংও শীতল নিঃশ্বাস ফেলল। “ধুর! এ আবার কেমন অদ্ভুত জায়গা! বরফ না থাকলে আমি অনায়াসে পার হয়ে যেতে পারতাম, কিন্তু এখন…” সত্যিই সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল।

জি-র কথা শুনে ছু মুজি একেবারেই বুঝতে পারল না সে কী বলতে চাইছে। কী সব পদ্মফুল আর শসার কথা—সে কিছুই বুঝতে পারল না।

তবে সৌভাগ্যবশত, মহাকাশ-সময় সুড়ঙ্গের ঘূর্ণিঝড় কোনো সাধারণ মানুষের শরীর সহ্য করতে পারে না। এমনকি আমাকেও শরীর রক্ষার জন্য আধ্যাত্মিক শক্তির ওপর নির্ভর করতে হয়, তাও কেবল কোনোরকমে সম্ভব হয়। সেই কারণেই আমি আসামের পাশে থেকে যেতে চেয়েছিলাম।

দাপি সত্যিই নিজের নেতার প্রতি মুগ্ধ। মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই ইয়ে শুয়ান পুলিশের দলে মিশে গেল। ‘ইয়ে পরিচালকমশাই’ এসব বাজে কথা সবাই দূরে সরিয়ে রাখল; এখন সবাই দাপির ভাষায় ইয়ে শুয়ানকে নেতা বলে ডাকে।

ইয়ে শুয়ানের পেটের ডাক শুনে পান দাওও বুঝতে পারল, অনেক রাত হয়ে গেছে। ইয়ে শুয়ানের ঘনিষ্ঠ হওয়ার পেছনে তারও ব্যক্তিগত স্বার্থ ছিল। কে জানে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নিজের সমবয়সি এই মানুষটি কোনো একদিন তার শ্বশুর হয়ে যেতে পারে! সে দুষ্টু হেসে ভাবল, নাচ-নর্তকী উ-র সামনে ইয়ে শুয়ান যেন তার হয়ে দু-একটি ভালো কথা বলে।

ইয়ে শুয়ান ইয়ে পরিবারের গোষ্ঠীর পরিচালকমশাই হিসেবে সাধারণ মানুষের চোখে অত্যন্ত উজ্জ্বল ভাবমূর্তির অধিকারী। তার ওপর যখনই ত্রাণ বা দুর্যোগে অনুদানের প্রয়োজন হয়, ইয়ে গোষ্ঠী সবসময় সবার আগে এগিয়ে আসে।

এ যে কী বিশাল ফাঁক! দাও ইয়েনের দুই হাত গোপনে কাঁপছিল। মো শিনের মনও ভয়ে অস্থির হয়ে উঠেছিল; এমনকি সে মাথা তুলতেও সাহস পাচ্ছিল না।

“সন্দেহের কোনো কারণ নেই। আমি যদি সর্বশক্তি প্রয়োগ করি, তোমরা আমার ছায়াটুকুও ধরতে পারবে না!” সু ফান শান্তভাবে বলল। অরোরা যুদ্ধদেবের শক্তিতে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

সংখ্যা অপরিবর্তিত রেখে কীভাবে নিজের পরিস্থিতির জন্য আরও উপযোগী নতুন পণ্য বেছে নেওয়া যায়—এটাই একমাত্র গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। এই মুহূর্তে সত্যিকার অর্থে তার সামনে থাকা সমস্যাও এটাই।

লু ছেন যখন গোষ্ঠীপতির হাত ছেড়ে দিল, তখনও গোষ্ঠীপতি চামড়া ও হাড়সর্বস্ব, অত্যন্ত দুর্বল; কিন্তু তাঁর মুখের রং ইতিমধ্যেই স্বাভাবিক মানুষের মতো ফিরে এসেছে।

“সত্যি? কিন্তু বিয়ের পোশাক পরে ছবি তোলার সময় আমি এখনও চাই শুধু আমরা দুজন থাকি। আবার এটাও চাই, আমাদের সন্তান যেন দেখতে পারে—মা তাকে গর্ভে ধারণ করার সময় কেমন দেখতে ছিল।” একথা বলল তান চুয়ান।

বাক্সটি পুরোনো আগরকাঠ দিয়ে তৈরি। দীর্ঘদিন কফিনের মধ্যে পড়ে থাকা সত্ত্বেও এতে পচনের সামান্য চিহ্নও দেখা যায়নি; মনোযোগ দিয়ে শুঁকলেই ওষধি সুগন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল।

“জানি না, এই ঘাসটি সম্পর্কে আমার কাছে কোনো তথ্য নেই। যাই হোক, এই স্থানটির সবকিছুই অত্যন্ত অদ্ভুত,” বলল বান্তু।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

মাসের প্রথম দিনের দুপুর পর্যন্ত সবাই ঘুমিয়ে রইল। পরে দুপুরের খাবার হিসেবে কিছু পিঠা সিদ্ধ করা হলো। পেট ভরে খাওয়ার পর কেউ একসঙ্গে খেলায় মেতে উঠল, কেউ আবার আনমনে বসে রইল।

নিজের সীমানার ভেতরে ছিল বিচিত্র ও সমৃদ্ধ নানা উদ্ভিদ; আর সেই সীমানার বাইরে বিস্তৃত ছিল সীমাহীন বিশাল সমুদ্র।

ছি শিয়া নিজে নিজের কথার বিরোধিতা করতে পারল না। তাই মিয়াওমিয়াওকে সঙ্গে নিয়ে সম্রাজ্ঞীর মহাদরবারি পোশাক পরে নিল।

সে তখনও চৌ ওয়ানের সামাজিক যোগাযোগের পাতায় ঘুরে বেড়াচ্ছিল। দীর্ঘদিন বিনোদনজগৎ থেকে দূরে থাকার জন্য আফসোস করছিল, আর চৌ ওয়ান যে কতগুলো নামী ব্র্যান্ডের প্রচারের চুক্তি পেয়েছে, তা দেখে বিস্মিত হচ্ছিল।

“বাবা! তুমি কী বলছ?” সুজুকি সোনোকো এক নজরেই তার বাবার মনের কথা বুঝে ফেলল।

এই মুহূর্তে সে যেহেতু জাম হানথিংয়ের সঙ্গে অভিমান করে কথা বলছিল না, তাই সে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানালে তো প্রমাণ হয়ে যেত যে শেষ পর্যন্ত সে-ই হার মেনেছে!

“আহা! জায়গা আর বদলাব না।” ছিংলাই ইতিমধ্যেই পুরোপুরি মাতাল হয়ে পড়েছিল। তার মুখ আরও লাল হয়ে উঠেছে, কথা বলার সময় চোখ দুটিও প্রায় খুলতে পারছিল না।

শর্ত পূরণ হওয়ার পর বো হান দেখল, লোকটির অবয়ব বারান্দার দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। তখনই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ঝাও শুয়ান নিচু হয়ে দুজনকে পরীক্ষা করল, কিন্তু তাদের শরীরে অস্বাভাবিক কিছু ঘটেছে বলে মনে হলো না।

দেখে মনে হচ্ছে, লু ছির শক্তি হঠাৎ বেড়ে যাওয়ার সময় নতুন সোনালি পাখির ভ্রূণসদৃশ রূপের জন্ম থেকে যে শক্তি বিচ্ছুরিত হয়েছিল, তা সেই মুহূর্তে ছিন ইউনকে বেশ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩